Лу… — робко произнесла я. — Если риск велик, то я готова пойти на него. Мне необходимо понять, как человечество оказалось на краю пропасти. К тому же, ты ведь говорил, что я не представляю никакой ценности.
— Абсолютно никакой, — в его глазах заплясали смешинки.
Некоторое время он задумчиво смотрел в одну точку. Я затаила дыхание.
— Хорошо, — наконец произнес он. — Сделаем так, как ты хочешь. Пожалуй, это действительно будет тебе полезно.
— Да! — вскочила, отряхивая от пыли белый костюм.
11
Прыгун поднялся ввысь и неподвижно завис над землей. Я бросила в сторону Луэса настороженный взгляд. Только бы он не передумал…
— Может стать немного… не по себе. Не пугайся, — тихо произнес он, глядя на монитор, показывающий непонятные извивилистые линии.
— Ладно.
Мне казалось, что придется куда-то лететь, возможно далеко и долго. Будет время морально настроиться на этот визит. Ошиблась. Сквозь прозрачные стены я наблюдала, как к кораблику медленно подступает тьма. Она сгущалась, становилась все более плотной и, наконец, затмила солнечный свет.
— Держись.
Я не успела ничего ответить, потому, что в это мгновение Прыгун резко полетел вниз. Дыхание перехватило, желудок подпрыгнул к горлу, не получалось даже вдохнуть. Я замерла, зажмурившись и стиснув зубы, надеясь, что это скоро закончится. Никогда не любила аттракционы именно за ощущение свободного падения, когда внутренности сжимаются в тугой узел и кожа покрывается мурашками.
Казалось, что пытка длилась целую вечность. Мы падали, и этому не было конца.
— Дыши! — раздался рядом голос Луэса. — Сейчас станет легче.
Неожиданно наш кораблик замедлился, окружившая его тьма дрогнула и распалась на мелкие хлопья, уступая место солнечному свету. Я глубоко вздохнула, до отказа наполняя легкие воздухом и открыла глаза.
Прыгун бесшумно приземлился на пустынное плато.
— Ты не передумала? — поинтересовался Луэс. — Еще есть возможность вернуться обратно.
Вместо ответа я поднялась с кресла и направилась к выходу. В лицо дунул горячий ветер, насыщенный запахом гари, заставил закашляться.
— Здесь мало кислорода? — спросила я, оборачиваясь к нему.
— Да. Ты сейчас поймешь, почему.
Я спустилась вниз. Растерянный взгляд блуждал по окрестностям, пытаясь увидеть хотя бы единый проблеск цивилизованной жизни. Тщетно. Никаких строений. Земля под ногами была сухая, испещренная трещинами и неживая. Не было заметно даже остатков растительности. Небо до сих пор оставалось серым и грязным.
— Мы в пустыне? — поинтересовалась я у Луэса, который стоял рядом со мной и внимательно всматривался в линию горизонта.
— Возможно, — последовал ответ. — Но поверь, здесь теперь везде пустыня. Ничего другого ты не увидишь.
Я робко сделала шаг вперед. Пыль облачком взметнулась под подошвами ботинок. Дышать было трудно.
— А где люди? — я снова повернулась к Луэсу, который, словно тень, следовал сзади. — Где они?
— Не знаю.
Я пошла дальше, осматриваясь по сторонам и пытаясь разглядеть хотя бы что-то, говорящее о том, что здесь живут разумные существа. Ничего. Только пустынное плато и горячий ветер, тихо завывающий в ушах. Не было даже мусора, который обычно присутствует в местах обитания людей.
Луэс был за спиной. Я не слышала шагов, но чувствовала его рядом, и это успокаивало. Мы отошли довольно далеко от Прыгуна, но так никого и не увидели.
Я остановилась, приложив ладонь козырьком ко лбу и вглядываясь в линию горизонта. Где же они?
— Лу, а вдруг их уже нет? — прошептала я. — Что если они умерли, и никого не осталось?
— Они здесь, — так же шепотом ответил он.
— Значит, придется искать.
Я снова двинулась вперед.
— Осторожно, — тихо произнес Луэс, — Иди очень медленно и аккуратно.
— Здесь совсем тихо, — возразила я, ускоряя шаг. — Скорее всего, мы приземлились не там, где нужно.
Внезапно почва поползла под ногами, увлекая меня за собой. Я полетела вниз, в темноту, и упала на кучу зловонного хлама.
— Ловушка! — мелькнула мысль.
Я неловко поднялась, кашляя от пыли и потирая разбитое колено. Видимо, меня занесло в заброшенный тоннель. Скорее всего, это не было ловушкой, просто своды обвалились под моим весом.
Облако пыли медленно рассеивалось, и тут я увидела человека. Он стоял, согнувшись в нелепой позе, и с интересом рассматривал меня своими белесыми глазами. Он был без одежды. Совсем. Его кожа была настолько бледной, что казалась серой.
Я замерла, чувствуя, как заколотилось от страха сердце. В его глазах было странное выражение — удивление, смешанное с любопытством.
— Ты понимаешь меня? — шепотом поинтересовалась я.
Человек не ответил, только склонил голову набок, словно пытаясь уловить смысл моих слов. Так обычно делают животные.
Новая волна страха холодными мурашками прокатилась по спине. Я почувствовала, как одежда прилипла к коже.
За спиной раздался тихий шорох, заставив меня обернуться назад. Волосы на затылке медленно зашевелились.
Их было много. Они окружили меня, и потихоньку, шаг за шагом, подступали все ближе.
Словно во сне я видела серую кожу, покрытую струпьями и грязью, уродливые лица, деформированные конечности.
Они были все разные. Кто-то еще походил на людей, кто-то представлял собой уже нечто немыслимое и бесформенное, способное передвигаться только ползком.
— Что они едят? — мелькнула мысль.
В памяти всплыло безжизненное плато, на котором ничего и никогда уже не вырастет.
Я пятилась к стене тоннеля, глядя, как они медленно приближаются. Похоже, они тоже оценивали опасность, исходящую от меня, и их вел не разум, а инстинкт, который велел поедать все, что можно найти.
Мои подозрения подтвердились сполна, когда я заметила у одного из них чью-то руку, которую он продолжал методично обгрызать. Они едят друг друга…
Один из толпы осмелел, видя во мне легкую добычу, и неожиданно ринулся вперед, оскалив обломанные зубы. Я зажмурилась и завизжала. Сильные руки схватили меня, вытаскивая из темноты.
— Тихо! — раздался над ухом голос, который сейчас показался мне ангельским пением. — Не кричи, а то привлечешь других.
— Лу! — прохрипела я, — Они хотели… хотели…
— Нужно торопиться, — произнес он, глядя на что-то за моей спиной.
Из ямы, в которую я угодила, повалили особи. Скорее всего, это были те, кто еще мог быстро передвигаться.
Мы бросились к Прыгуну. Я бежала изо всех сил, не разбирая дороги и не глядя под ноги. Сзади доносилось глухое рычание. Внезапно, кто-то схватил меня за щиколотку, и я всем телом рухнула на землю. В воздух взметнулось облако пыли.
— Быстрее! — Луэс поднял меня, перекинул через плечо, и помчался вперед.
Прыгун оторвался от земли, на мгновение завис в воздухе, и устремился ввысь. Я сидела в кресле, озираясь по сторонам и пытаясь навести резкость в глазах. Белая фигура передо мной двоилась, троилась, потом соединялась в одну, а после снова начинала создавать копии.
Боковым зрением я замечала какие-то белые полупрозрачные тени, но стоило перевести на них взгляд, они тут же попадали.
Я потерла виски дрожащими пальцами и зажмурилась. В голове был вакуум, сродни тому, что присутствует в открытом космосе. Пустота. Абсолютная. Бесконечная. Странная. Словно из черепной коробки внезапно испарился весь мозг, не оставив после себя даже следа.
Чувствовалось, что к моему лицу намертво приклеилась улыбка. Идиотская, радостная и абсолютно неуместная. Попытка закрыть рот ни к чему не привела. Мускулы лица свело судорогой, они словно окаменели. Я обхватила ладонями щеки, пытаясь убрать ее. Не вышло. Улыбка продолжала украшать мою физиономию. Хотелось зажмуриться и забыть этот день, как страшный сон.
Лицо было испачкано чем-то липким. Я посмотрела на окровавленную ладонь, пытаясь собрать вместе остатки разума и вспомнить, что произошло. Не получалось.
Белые тени неожиданно взметнулись и закружили хоровод вокруг моего кресла. Это вдруг показалось настолько смешным, что я громко и протяжно расхохоталась.
