Симметричность радовала глаз такого педанта, как Айсин. Она даже замедлилась, чтобы насладиться ровными линиями ландшафтной архитектуры, но Нейран дернул ее за руку и ускорился. Дорогу с двух сторон обступали высокие стройные кипарисы, за которыми росли благоухающие цветники, распространяющие вокруг сладковатый запах пыльцы. Ближе к центру сада деревья сменились бордюрами из идеально остриженных кустарников, провожавших путников к фонтану. Он находился на пересечении аллей, разбегавшихся лучами в четыре стороны света. Гибкие наяды, одетые лишь в цветы и водоросли, плясали на белой с синими прожилками мраморной плите первого яруса и выливали журчащую воду из каменных кувшинов. Второй ярус заполонили рыбы, из открытых ртов которых вылетала вода, и животные, воинственно смотревшие на незваных гостей, будто приготовившись к нападению. Еще выше в смертельной схватке сошлись длинный дракон, свернувшийся в кольцо, защищаясь от удара, и вставший на дыбы единорог, целящийся рогом в голову дракона.
Не сбавив темп, отряд миновал фонтан и пересек поле размером с футбольное. Раскидистая крона гигантского черного дуба служила этому полю крышей. Свет восходящего солнца окрасил купола дворца в алый, но под стенами, как и под вековым деревом, все еще жалась упрямая ночь. Камень лестницы, по которой они поднимались, гулко отзывался на шаги, оставлявшие цепь мокрых следов. Массивные входные двери, похожие, скорее, на ворота, открылись, пропуская путников внутрь. Их обдало пряным теплым воздухом, и тело Айсин покрылось мурашками под одеждой, мокрой и холодной, как склизкие щупальца кракена.
– Эрлин, Ска́ра, отведите нарушителей в первую тренировочную и заприте. Морли, найди кого-нибудь из защитников и поставь в охрану.
Долговязый Морли нехотя кивнул и пошел вверх по одной из двух широких лестниц, зеркально расположенных у стен холла, увешанных факелами. Огонь, как ни странно, не чадил и не портил изысканную лепнину и резные элементы следами сажи, зато весело потрескивал, переливаясь желтыми, красными и оранжевыми всполохами. Скара перехватила Айсин у Нейрана за то же плечо, отчего пленница едва не взвыла. Несмотря на кажущееся хрупким телосложение, пальцы шамадорки сжимали, как железный капкан, а ногти впились в кожу, будто иголки.
Скара и Эрлин провели чужаков вверх по ступеням, затем в арку за лестничным пролетом второго этажа и дальше по коридору, увешанному громоздкими картинами в узорчатых рамах, мечами и щитами с гравировками и гербами. Деревянный настил мягко поскрипывал при ходьбе. Эрлин приложил ладонь к одной из дверей, по которой пробежала бурая рябь, распахнул створку и отправил Эльвию внутрь, стащив с ее шеи фотоаппарат. Скара толкнула Айсин туда же. Дверь с грохотом захлопнулась, а косяк едва не отвалился, испустив пыльный вздох.
Освободившимися руками Эль расплавила на губах янтарь, каплями смолы стекший по подбородку на пол.
– Верните мой фотоаппарат! – она гневно забарабанила кулаком по двери. – Это не оружие, умники!
– Ну что, взломщица, доставай свои браслеты, – попросила Айси, едва затихли шаги конвоиров. – Пора открыть еще один проход.
– Ага, – с иронией усмехнулась Эльвия. – А замок ты видишь?
Айсин сосредоточенно осмотрела дверь, признав, что никаких щеколд, ручек или засовов действительно не было.
– На вид ветхая, может, удастся выбить?
Она несколько раз попробовала вышибить преграду плечом, но безуспешно. Разочаровано вздохнула и сделала пару шагов по полу, устланному мягким материалом, который напоминал спортивные маты в земных колледжах. Снопы утреннего света пробивались в пустой зал сквозь широкие окна во всю стену. Айси подошла к одному из них и, прижавшись лбом к стеклу, посмотрела на улицу. По ветвям деревьев скользил легкий ветерок, отчего листья шуршали, подобно женским юбкам. Айсин долго прикидывала варианты побега, пока не услышала приближающиеся к двери шаги. Подождав, когда они стихнут, и поманив Эль к себе, она прошептала:
– Слушай, если разбить окно и спуститься по выступам, то, может, получится удрать. Ты хорошо лазаешь?
Эльвия подперла стекло ладонями и взглянула вниз, поморщившись.
– Я скорее сорвусь и превращусь в лепешку. Да и к чему сбегать? Они – маги, а значит, мы прибыли по адресу, – убежденно сказала она.
– И часто в твоих мечтах они брали тебя под стражу? – возмутилась Айси, на что Эль закатила глаза.
– Но ведь дедушка был прав! Волшебный мир существует!
Айсин тяжело вздохнула. Место и правда завораживало и потрясало своим могуществом и красотой, а люди действительно колдовали. Но чем больше Айси видела, тем нестерпимее ей хотелось вернуться домой. Она была согласна топать под дождем обратно к реке, даже закованной в кандалы, лишь бы попасть в родной, понятный и предсказуемый Лондон. Она ощутила, как судорогой свело мышцы, и только сейчас поняла, насколько устала, – долгий переход под дождем в мокрой одежде был не так прост. А может, причиной этому страх, подумала она, увидев трясущиеся руки, и перевела взгляд на напарницу, которая излучала непоколебимую уверенность. Айсин устыдилась своей пугливой реакции на новый мир и спрятала руки в карманах, чтобы Эльвия не заметила дрожи. «Но ведь я этого не хотела», – задумалась она. Это Эль мечтала о магическом мире, путешествиях и сказочных приключениях; это она была здесь в своей тарелке, несмотря на случившуюся передрягу. Айси же кожей чувствовала, насколько она чужая этому миру. Ей казалось, будто стены шепотом советовали ей сбежать.
Погрузившись в мысли, Айсин едва не подскочила от стука в дверь, покрывшуюся изумрудной рябью. Одна из створок открылась, впустив в зал девчушку с каре цвета золотой пшеницы, прямая челка прикрывала лоб и брови. Ясные серые глаза смотрели с любопытством и опаской. В легком платье из голубого шелка и серебряной парчи, отороченном кружевом цвета слоновой кости по подолу и краям длинных рукавов, девочка напоминала ангела. В руках она держала сложенные ткани.
– Меня попросили принести вам сухую одежду, – тихо проронила она, упершись взглядом в пол, и сложила стопку у двери, открыв взорам подруг маленькую эмблему на груди. Горделивый феникс был аккуратно вышит золотыми нитями.
– Привет! Как тебя зовут? – Эльвия быстро подошла, широко и дружелюбно улыбаясь, смутив и перепугав этим бедняжку еще сильнее – девочка шарахнулась в сторону, вызвав у Эль недоумение.
– Лиа́р… Я не должна с вами общаться, – поспешно пробормотала она, словно повторила чье-то наставление и, перед тем как исчезнуть за дверью, добавила: – Пока арона Опирум не приедет, вы должны быть тут. Я скоро принесу поесть.
Когда Лиар стала выходить из комнаты, Айсин и Эльвия заметили приближающуюся черноволосую Таллику, недавно спорившую с Нейраном.
– Ой, Талли, привет, – удивленно воскликнула Лиар. – Ты что здесь делаешь?
– Да я… по делам, хочу перевестись в Шамадор. Но пока вашей директрисы нет на месте, решила тебя найти.
– Перевестись? Зачем? – Лиар, наконец, спохватилась и захлопнула створку двери.
– Проблемы с Мерикой… – голос Таллики затих.
– Типа у нас есть шанс уйти отсюда по доброй воле, – сыронизировала Айси на последнюю фразу Лиар. – И кто такая эта «арона»?
Эльвия расстроенно пожала плечами – было видно, что она недовольна неудачной попыткой наладить контакт с магами.
– Слушай, к нам приставили одну девчонку, – проронила Айсин. – Мы можем вдвоем ее одолеть, когда она опять придет. Ее-то мы с легкостью вырубим.
– А дальше? – с просила Эльвия. – Нам все равно нужно найти Фела, мы же не уйдем из магического мира без него.
– Конечно, нет. Но сначала унесем ноги отсюда, мало ли что на уме у этих дикарей. Ну так что, попытаемся?
Эль неуверенно кивнула, и напарницы притихли в ожидании подходящего момента. Время тянулось, как резина, и девушки вскоре потеряли ему счет. Им казалось, что про них забыли на несколько часов, прежде чем за стеной снова послышались шорохи. Айсин торопливо подошла к двери и остановилась справа от створки, которая должна была открыться. Эльвия затаила дыхание с другой стороны, напряженно прислушиваясь к приглушенному разговору. Различить получалось только неразборчивое бормотание. Когда дверь неспешно открылась, Эль раскалила руки. На пороге замерла Лиар с железным подносом, на котором стояли ваза с грушами и две чаши, невероятно аппетитно пахнущие жареным беконом и горошком. Еще на одной тарелке источали пар горячие куски мяса. Из-за высокого графина с напитком она не увидела, как Айсин кинулась вперед и точным ударом вышибла поднос. Он взвился в воздух, перевернулся, и фрукты поскакали по деревянному полу коридора, горошек рассыпался под ноги, а графин с треском разлетелся на мелкие осколки, обдав всех троих розовым фонтаном чего-то липкого. Девчушка едва не задохнулась от испуга, но все же успела воскликнуть:
