Но, конечно, жизнь редко складывалась так, как он хотел. Лютер знал, что приглушенные крики с другой стороны двери она не слышала. Но он прекрасно слышал, как они скандировали:
— Зверя прочь!
Очевидно, его волк сделал что-то ужасное, пока бродил по лесу. И проклятое существо не хотело говорить ему, что. Он стоял перед дверью и глядел на отражение в дверной ручке десять минут, прежде чем Луна подошла и услышала его бормотание. Существо не хотело, чтобы он знал, что произошло. Вместо этого оно хотело, чтобы он открыл дверь и вступил в драку.
Больше крови. Это всегда был ответ волка на любую проблему.
Последнее, что ему было нужно, это ввязываться в драку, пока Луна стояла рядом с ним. Что, если она поранится? Конечно, она выглядела так, будто могла справиться сама, но целая толпа перед его дверью? Мужчины там могли хотеть возмездия, и он никогда не простил бы себе, если бы она пострадала из-за его глупости.
Однако у него не было особого выбора, да? Она смотрела на него. Они кричали, чтобы он вышел.
Что бы сделал его отец?
Зверь внутри него зарычал, и мысли смешались с его. Они оба знали, что его отец вышел бы в толпу с гордо поднятой головой. Но и он никогда бы не оказался в такой ситуации. Он всегда знал, как управлять волком.
Лютер, однако, потерпел неудачу в этом. Он содержал город даже лучше, чем его отец, но их цена за богатство заключалась в том, что по улицам ночью бегал оборотень в поисках следующей жертвы.
Он не знал, была ли это сделка, на которую они были готовы пойти. Потеря близких не стоила ни копейки, которую он им давал.
— Хорошо, — пробормотал он, глядя на дверь так, словно она собиралась укусить его. — Я могу сделать это.
Но он не мог. Не совсем. Он застынет, как только увидит их и их гнев. Их разочарование. Точно так же, как его отец всегда выглядел, когда делал что-то необычное. Это было напоминанием о том, что он был неудачником, и что бы он ни делал…
Рука опустилась на его плечо, крепко сжимая, но все еще успокаивая своим теплом.
— Открой дверь, Лютер. Я буду рядом с тобой все время.
Почему она вдруг стала так мила с ним? Он не просил жалости. Он знал, как быть хорошим графом, и тот факт, что ей приходилось говорить ему, что делать, уже уязвлял его гордость. Но, черт возьми, он так боялся, что откроет эту дверь и наткнется на что-то ужасное. Что он действительно был монстром, и что, не контролируя своего зверя, он причинил больше вреда, чем пользы.
Лютер взялся за дверную ручку и толкнул входную дверь.
В толпе снаружи было не менее двадцати пяти человек. У всех на лицах была разная степень гнева, хотя некоторые из них удивили его страхом. Он не хотел, чтобы они боялись его, и это не сулило ничего хорошего.
Изображай отца, сказал он себе. Он вышел из поместья и проник в толпу, будто ему было все равно. Он прошел сквозь людей, пока не оказался в центре их собрания. Лютер держал руки поднятыми над головой, чтобы они знали, что он не тянется за оружием. Или, что еще хуже, превратится в монстра, которого они боялись раскрыть в нем.
— Вы прошли долгий путь, — сказал он, его голос перекрыл их бормотание. — Вы можете высказать свое недовольство, но я не позволю вам приставать к моей семье или людям, которые здесь работают. Говорите мирно.
— Мирно? — один человек вырвался из толпы. В руке он держал вилы, первое, что заставило Лютера чувствовать себя неловко.
Но потом облик человека заставил Лютера забеспокоиться. Его глаза были пустыми и глубоко впавшими, тени пролегли под ними, как уголь. Его одежда свисала с тела, и это казалось неправильным. Он не видел такого человека в Перекрёстке Мертвеца. Растрепанные волосы покрывали его голову, кудри создавали вокруг него ореол тьмы. Его борода была неопрятной, и Лютер мог поклясться, что на его губах остались кусочки еды.
— Да, — ответил Лютер, немного пятясь. — Мирно. Вы же пришли сюда, потому что хотели мне что-то сказать? Вы знаете, что нужно идти сюда, когда беда.
— Вы говорите о неприятностях, будто уже знаете, что произошло? — мужчина поднял вилы и направил острия на лицо Лютера. — Почему мне кажется, что вы знаете, почему мы здесь, граф Перекрестка Мертвеца?
На это он не мог ответить. У него было смутное подозрение, почему они здесь, и от одной мысли об этом все его тело болело. Он боялся, что они оказались здесь из-за того, что сделал волк. Потеря скота или убийство когтями и зубами.
Хотя… он всегда думал, что жители предположат, что в этот район пришла стая волков, а не подумают на оборотня. Легенды они, конечно, знали. Каждое полнолуние они мазали свои двери кровью, на всякий случай. Но они не видели оборотня в этом регионе почти два поколения. Начиная с деда Лютера.
— Я не знаю, почему вы здесь, — Лютер тщательно подбирал слова, чтобы не раздувать пламя гнева еще сильнее. — Я прошу вашего терпения, пока мы разбираемся вместе. Вы чуть не сломали мою дверь, пытаясь привлечь мое внимание.
Вперед выступил еще один человек, и Лютер узнал его. Он был сыном мясника, довольно красивым юношей в тесной одежде. Возможно, поэтому все девушки заискивали перед ним. Или, возможно, дело было в шокирующей копне светлых кудрей на его голове.
Так или иначе, голубые глаза остановились на нем, и Лютер не мог отвести взгляд.
— Вы сказали, что мы в безопасности, — прорычал молодой человек. — Вы сказали, что защитите нас от всего того, что когда-то мучило Перекрёсток Мертвеца. И вы потерпели неудачу.
После этих слов повисла гробовая тишина. Толпа людей смотрела на него, ожидая, что он скажет или сделает. И Лютер был ошеломлен.
Безопасность? Конечно, он должен был оберегать их. Вот почему он всегда напоминал придерживаться старых обычаев, но никто больше не хотел его слушать. Он сделал свою часть. Он работал с ними в поле, когда мог. Это была его работа.
И, как напомнила ему Луна, Лютер был единственной причиной процветания всего их региона. Он заключал правильные сделки, чтобы пшеница и прочий урожай попадали на лучшие столы. Он не оставил себе ничего из богатства, чтобы у них было больше в карманах. Чего еще от него хотели?
Он расправил плечи, и на мгновение ему показалось, что душа отца овладела им. Эти люди должны были признать, что граф сделал для них больше, чем просто сидел в своем кабинете и подписывал бумаги.
Он посмотрел молодому человеку в глаза и, не колеблясь, ответил.
— Я оберегаю вас. Это моя единственная цель как вашего графа, и я никогда не подводил вас.
— Это похоже на безопасность? — бестелесный голос донесся откуда-то из глубины толпы.
Движение пронеслось по толпе людей, и вдруг оттуда вылетело тело. Молодой человек когда-то был фермером. Лютер видел это по мускулатуре его тела. Но это было единственное, что было легко сказать. Остальная часть молодого человека была истерзана когтями и зубами. В его пустом животе не было внутренностей или органов, а лицо было изрезано до неузнаваемости.
Это не было работой волчьей стаи. Они пожирали людей, если могли их поймать, но никогда не делали такого.
Тихий звук позади него напомнил Лютеру, что он не одинок в этом. Окружающие его жители деревни уже видели это тело, но Луна? Она не должна смотреть на останки фермера. Жуткое зрелище будет преследовать ее до конца ее дней.
— Иди внутрь, — прорычал он, повернувшись к ней на кратчайшее мгновение. — Это работа для мужчин.
Она расправила плечи, хотя ее бледное лицо позеленело.
— Работа мужчин не является для меня секретом, граф Перекрёстка Мертвеца. Я не уйду.
— Ты не должна этого видеть, — он изо всех сил старался убедить ее словами, но… как он это сделать? Она уже все увидела.
— То, что я женщина, не означает, что я не способна видеть мертвое тело, — она протолкнулась к нему сквозь толпу, и он мог поклясться, что это прозвучало так, будто она добавила: «И это будет не в первый раз».
К его полному потрясению, она встала рядом с ним, уперев руки в бедра, посмотрела на мужчину у их ног и склонила голову. Она не страдала из-за того, что рядом с ней лежало мертвое тело. Она смотрела на него. Размышляла над всеми подробностями того ужасного происшествия, которое случилось с этим несчастным человеком.
