— Что это такое? — шепчу я.
Существо высотой в пятнадцать метров, с серой кожей и красными глазами. Чёрный огонь ласкает его тело там, где он ещё касается магической стены.
— Тсс, — Кейлин слегка приподнимается.
Я пододвигаюсь ближе, её теневой щит плотнее смыкается вокруг нас. Магия теней скользит по моей коже, вызывая волну удовольствия во всём теле.
Грудь и лапы неизвестного существа толщиной с многолетние дубы, кожа почти такого же оттенка, как и горы вокруг, а массивные чёрные рога вырастают прямо из черепа и загибаются вдоль головы.
Его глаза сверкают алым, прямо как огонь вокруг него. Они находят нас. И тогда существо делает ещё один шаг, сотрясающий землю.
Существо поднимается на задние лапы. Клянусь, оно размером с полгоры.
— Это она? — шёпотом спрашиваю я.
Кейлин раздражённо стонет в ответ на мою неспособность ждать молча, но если Вселяющая Ужас только что вышла за пределы Огненной Стены, то лучше мне узнать об этом сразу. Подозреваю, что это существо нам не друг, кем бы оно ни было. Но мне хотелось бы понять, с каким уровнем зла мы имеем дело.
Существо издаёт какой-то грохочущий звук, похожий на смех. Этот звук словно послужил сигналом: призраки возобновляют движение. Их стоны сливаются в единую какофонию. Их дымчатая магия распространяется по дороге и вдоль скал. Существо же просто стоит на месте.
Несколько секунд мы ждём, застыв каменными изваяниями, скрытые магией Кейлин, пока призраки под песню из своих собственных стонов танцуют вокруг рогатого гиганта. Это самое странное зрелище, которое я когда-либо видел.
— Вас здесь быть не должно, — ветер доносит приглушённый голос, низкий и жутковатый. Его обладатель подобрался к нам достаточно близко.
Я вздрагиваю, Кейлин подскакивает, сжимая в руке железный кинжал.
— Что ты тут делаешь? — шипит она. — Я недостаточно чётко выразилась? Мы не хотим тебя видеть. Так какого чёрта ты здесь забыл?
Существо из тёмного дыма парит всего в метре от нас. Призрачный дружок Кейлин.
— Забыл сказать, что вы идиоты. А вы как думали?
— Кажется, в последнюю нашу встречу ты не собирался нам помогать, — шепчу я. Он действует не только против меня. Происходящее внизу ничуть не изменилось. Собирающаяся толпа призраков, похоже, не заметила нашего разговора.
— Я не имею ни малейшего желания помогать вам пройти через Стену. Но только потому, что мне дорога жизнь твоей истинной. В отличие от тебя самого.
— Я тоже хочу защитить её, — сжимаю челюсти.
— Не поверю, пока не увижу доказательств. Пока что я вижу только одностороннюю тягу жертвовать всем ради своей пары.
Я кривлю губы, скалясь, но Кейлин отвечает прежде, чем я успеваю вставить хоть слово:
— Причём здесь пара? Никто ничего не признавал и не действовал под влиянием. Мы просто союзники, помогающие друг другу.
У меня сжимается сердце, горечь ощущается на языке.
Призрак усмехается, тихо и протяжно.
— Ни один из вас так реально не думает, ведь правда? — он драматично вздыхает и отворачивается.
— Что это за тварь? — быстро спрашивает Кейлин, словно пытаясь сменить тему или привлечь его внимание, пока он снова не оставил нас одних. Призрак дал ясно понять, что он мне не союзник, но он кажется искренним в желании защитить Кейлин. Возможно, на этой основе мы сможем договориться. Ну, по крайней мере пока он не попытается мне навредить. Союзник наполовину лучше совсем никакого. А у него с высокой долей вероятности есть нужная нам информация.
Возможно, нам стоит пойти ему навстречу, чтобы получить необходимые сведения.
— Мантикора, — небрежно махнув рукой, отвечает он.
— Это не Вселяющая Ужас? — уточняю я.
Призрак застывает, глядя на меня округлившимися глазами, а затем взрывается смехом.
— Ты решил, что это Вселяющая Ужас? Ох, мальчик, тебя ждёт большой сюрприз.
— Я знаю, что это не она. Но что это существо делает? — нетерпеливо спрашивает Кейлин.
Мои пальцы крепко сжимают её талию.
— Передаёт послание, естественно.
— Послание? — повторяю я.
— А как, по-вашему, она взаимодействует с призраками с окраин? — его голос почти сливается с воем призраков внизу. Он так маскируется? — Большинство призраков отказываются проходить через Огненную Стену, а она просто не может этого сделать, не затратив на это слишком много сил. Поэтому она посылает своего питомца, чтобы раздать новые указания, а также наградить тех, кто хорошо слушается.
— А это существо что, недостаточно злое, чтобы огонь его не остановил? — спрашивает Кейлин.
Призрак закатывает глаза.
— У этого существа нет души. И поэтому огонь на него не действует.
Я прищуриваюсь. У него нет души. А у местных зверушек? Это могло объяснить, почему кролик спокойно выпрыгнул, не моргнув и глазом.
— Ты сказал, он награждает послушных призраков. Что это за награда? — интересуется Кейлин.
— Вселяющая Ужас может даровать призракам то, чего многие — включая я тебя, если мне не изменяет память, — жаждут, оказавшись здесь. Умереть счастливыми в окружении всего, что они любят. Это иллюзия, наподобие той, что создаёт Лес Желаний, но намного реалистичнее и без сомнительной перспективы быть поглощённым деревом. Они покинут этот мир безболезненно. Иногда ещё она предлагает возможность повлиять на мир людей.
— Они могут воздействовать на мир людей? — переспрашиваю я.
— Именно. Несущий Ночь весьма в этом преуспел. Будучи древней могущественной парой, связанной узами, они могут общаться между собой, невзирая на расстояние. Он знает обо всём, что происходит здесь с вами, ребята. Даже не сомневайтесь. И она узнавала все детали вашей жизни все эти годы.
Кейлин напрягается.
Я медленно моргаю. Даже не хочу знать подробности.
— И что это существо делает сейчас? — я указываю на мантикору.
— Ничего конкретного. Даёт о себе знать. Напоминает призракам, что они могут потерять в случае неудачи. Возможно, собирает информацию.
— Информацию, — бормочет Кейлин. — О нас.
Призрак слегка наклоняет голову вперёд, дым струится с его черепа.
— Да.
Это не стало для нас сюрпризом. Мы знали, что они следят за нами, с того момента, как покинули домик вчера утром. Но всё равно холодок пробегает по коже. Главный вопрос — сколько им удалось о нас узнать.
— Мантикора знает, что мы здесь, — шепчет Кейлин.
Я бросаю взгляд на огромное существо, чьи красные глаза устремлены вверх, прямо на нас. Наклоняюсь ближе к Кейлин, касаясь губами её уха. Я бы насладился этим моментом чуточку дольше, но мешает нарастающий страх. Если эта жуткая тварь просто на посылках у Вселяющей Ужас… Меня бросает в дрожь. Насколько сильны наши главные враги?
— Бежим? — спрашиваю максимально тихо. Если эта громадина нас услышит…
Призрак Кейлин облетает нас, закрывая нам обзор на мантикору и нас от неё.
Земля содрогается от хохота мантикоры.
— Ты просто назойливая мошка между мной и моим обедом.
У меня застывает кровь от рокочущего голоса монстра, эхом разносящегося по окрестностям. Пальцы Кейлин сжимают мою руку.
— Не бойся, Заклинательница Теней. Твоё время ещё не пришло. Ты ещё можешь пригодиться.
Я не вижу чудовища за призраком, но определённо слышу его шаги, когда он возвращается к Огненной Стене и проходит через неё. Призрак отлетает в сторону, и мы успеваем заметить, как пламя смыкается, пропустив мантикору.
Нервно выдыхаю. Огонь потрескивает и шипит, как прежде.
Чудовище заметило нас и просто ушло.
Призраки, которых собралось тысячи, разлетаются по горным тропам. Они подчиняются Вселяющей Ужас, но пока ничего не предпринимают. Что всё это значит?
— Вселяющая Ужас знает, что мы здесь. Почему же призраки не нападают? — спрашиваю я.
— Им было приказано только собирать информацию. Но это не означает, что они не попытаются убить вас, если будете неосторожны. Не ослабляй щит ни на секунду, милая. Большинство этих призраков давно потеряли разум. Каждое их движение, каждая реакция, каждый выбор основаны на инстинктах. Даже несмотря на приказ Вселяющей Ужас держаться в стороне, они убьют вас, если сделаете неверный шаг. Они жаждут вашей смерти. Все до единого.
