class="p1">***
Вот и сейчас Эйнар напряженно прислушивался к разговору взрослых, а шальная мысль уже крутилась в его голове и не давала покоя.
– Согласен, не нужно горячиться, – подвёл итог разговору Иладар Третий, а Первый советник и главнокомандующий переглянулись с недовольными лицами. – И что ты предлагаешь?
– В следующем месяце в Сунексе праздник, – продолжил мысль министр. – Мы можем выслать лазутчиков под видом купцов. Они развернут торговлю на площади и попутно разведают обстановку.
– Я! – закричал Эйнар и выбежал из укрытия. – Я тоже хочу поехать!
– Ты что здесь делаешь? – ахнул отец. – Марш в свои покои! Есть тут кто?
В зал тут же вбежали испуганные слуги, караулившие за дверью.
– Слушаем, Ваше Величество.
– Уведите Его Высочество! Немедленно!
– Нет! – упрямо сжал губы Эйнар и увернулся от рук евнухов. – Я наследный принц Атрэйна. Хочу участвовать в делах государства.
– Чем бы дитя ни тешилась, – пробурчал в сторону Первый советник.
Эйнар с детства не любил этого едкого человека, который крутил его отцом, как хотел.
«Вот погоди, стану я королем! – подумал он и украдкой показал старику язык. – Попляшешь у меня на горячих углях».
Но его идею неожиданно поддержал главнокомандующий Крис.
– А это мысль, – согласился он. – Его Высочеству будет полезна поездка.
Эйнар замер в ожидании согласия отца. Пока он получал лишь академические знания по управлению страной: присутствовал на заседаниях королевского совета, решал мелкие вопросы внутреннего двора.
Но, по наставлению хитрого короля, военные навыки отрабатывал тайком. Мальчик хорошо скакал на коне, стрелял из лука, мог победить ровесника в схватке на мечах, но на публике делал все это неуклюже.
– Почему я должен скрываться? – не раз он спрашивал своего отца.
– Оболочка слабого и ленивого принца – это твоя защита. Пока чиновники не видят в тебе угрозу, ты живешь спокойной жизнью наследника.
– А что будет, если они узнают правду?
– Возможно, убью тебя, – пожал плечами король. – Нет наследника престола – нет и проблемы, можно сделать переворот, посадить на трон любого человека из высшей знати.
Эйнар был сообразителен и умен не по годам, но на занятиях дремал или развлекался игрушками, зато ночами погружался в науки и старинные пособия по военному делу.
– Когда-нибудь пригодится, – подзадоривал его отец. – Вспомни военный поход на Бустерию. Именно наследный принц, юнец, одержал над нами победу.
Но Эйнару надоело целыми днями сидеть за дворцовыми стенами. Большой мир манил, хотелось поучаствовать в живом деле.
– Хорошо. Берите принца с собой, – нехотя согласился король. – Но… сразу казню, если с его головы упадет хоть волосок!
Через несколько дней Эйнар сменил платье принца на одежду простого горожанина и отправился в путь. Волнение сжимало горло, когда корабль с драгоценными товарами прибыл в порт города Сунекс.
Глава 11. Новое знакомство
Сойдя на берег, мальчик с любопытством оглядывался по сторонам. Вокруг шумела и бурлила торговая улица. На разноцветных лотках продавались сладости и украшения, овощи и фрукты, дорогие заморские шелка и мешки с не менее ценными крупами и специями.
Эйнар с восторгом смотрел по сторонам и кожей впитывал новые впечатления. За ним, не отставая ни на шаг, тащились два охранника и страшно раздражали. Принцу хотелось свободы, но ее как раз и не давали.
Эйнар уловил момент, когда они отвлеклись на зов торговца украшениями, и нырнул за книжную лавку.
Он пробежал несколько проулков, пропетлял, как заяц, прячась за телегами и повозками, выскочил на параллельную улицу и застыл: прямо на него неслась повозка, запряженная парой коней. Скрыться от неминуемой гибели было некуда.
Вдруг кто-то толкнул его, а потом теплая волна ударила в грудь и отбросила в сторону. Он больно ударился затылком о лежавшее на обочине бревно и вскочил, зло оглядываясь вокруг. Принц схватился за бок, где обычно висел маленький меч, но вспомнил, что сейчас он не наследник престола, а обычный человек. Тогда он поднял палку и встал в позу бойца.
– Выходи! Кто здесь? – срывающимся от страха голосом крикнул он.
– Ты посмотри не него, Тера! Мы спасли этого разряженного индюка от смерти под копытами лошади, а он еще и ругается, – услышал он звонкий голос и пригляделся.
Из-за плетня, увитого розами, на него смотрела пара веселых глаз: ярких зеленых и почти черных.
Эйнар занял исходное положение с упором на одну ногу, а палку занес над головой. При такой позе вес тела и его перемещение помогали совершить более сильный замах. В случае атаки противника этот прием позволял причинить ему серьезный вред. Так его тренировали в Атрэйне, но действовать на практике еще не приходилось.
– Что прячетесь? Я вас…
– О, распетушился! – хохотнул голос, и из-за плетня показалась вихрастая голова грязного мальчишки, по виду, ровесника принца.
Незнакомец вытер нос рукавом и встал во весь рост. Он был немного выше Эйнара и крупнее в плечах, но вся его фигура казалась нескладной и угловатой, словно слепленной из несоразмерных частей. Загорелые почти до черноты лицо и руки выдавали происхождение простолюдина, постоянно работавшего на свежем воздухе.
– Да ты знаешь, кто я? – смело пошёл на противника Эйнар.
– И кто? Расфуфыренный засранец!
Принц сделал резкий выпад вперёд, мальчишка увернулся и мгновенно оказался у него за спиной. Эйнар сделал поворот и снова принял боевую стойку. Они стояли, как два нахохлившиеся петуха, и сверлили друг друга взглядами.
– Ладно тебе, Кенхо! Чего пристал к нему?
Рядом с незнакомцем появился второй человек непонятного пола: то ли девчонка, то ли мальчишка. По невысокому росту и миловидному круглому лицу казалось, что это девочка. Но ее волосы были спрятаны под тюрбан, а дерзкие повадки наводили на мысль, что перед Эйнаром еще один пацанёнок, младше его возрастом.
Принц опустил палку и уже с любопытством пригляделся к новым знакомым. Их одежду покрывал слой пыли, носы и щеки были измазаны чем-то серым и лоснились, но дети не обращали внимания на эти мелочи и весело смеялись.
– А что это было? – спросил он.
– Ты о чем?
– Ну, то. Как я здесь оказался?
– Мы тебя вытащили из-под копыт лошади. Правда, Тера?
«Все же это девчонка», – подумал Эйнар и обрадовался: справиться с двумя равными ему противниками он вряд ли смог бы.
– Ага!
– Под ноги смотреть надо! – ответил Кенхо.
– Нет, я не о том. Меня словно теплой волной отбросило. Видите, голову мне разбили.
Принц осторожно потрогал затылок, где нещадно саднило, и посмотрел на пальцы. На них остался след крови.
– Тебе показалось, – тихо сказала девочка. – Как зовут?
– Эйнар, принц…
Договорить он не успел: до слуха детей донеслись громкие крики зазывал:
– Эй, народ честной!
Не спеши!
