вездесущих комаров и повышенной влажности. При повторном осмотре обнаружилась трещина фундамента, которая уже переползла на стену. Продавцы ловко замаскировали ее плющом, но обнаружившая ее ведьма обрисовала артефактору возможные последствия такой беды:
– Треснет стена, может даже упасть. Но если удержится, все равно перекосит крышу, начнутся протечки.
Раймонд вздохнул, осмотрел фундамент и почесал макушку:
– Что с этим можно сделать?
– В идеале – снести дом и переложить фундамент, – вздохнула ведьма. – Тут в целом место для дома неудачное. Низина, близко грунтовые воды и еще, видимо, разливы весной.
Артефактор тоскливо почесал в затылке – он купил дом в надежде как можно быстрее устроить семейное гнездышко, а получалось какое-то болото.
Однако унывать было некогда. Убедившись, что латать фундамент снаружи – только оттягивать неизбежное, маг смирился и попросил ведьму указать более подходящее место для строительства. Агата облазила весь участок земли, который прилагался к свежекупленному дому, и наконец указала согретый солнцем пригорок чуть в стороне. С первого взгляда место казалось неудобным – телеги и кареты тяжело будут заезжать на горку, да и сад не посадишь – вся вода будет стекать вниз, но, покрутившись на месте, и артефактор, и огневик признали – место приятное, солнечное и сухое. Воду можно и артефактом провести, дорогу – подсыпать, а сад устроить в низине. Сам же дом будет отлично здесь смотреться, насекомых сдует ветер, он же подсушит в дожди. А от зимних ветров можно будет посадить живую изгородь – и защита, и красота!
Сказано – сделано. Быстро соорудив несколько артефактов, Раймонд отправил их магической почтой в столицу и на вырученные деньги заказал в ближайшем городке бригаду строителей. Поскольку дом продавался со всей обстановкой, для начала слуги из поместья Агаты вынесли все, что не приколочено, сложили на телеги и накрыли парусиной. Затем вперед двинулся старший бригады. Он разноцветной краской нанес на стены метки и дал отмашку. Крышу снесли в один момент. Она была черепичной, поэтому керамические пластины быстро собрали в корзины и унесли к пригорку. Настало время досок, на которых лежала черепица, и вот тут начались потери – доски успели подгнить, а некоторые просто рассыпались в труху при попытке снять их с крыши.
Артефактор скрипел зубами и вписывал новые доски в список срочных покупок. Слой мха пришлось сушить у печи в прачечной – крыша, оказывается, подтекала, и уже давно. Песок тоже был влажным. Вот стропила из лиственницы уцелели и выглядели неплохо, но все же их сразу после разборки пропитали защитными зельями и навощили.
Самой грустной историей оказались печи! Дом строили по последней моде, поэтому печи были крохотные, зато затейливо украшенные. Пережив всего две зимы, «модные» кирпичи крошились в пыль, изразцы осыпались, а решетки для дров и заслонки, оказывается, прогорели и никуда не годились. Пришлось обращаться к кузнецу в поместье де Вьеннов и заказывать полную печную оснастку и для кухни, и для жилых комнат, и даже для камина в гостиной.
После всего настал черед потолка – в список добавились еще доски. Стены – несколько бревен пришлось заменить сразу, остальные Агата пропитывала ведьмовскими снадобьями от жучков и гнили. Когда добрались до пола, Раймонд уже скрипел зубами и ругал себя за невнимательность. Милое поместье, страдающее от комаров, уже принесло изрядные убытки!
Последним разочарованием стал фундамент. Он был такой тонкий и чахлый, что удивительно – как на нем держался довольно-таки большой дом! В итоге его не стали даже выкапывать – Раймонд приказал засыпать подвальные ямы песком, а ведьма прошлась вокруг и заявила, что место и правда нехорошее, и ничего тут расти не будет, так что для безопасности лучше всего засадить контур бывшей усадьбы шиповником.
Все эти хлопоты заняли целую неделю, а после на холме начали новое строительство. Сменная бригада довольно резво начала копать яму для фундамента и подвала, таскать камни, глину и песок. За ними присматривал не только огневик, но и ведьма. Встретив рабочих возле обозначенных цветными веревками будущих стен, Агата ласково пообещала им силу и удачу, если все сделают как надо.
– Но если только помыслите хозяина обмануть и где-то что-то плохо сделать – сразу на вашу голову несчастья обрушатся! Побегаете потом за мной, да я лентяям и пройдохам не помогаю!
Слухи про ведьму в округе уже ходили, так что мисс Вербе поверили. Для профилактики ведьма каждый день являлась к месту стройки, подливала в раствор свои зелья, отгоняющие зло, а Криспин помогал сушить фундамент и спекал песок магическим огнем в надежную плотную корку, защищая подвал от воды.
Только убедившись, что основа дома прочно утвердилась в земле и защищена от всяких опасностей – бригада за пару дней возвела стены. Осмотрев их еще раз, маг и ведьма поморщились. Все же на старом поместье кое-кто прилично сэкономил. Бревна были тонковаты. В низине, укрытой от ветра, их, быть может, и хватило бы, но на холме? А время поджимало. Скоро свадьба, а дом все еще не готов!
Расстроенный Раймонд не знал, что делать, но бригадир подсказал, и уже через час посыльный мчался в городок. Местные жители знали, что прежний мэр закупил большую партию клейменого кирпича и кедровых досок, собираясь выстроить общественный танцевальный зал. Идею не поддержали – нужнее была общественная больница, и обиженный мэр ушел с поста, выкупив все это добро по закупочной цене. Вот к мистеру Брисбейну и отправился гонец с горячей просьбой продать шесть телег кирпича и восемь телег досок, а в качестве бонуса верховой привез приглашение на свадьбу.
Таким образом уже на следующий день рабочие шустро обкладывали деревянные стены дома кирпичом, а изнутри плотники собирали из кедровых досок красивые панели для пола, стен и потолка.
– Красивая невеста достойна красивого обрамления, – улыбнулась Агата и самолично нарисовала кузнецу узоры для клейм, которыми мастер украсил панели, наличники и двери.
Криспин помогал печнику – старый мастер выкладывал удобные печи, а огневик их бережно сушил и украшал потеками расплавленного камня.
В общем, еще через неделю дом напоминал узорную шкатулочку, готовую к приему хозяйки. Поразмыслив, решили в новый дом старый хлам не тянуть и отправили все вынесенное под навесы на ярмарку. Пусть уж молодая жена сама украшает свое гнездышко. Ведьма лишь проследила за изготовлением массивного основания для супружеской кровати, за пошивом и набивкой нового матраса, одеяла и подушек, а маг в свою очередь прикупил несколько ценных ингредиентов для устроенной в отдельном флигеле мастерской артефактора.
– Почему мастерская отдельно? – озадачилась Агата.
– Для безопасности, – коротко ответил маг.
– Не поняла, – нахмурилась ведьма.
– Эгги, ну что ты как маленькая? Если кто-то пожелает навредить Раймонду, дом уцелеет. И потом, ты что, его не знаешь? Он все равно перетащит свои штучки в кабинет!
– А эта халупка, значит, для отвлечения внимания… Чего я не знаю, Крисп? – Агата с неженской силой вцепилась в рукав мага и тряхнула его так, что зубы клацнули!
– Все ты знаешь, – попытался уйти в отказ де Лэйн.
– Не зли меня, «муженек», – прищурилась ведьма, – а то отхожее место домом покажется!
– Ладно, ладно, – сдался де Лэйн, – ты же понимаешь, что мы тут не одни возле артефактора сидим? В городишке парочка топтунов поселилась, и по лесам еще парочка бродит. Так вот, они отправили в столицу сообщение о том, что кто-то заинтересовался нашим семейством.
– Нашим семейством?
– Если ты забыла, вся округа считает нас супругами, а Раймонда моим дальним родственником.
– И что? Любопытных везде хватает.
– А то, что появились эти любопытные после того, как в столице начали продавать артефакты работы нашего родственника, – маг скорчил физиономию, и ведьма вздохнула.
– Понятно. Изменить свой почерк Рэй не сможет. Это индивидуально. Думаешь, его вычислили?
– Думаю, заподозрили появление ученика и решили проверить, а Раймонд слишком взрослый для юного дарования.
– Значит, нас охраняют. Уже хорошо. Что еще?
Огневик постарался изобразить на лице невинность, но Агату трудно было провести.
– Крисп, если ты забыл, я знаю, что ты лишился невинности в нежном возрасте четырнадцати лет, – сказала она, скептически изучая прозрачные голубые глаза и сложенные бантиком губы.
– Эх-х, никогда не ведёшься, – расплылся в улыбке маг, а потом серьезно сказал: –
