Было страшно. И за себя, и за него. Ким вылечила раны на теле, заставила звериное сердце биться, но он все равно был слаб. Ему нужно время чтобы восстановиться, хороший сон, еда. Но их не было. Все что осталось у Хасса в запасе — это секунды наперечёт, ускользающие мгновения, прежде чем за ним отправят охотничьих псов.
Ким не представляла, как он дотянет до зимы, когда можно будет снова встретить своих и прорваться в Андракис. Весна только началась, впереди долгое лето, которому она впервые в жизни была не рада, и осень. Сумеет ли кхассер столько времени прятаться от воинов, рыщущих по всей Милрадии?
…За ней все-таки пришли. Спустя пару часов, после побега кхассера. Ким как раз вычесывала недовольно рычащую Бониту, когда в комнату ворвалась разъяренная Мелена:
— Ты, — указала плетью на испуганную Ким, — пошла за мной! Живо!
— Она пока заняла, — Кассандра надула ярко-напомаженные губы, — моим девочкам нужен уход.
Мелена раздраженно скрипнула зубами и, схватив за шкирку возмущенно визжавшую Бониту, сунула ее хозяйке в руки:
— Вот и ухаживай, — в голосе звенели стальные ноты.
Кассандра изумленно хлопнула глазами:
— Ее же надо причесывать…
— Причесывай, — брюнетка вырвала из рук девушки щетку и швырнула ее следом за собакой.
— Но…
— Не раздражай меня, Касс, — Мелена предупреждающе покачала головой, — не нарывайся. Я терплю тебя по старой памяти, но все может измениться.
Испуганно забегав взглядом по комнате, Кассандра схватилась за щетку и начала с таким остервенением чесать Бониту, что та снова завизжала, извернулась и тяпнула хозяйку за палец, громко щелкнув зубами по золотым кольцам.
— Идем!
Ким не посмела ослушаться приказа и, понуро свесив голову, поплелась следом.
В том, что ее накажут, Ким не сомневалась, но, как ни странно, ни о чем не жалела. Правда у каждой стороны своя, надо только решить к какой из сторон ты относишься.
Отпустив кхассера, она сделала свой выбор.
Они снова пришли в тот зал, где впервые встретились с Вейлором. Здесь почти ничего не изменилось, только на мольбертах добавилось несколько незавершенных картин. На одной из них был изображен камин, над которым скалилась голова льва на деревянной подставке. На другой — тот же камин и песочная шкура на полу. На третьей сам Вейлор, на плечи которого был наброшен плащ с лохматым воротником, а за спиной раскинулись гордо поднятые крылья.
— Эта? — он пренебрежительно кивнул на Ким.
— Да.
Он даже не узнал ее. Настолько его мысли были заняты кхассером, что послушницу из долины Изгнанников он даже не запомнил.
— Ты выпустила андракийца?! — он схватил Ким за плечи и встряхнул так, что у нее чуть не хрустнула шея.
— Не..нет, — она испуганно смотрела на него и беспомощно мотала головой.
— Слишком чахлая, чтобы справиться с замками, — брезгливо выплюнул он. В его голосе появилось разочарование. — И слишком трусливая.
Он отпихнул ее от себя, так что Ким не удержалась на ногах и повалилась на один из мольбертов, смазав нарисованному Вейлору и лицо, и крылья.
Правитель зарычал, пинком отшвырнул очередной погибший шедевр и приказал:
— Высеки ее. Так чтобы кожа со спины лохмотьями сползала. Вытряси из нее всю правду, а если не признается, то отведи в подвалы и пусть ее посадят на место этого мерзавца из Андракиса.
Ким колотило от страха. Каждый вдох с хрипом вырывался из груди. Она затравленно оглядывалась по сторонам, понимая, что некуда бежать. Это конец.
— При всем уважении… — Мелена неожиданно выступила вперед, — но мы не можем так поступить. Она просто девчонка из долины, слабая…
— Плевать.
— У нас нет кхассера, и не известно, когда мы его найдем. А мастер воспоминаний уже вот-вот прибудет в столицу. Осталась только она. И ей не хватит сил выдержать и порку, и встречу с мастером…
— И что?
— Встреча важнее, — брюнетка низко склонила голову, извиняясь за то, что осмелилась спорить с правителем.
— О том, она ли отпустила кхассера, мы тоже узнаем?
Мелена уклончиво подала плечами:
— Это не первоочередная информация. Сначала будем доставать то, что она видела в Андракисе. Остальное — по остаточному принципу… Насколько хватит.
Насколько хватит…
Мысль о том, что скоро все закончится принесла неожиданное успокоение. Ким перестала дрожать, будто все ее чувства выкрутили на ноль, оставив только пустоту, и тяжело вздохнула.
— Ааа, — он снова зарычал, отпихивая с дороги стол с красками, — я не понимаю, как его могли упустить! Это твой недосмотр!
Мелена дрогнула, будто ее ударили и склонила голову еще ниже:
— Простите меня… Я недооценила…
— Ищи его, Мелена! Ищи. Носом землю рой. Иначе я решу, что ошибся, выбрав тебя на эту должность.
— Я не подведу, — процедила она сквозь зубы и, схватив Ким за ворот, потащила ее к выходу.
* * *
— Не туда! — прошипела Мелена, когда Ким по привычке свернула к покоям Кассандры.
— Мне надо вернуться. Собаки еще не чесаны, а скоро ужин.
— Забудь. Старая карга перебьется без помощницы. Ты больше там не работаешь, и не живешь.
— А где?
— Хватит вопросов, — отмахнулась стражница, — И так голова раскалывается. Из-за этого проклятого кхассера переполох по всему городу. Какой-то дурак пустил слух, что за его голову назначена награда, а я теперь ношусь из одного конца Асоллы в другой и слушаю всякий бред. Мол там видели зверя, или там. А на деле этот зверь, может быть уже далеко. В долине.
Ким очень на это надеялась. И была готова молиться любым богам, лишь бы Хассу удалось ускользнуть от стражи. Он непременно справиться. Он сильный. Она не знала никого сильнее его.
— У тебя такое лицо, будто ты скачешь по мягким облакам или купаешься в сахарной реке.
Ким смутилась и покраснела.
— Знаешь, я ведь приготовила ему подарочек, — Мелена вытащила из кармана тонкий обруч, до боли похожий на те ошейники, которые раньше носила сама Ким, — Красивый, да? Тончайшая работа. Лучшие мастера Асоллы над ним трудились всю эту неделю. За любое неповиновение он бьет разрядами. Здорово, да? Сделал шаг не туда — удар, ослушался хозяина — удар, посмел косо взглянуть — удар. Я мечтала, что сама лично надену его на шею этому мерзавцу. Замкну и буду смотреть, как он ползает по полу и корчится от боли, пытаясь его сорвать. Как он умоляет прекратить эти мучения и позволить ему сделать вдох…
От проницательного взгляда Мелены не укрылось то, как губы пленницы изогнулись в пренебрежительной усмешке.
— Знаешь, я согласна с Вейлором. Ты слабая и трусливая, — она начала приближаться, — Но внешность иногда бывает так обманчива…
Еще несколько шагов, и Ким оказалась прижатой к стене.
— Мне плевать на тебя с высокой колокольни, но учти, если я узнаю, что ты причастна к побегу кхассера…Я напрягу всех лекарей столицы, чтобы они тебя поставили на ноги после встречи с мастером воспоминаний. А потом надену на тебя этот ошейник, — тихо проговорила Мелена, гипнотизируя холодным, как у змеи взглядом, — и ты проклянешь тот день, когда посмела проснуться посреди зимы.
Кое-как Ким удалось выстоять под этим взглядом и не показать своего страха, хотя все внутри сжималось, а кровь кипела в венах, пульсировала в висках, обжигая изнутри. Было сложно дышать, славно невидимые тиски сжимали ребра, во рту все пересохло.
Правда непременно откроется, и тогда…
Пока лучше об этом не думать.
Мелена отпустила ее и пошла дальше, не сомневаясь, что пленница последует за ней. Через длинные переходы они добрались до той части замка, где Ким еще не доводилось бывать. Здесь не было ни картин, ни шитых золотом гобеленов, не витражей, зато на стенах угрюмые поблескивало оружие: мечи, арбалеты, длинные изогнутые кинжалы. А еще повсюду стояли странные приборы, мерцающие радужными кристаллами. В стеклянных сосудах клубилось цветное варево, что-то булькало, непрерывно позвякивали вращающиеся лопасти, перемешивающие содержимое котлов. Странное место.
