в эту секунду до безумия хотела почувствовать его прикосновение, снова ощутить тепло его губ на своих губах, чтобы время повернулось вспять и все было как прежде. Хотя бы на минуту, на несколько мгновений…
Словно воплощение этой мечты, мужские пальцы коснулись моей щеки, и… в этот момент магия внутри меня всколыхнулась, растеклась по венам, зазудела на коже ладоней.
– Мне нужно во всем разобраться, – вдруг хрипло сообщил Стилл. – Понять причины, чтобы устранить последствия.
Сказанное подействовало на меня не хуже обуха. А я всего лишь звено в его четкой логической цепочке причинно-следственных связей. Усилием воли я взяла чувства под контроль и произнесла:
– Руку убрал. Пока она у тебя есть.
– А сил хватит, чтобы оторвать? – с вызовом спросил Дэн.
– Магии точно хватит.
– А если нет – я помогу, – раздалось откуда-то сбоку.
Я повернула голову и увидела Мора. Сейчас даже двойная личина не смогла скрыть злость приятеля.
– Ты еще кто такой? – произнес Стилл, продолжая удерживать меня.
– Ее друг.
– Дру-у-уг… – растягивая гласную, произнес аристократ с иронией, подразумевавшей даже не двойное, а тройное дно. – Какая ты, оказывается, дружелюбная малышка: я, Толье, теперь, оказывается, еще и этот славный мал…
Договорить Стилл не смог по причине прозаической: я задела его гордость. Копленом. А затем и вовсе вывернулась из захвата. Жаль только, что увидеть согнувшегося пополам аристократа мне не довелось. Слишком стойким оказался.
А в ладони Мора тут же вспыхну пульсар – лучший из всех намеков.
– Даже не приближайся к ней, ты понял?! – рявкнул Толье. – Да и вообще, бездарным не место в академии. И если ты не подал еще заявления об отчислении сам, я об этом позабочусь.
Это было оскорбление. Прямое и хлесткое. Лицо Стилла закаменело, а затем он произнес всего одно слово:
– Дуэль.
– Ты уже не маг, – даже как-то растерялся приятель.
– А что, рапиры уже отменили? – с иронией, за которой сквозила смертельная опасность, произнес Дэн. – Хотя, судя по твоему происхождению, больше подошла бы дубина. Или, может, кулачный бой?
– С радостью расквашу твою благородную физиономию. Скажем, через неделю. Часов в шесть вечера. На пустыре за монастырем всеблагой Синоры? – отозвался Мор, а затем добавил, желая еще сильнее уязвить противника: – И да, друг – иногда это просто друг, безо всяких подтекстов и экивоков. Впрочем, тому, у кого настоящих друзей нет, а есть лишь куча светских приятелей и мимолетных интрижек, этого не понять. – И, уже обращаясь ко мне, Толье добавил: – Пошли, Ники, а то мы вот-вот опоздаем.
Я лишь кивнула, и мы поспешили в корпус. Однако, пока мы бежали по коридору, до меня вдруг дошло:
– А что ты имел в виду, говоря, что Стиллу не место в академии?
– Так лекари же диагностировали у него выгорание. Согласно уставу академии, это подразумевает автоматическое исключение.
Не дав мне больше ничего сказать, Мор схватился за ручку двери аудитории и дернул ее на себя. А мне вдруг стало понятно, что случись чемпионат по недомолвкам и интригам – Мор бы не занял в нем первого места. А все потому, что он бы сидел в жюри.
Я припомнила, как друг ловко ушел от ответа, когда я спросила, какую информацию он собрал о Стилле. Стоило мне только заикнуться, что я подслушала разговор Дэна с невестой на террасе, как приятель тут же обтекаемо ответил, что я и сама уже все знаю… Угу. Все, да не все, как выясняется.
Это было первое из сегодняшних открытий, которое мне бы хотелось закрыть, но не последнее. Мы с Толье все же опоздали на зельеварение. Следствием последнего стало то, что мы в полной мере осознали гнев магистра. Она отомстила нам с истинно женским коварством. Я-то уже приготовилась на отработку в оранжерее. Как бы не так.
Нас с приятелем на пару заставили дегустировать зелья, которые приготовили на занятии наши одногруппники. Поэтому по итогам практикума мы с Мором были как огурчики: зеленые, в пупырышки, немного сморщенные и… Лично мне хотелось сдохнуть. А еще – никогда больше не опаздывать на занятия досточтимой магессы.
Выходя из корпуса в закатных сумерках, я, попеременно борясь с икотой и тошнотой, произнесла:
– Ты говорил, у тебя были идеи по поводу того, как проверить, выходила ли Лирин из академии в тот день?
– Да, – выдохнул Мор и поспешно зажал рот рукой, видимо тоже пытаясь так сдержать рвотные позывы.
К слову, сегодня мы готовили «тонизирующий эликсир Бурикриса с приятным вкусом и суточным эффектом действия» – припомнила я слова преподавательницы… Приятного вкуса, как показала дегустация под принуждением, не было и в помине. Оставалось надеяться, что и суточного эффекта тоже. Мучиться еще двадцать четыре часа мне очень уж не хотелось. А ведь мы отпивали из каждой пробирки по маленькому глотку. Страшно представить, если бы опустошали все до дна…
Отринув эти страшные мысли, я вернулась к не усопшей тете Мора.
– Предлагаю, чтобы твои идеи побыли идеями хотя бы до завтра. Сегодня на их воплощение, боюсь, у меня не хватит сил.
– У меня тоже… – поспешно согласился приятель и тут же добавил: – Извини, Ники, я на минутку.
А затем он ломанулся в ближайшие кусты. Толье при этом выглядел столь целеустремленным, что казалось, все препятствия ему нипочем. Он выглядел тем, кто готов на все, чтобы достичь своей цели. Но самое интересное, что, как бы я ни хотела избежать бесценного нынешнего опыта приятеля, спустя пару секунд была вынуждена к нему приобщиться. И к опыту, и к Толье. Меня вывернуло наизнанку.
Приятель тоже стоял, согнувшись в две погибели и пытаясь отдышаться.
Зато стало значительно легче. И я вдруг представила, как мы оба выглядели со стороны: парочка, почти синхронно сиганувшая с аллеи. Точно озабоченные влюбленные.
Из колючих и алых по осени зарослей барбариса мы выходили куда неспешнее, и на лицах наших расплылось если не счастье, то облегчение – это точно.
Но нам стало не настолько лучше, чтобы мы могли продолжить расследование. Потому, попрощавшись, разошлись в разные стороны. Я двинулась к женскому общежитию. Вот только всю дорогу меня не покидало странное чувство, будто я в этом вечере не одна. Я даже оглядывалась несколько раз назад. Но никого за спиной не было. Наверное, это все расшалившиеся нервы. Но на всякий случай я решила проверить резерв, чтобы точно знать, смогу ли в случае нападения сотворить хотя бы слабый пульсар, и… Если утром магии во мне были крохи, то сейчас… почти треть. Треть от «до
