— Ты что, не знаешь, как выглядит мастер?! Тебе что, настолько не доверяют?! — ужаснулся Рион, снова проверяя брата.
— Конечно же, мне все доверяют! Просто… подожди, ты что, опять?! — наследный принц оскалился и кинулся на своего оппонента.
Второй принц ловко увернулся и выбежал в коридор. Мерион выругался и бросился догонять. Через секунду они уже скрылись из виду, и мне оставалось лишь пожать плечами. По крайней мере, я теперь знаю, что мастер не показывает лицо даже своим приспешникам. Особенно тем, кто так ненадежен и болтлив.
— Догнать и вернуть? — спросил помощник, но я покачала головой.
— Пусть бегают, на собрании они мне будут только мешать.
— Тогда позвольте сопроводить вас? — Вейн галантно предложил мне локоть, и я согласилась.
По местному этикету мне не пристало даже говорить с людьми более низкого социального статуса. Но мне так надоели все эти высокомерные правила! Устала, просто устала от всего и теперь я намерена показать империи свой настоящий характер. Император наверняка думает, что уже видел мою силу, но он даже не догадывается, насколько я могу быть жесткой в переговорах. Посмотрим, осмелится ли кто-то мне перечить на собрании.
— Вы необычайно решительны сегодня, — улыбнулся помощник, каким-то неведомым образом ощущая перемены в моём настроении.
— Просто пришло время действовать. Империю ждут перемены! И неважно, согласятся ли с этим император и знать или нет.
— Они точно будут против.
— Тем хуже для них, — я мысленно хищно оскалилась, но лицо осталось совершенно безэмоциональным.
Впереди показалась открытая дверь, ведущая в зал собраний. Пора приступать! Я подбодрила себя, следуя за Вейном внутрь.
Глава 8. Совет
Наше появление не осталось незамеченным. Можно даже сказать, что оно вызвало фурор. Заметив меня и моего помощника, все присутствующие сначала замерли, а потом их взгляды скрестились на моей руке, которая удобно лежала на локте Вейна. По комнате пробежал возмущенный шепот, а стоящая в дальнем углу жрица и вовсе скривилась так, словно съела что-то очень кислое.
Поражает, насколько местная знать низко пала. Похоже, всех, кто ниже их по статусу они вообще за людей не считают! Посмотрим, осмелится ли кто-то из них меня упрекнуть?!
— Принцесса, рад вас видеть. Чувствуете себя лучше? — вперёд вышел герцог Ост и отвесил мне замысловатый поклон.
— Благодарю за заботу, ваша светлость, — ответила спокойно, смотря на мужчину сверху вниз.
Пусть не старается ко мне приблизиться. Он, конечно, умело ведет разговоры, и на фоне остальных аристократов смотрится куда лучше, но это не отменяет того, что свои интересы ему дороже всего.
— Позвольте проводить вас до вашего места, — герцог лучезарно улыбнулся и предложил мне свою руку.
Я скептически на него посмотрела. Потом перевела взгляд на стол, окружённый стульями, и мысленно ухмыльнулась. Помнится, в прошлый раз я заняла разукрашенный стул — трон его величества и, похоже, на этот раз император подготовился. Он уже сидел на своём месте и не намеревался даже встать.
Прямое оскорбление, между прочим. Кажется, Гер Огненный решил поиграть в грозного правителя. Вот только позабыл, что я не его подчинённая, и он заключил со мной магический договор.
— Не стоит, я уже знаю куда присяду, — кивнула герцогу и в наступившей тишине взмахнула рукой.
Император нервно дернулся, очевидно, решив, что я попытаюсь занять его драгоценный стул, но у меня были совсем другие планы. С пальцев сорвался ворох искр, и они закружились вокруг ближайшего невзрачного стула. Стало холодно, аристократы отпрянули, а вокруг выбранного мною предмета мебели стал расти лед. Вскоре он покрыл всю поверхность и превратил обычный стул в ледяной трон. Весьма высокий трон! Теперь я буду возвышаться над всеми, включая императора. Не очень-то вежливо, но он сам виноват. Нужно было хотя бы поздороваться.
Окружающие ледяное великолепие искры ярко вспыхнули и исчезли. Мой помощник дернул уголками губ, но сохранил спокойствие и неспеша повёл меня к трону. Добравшись до места назначения, он усадил меня на лёд, а сам привычным движением занял позицию у меня за спиной.
Все это время наблюдающие за происходящим представители знати опомнились и стали вертеть головами не понимая, что им теперь делать. С одной стороны команды сидеть не было, а с другой не подобает подданным его величества возвышаться над самим императором. Да еще и над иностранной принцессой в придачу. Это неуважение, за которое может последовать наказание.
Забавно наблюдать за их лицами. Я откинулась на спинку кресла, устраиваясь поудобнее. Кажется, в спешке переборщила с крепостью льда, не особо комфортно. Хорошо хоть о тепле вспомнила, иначе сейчас отморозила бы себе все на свете. Но зато моё творение смотрится впечатляюще. Переливается на солнце и возвышается над всеми. Гер огненный уже позеленел от зависти, но по-прежнему хранит гордое молчание.
— Начнем собрание, — словно услышав мои мысли, раздраженно бросил император и хлопнул ладонью по столу.
Знать синхронно дернулась и ломанулась занимать места. Странно, я думала у них тут уже давно определено кто где сидит. Но, похоже, ошиблась. Пихаются собравшиеся так, словно пробираются сквозь толпу на базаре.
— А вот и мы! — послышался громкий весёлый голос второго принца, и на входе замаячили две знакомые фигуры.
По всей видимости, принцы наконец-то соизволили явиться на собрание.
— Мерион! — жрица вскочила на ноги, но опомнилась и добавила уже спокойнее. — Рион, я так за вас волновалась! Но я знала, что богиня не покинет вас и защитит от зла!
Под злом Мерилин, похоже, подразумевает меня. Впрочем, какая разница, меня не волнует ни её мнение, ни мнение аристократов. Если быть предельно честной, то и мнение Гера Огненного ничего не значит. Я тут, чтобы выполнить договор и пусть только кто-то попытается мне помешать!
— Госпожа жрица, вы преувеличиваете с нами все в порядке, — второй принц усмехнулся и пихнул в бок брата. — Правда ведь?
— Дааа! — проблеял в ответ первый принц, заискивающе смотря на Мерилин.
Чувствует, что матушка горит желанием его наказать. Но сейчас он в безопасности. Жрица как минимум не хочет говорить всем, что является матерью Мериона. Знать, конечно, наверняка об этом догадывается, но, если заявить об этом открыто, можно столкнуться с кучей проблем. Сам факт того, что наследный принц рожден не от королевы вызовет массу осуждения и протестов. Мерилин хоть и занимает высокий пост, но для аристократии её статус все же низок. Несмотря ни на что, они не считают её равной себе, вот только вынуждены относиться к ней с уважением. Все-таки она жрица и ей покровительствует богиня. А еще немаловажную роль играет особое к ней отношение со стороны императора. Удивительно как легко она им вертит и заставляет делать то, что нужно ей и её мастеру.
— Сядьте! — грозно рявкнул Гер Огненный.
— Как скажете, ваше величество, — Рион поклонился императору и, недолго думая, подошел ко мне.
Стулья рядом со мной ожидаемо оказались свободными, и принц сел. Оставшийся у двери Мерион замялся, но так как выбор был невелик, поспешил тоже расположиться возле меня.
Окружающее пространство наполнились таким напряжением, что казалось один неосторожный взгляд или вздох и случится непоправимое. Правитель хмурился и затягивал паузу, осматривая своих подданных. Особое внимание он уделил принцам. Создавалось впечатление, что он вот-вот закричит, но Гер Огненный все же оказался более сдержанным. Он сцепил руки в замок и, остановив свой взгляд на мне, стал вещать.
— Рад видеть вас, принцесса. Ваше пребывание в империи радует меня, хотя и создает некоторые неудобства. Надеюсь, в дальнейшем вы больше будете прислушиваться к советам. А пока мы все собрались ради того, чтобы вам помочь организовать отбор. Следуя договору, я готов предоставить вам всю необходимую помощь.
Вежливые слова, но настолько пропитанные ядом, угрозами и страхом, что даже противно слушать. Превратить бы их всех в статуи и улететь. Жаль, я связана договором, но вскоре я его выполню и тогда императору останется лишь молиться о том, чтобы я не возжелала мести.
