Как ни парадоксально, но Эдварда я заметила не сразу. Словно спрятавшись в тени, король вышел на центр зала лишь через несколько минут после появления участниц Отбора, чтобы прочитать приветственную речь. После этого вечер официально начинался. И за время приема завидному жениху предстояло станцевать по одному танцу с каждой из невест. Причем в произвольном порядке, а не в соответствии номерам, которые девушки получили после отсева.
И поэтому уже через минуту, когда заиграла мелодия для первого танца… я с огорчением поняла, что похоже, очередь журналистов ко мне вероятно возрастет. Потому что первой девушкой, которую Эдвард, подойдя, пригласил танцевать, была не одна из «первых номеров», а я!
— Неожиданное решение, — тихо проговорила я, принимая протянутую мне руку. И в тот же миг мужчина, прижав меня к себе, закружил в плавном танце.
— А что в нем такого неожиданного? — хмыкнул он, щекоча дыханием мое ушко.
— Все ожидали, что первой на этот танец выйдет кто-нибудь из тех, на чью победу делают ставки, и уж никак не тринадцатая невеста.
— Но к счастью, сегодня я сам выбираю, в каком порядке с кем танцевать. Так что пусть «все» идут к черту, — ухмыльнулся король, делая резкое па, от которого мое сердце забилось куда чаще, чем следовало бы. — Тем более что на меня, после этого жуткого самоубийства проигравшей участницы, навалилось столько хлопот, что нашу следующую встречу наедине я смогу организовать не раньше, чем после четвертого испытания.
— А если я проиграю на четвертом испытании?
— Не проиграешь, я не сомневаюсь в тебе, — подмигнул Эдвард, почти незаметно, но очень чувственно лаская пальцами мою ладонь, которую держал в своей руке. — У тебя ведь пока все равно нет важной информации?
— Увы, — вздохнула я, пытаясь изобразить хладнокровие. — Ничего интересного кроме самого факта того, что одна из твоих подозреваемых не только проиграла испытание, но и умерла. Причем, как я уже говорила следователям, перед своей смертью выглядела крайне странно и бормотала «Я не хочу».
— К сожалению, когда речь идет о самоубийстве, совершенном на глазах у такого количества людей, нужны более веские аргументы, — печально вздохнул Эдвард, медленно проводя рукой по моей спине. — Но я согласен с тем, что это настораживает.
— Девушки уже открыто боятся. Они уверены, что следующая проигравшая тоже умрет.
— И это понятно. Только вот я не имею силы ни приостановить Отбор, ни отменить его. Процедуру поиска новой королевы в таких случаях, как мой, инициируют, начинают, ведут и завершают жрецы Тринадцати богов. Даже куратор Отбора — лишь технический исполнитель, занимающийся организацией и контролем. А жрецов не интересуют мирские проблемы вроде смертей участниц. Им важно, чтобы стартовало тринадцать претенденток, и финишировала одна: та, что будет благословлена богами как новая жена короля. Все остальное — наши проблемы.
— Больные ублюдки.
— Они уверены, что их ведет проведение, — пожал плечами Эдвард. А потом, неожиданно прищурившись, склонился и горячо прошептал мне на ухо: — Кстати, ты не надела мой подарок.
— Он не подходил под это платье, — вздрогнув, ответила я.
— В таком случае я шепну кому нужно, чтобы твое платье для следующего мероприятия было соответствующего цвета, — улыбнулся он… и поймав момент, совсем незаметно для остальных коснулся губами моей шеи!
Охнув, я ощутила, как щеки налились румянцем. И как раз в этот момент музыка стихла. А Эдвард, поцеловав мою руку, коварно улыбнулся и отошел… оставив меня на растерзание стайке журналистов, ожидаемо проявивших ко мне хищный интерес. Так что следующие полчаса мне не давали проходу если не с интервью, то хотя бы с короткими комментариями по тем или иным вопросам.
В результате, когда интерес ко мне немного спал (Эдвард к тому времени уже станцевал с Ларой и пригласил на танец Элеонору), я смогла немного расслабиться и подала знак официанту, который лавировал между гостями с подносом, уставленным бокалами. Устало потянувшись к одному из них, я уже собралась поднести его к губам… когда заметила, что в нем было розовое вино.
— Нет, постойте, я лучше возьму это, — окликнула я официанта, уже собравшегося отходить. И вернув нетронутый бокал на место, взяла другой — с белым вином. Попивая которое, расположилась в темном уголке… и которым едва не подавилась, когда перед глазами внезапно появился Нейтан!
— Вижу, вечер задался? — с коварной ухмылкой поинтересовался он, прислонившись к стене рядом со мной.
— Вечер как вечер, — отмахнулась я, демонстративно глядя в зал… где заметила, что Лара как раз взяла с подноса все того же официанта бокал, издалека показавшийся мне тем самым, от которого я отказалась.
Впрочем, может мне просто почудилось из-за тусклого освещения?..
— Скромничаешь, тринадцатая? — нагло бросил Нейтан, обрывая мои мысли и снова перетаскивая внимание на себя. — Твоя персона, без малого, вызвала интерес. И ты знаешь, почему.
— Интерес вызвала не моя персона, а персона его величества, — фыркнула я. — Ну а я просто попала в фокус «за компанию».
— В такие компании так просто не попадают, — протянул куратор. — Уже представляю завтрашние заголовки на тему: «Неужели у короля появилась фаворитка на Отборе?».
— Или темой заголовков будет: «Кто же настоящая фаворитка короля на Отборе, раз он так старался отвести от нее взгляды, что станцевал первый танец с какой-то тринадцатой невестой?», — проворчала я.
— Только вот почему-то мне кажется, что ты капельку лжешь, изображая, будто знаешь меньше, чем знаешь, — хитро ухмыльнулся Нейтан.
— Я ли одна? — с вызовом прищурилась я, внезапно посмотрев ему прямо в глаза.
Только вот мужчина, вопреки моим ожиданиям, не отвел взгляд. Нет, напротив, лишь пристальнее посмотрел в мои глаза, растягивая губы в коварной улыбке…
И я против воли смотрела на нее — словно она была магнитом. Смотрела, думая лишь об одном: это ли — те самые губы, которые тогда так бесцеремонно поцеловали меня?
— Все может быть, все может быть, — тихо проговорил Нейтан, подступив ко мне еще ближе. — Этот мир чертовски запутан.
— Так может, стоит внести немного ясности? — дерзко поинтересовалась я, вздернув тонкую бровь.
— Нет, пожалуй, еще не время, — с издевкой заявил куратор, наигранно изобразив, будто задумался на минуту. — Так намного интереснее.
— Да неужели?
— Уж поверь мне, тринадцатая, — хмыкнул он, нахально соприкоснувшись своим бокалом с моим. И под легкий звон хрусталя сделал глоток красного вина.
— В таком случае, могу я поинтересоваться, с какой целью вы решили составить мне столь навязчивую компанию?
— Просто захотелось не оставлять тебя в одиночестве сегодня, — сказал мужчина, пожав плечами.
— И всего-то?
— А что в этом такого странного?
— То, что на сегодняшний день в Отборе участвуют еще восемь других девушек. Но почему-то такое… ОСОБОЕ отношение именно ко мне, — нахмурила брови я. — И мне безумно интересно, по какой же причине.
— Все банально: я решил, что именно ты заслуживаешь этого ОСОБОГО отношения, — загадочно протянул он, встав ко мне почти вплотную. И я сейчас чертовски радовалась, что мы находились в темном углу, а все внимание было приковано к королю, танцевавшему с Ферчайлд. Потому что обрати кто-нибудь на это внимание — наверняка сделают своеобразные выводы.
— Тем не менее, я была бы рада, держи вы это ОСОБОЕ отношение при себе, — раздраженно фыркнула я, отступив на шаг.
— Я бы на твоем месте не был так уверен, тринадцатая, — коварно подмигнул Нейтан.
Еще сильнее разозлившись, я гордо вздернула нос и ушла в сторону. К счастью, через пару минут нашлась компания участниц, к которым я прибилась, не вызывая ни у кого подозрений. Почувствовав себя немного свободнее, я попыталась найти взглядом Лару… вот только мне это не удавалось. Причем когда я спросила у других девушек, не видели ли они ее, те тоже развели руками — согласно их словам, она куда-то подевалась уже давно.
