— Выбирай выражения, — строго нахмурилась я, вскрывая конверт. Восковая печать легко поддалась, и вскоре в моих руках оказался сложенный вдвое лист кремовой бумаги, исписанной ровными рядами красивых букв, без сомнения выведенных женской рукой:
«Дорогая Лори!
Пусть мне и неловко, обращаюсь к вам именно так, потому как в прошлую нашу встречу вы настояли на этом.
Если вы не против, я хотела бы встретиться с вами наедине и познакомиться поближе.
Приглашаю вас на чай сегодня вечером в свои покои. Буду очень рада, если вы примете мое приглашение.
С уважением, Рэя».
— Ну что там? — нетерпеливо спросил Лео, пытаясь заглянуть через мое плечо. Выходило не очень, а потому ему оставалось только ждать моего ответа.
— Рэя приглашает меня на чай сегодня вечером, — с улыбкой ответила я. А все потому, что я сама собиралась сделать то же самое. Нам с принцессой давно пора пообщаться…
— И ты пойдешь? — он не спрашивал, скорее утверждал, а затем добавил, — Если да, то тебе не помешает переодеться. Конечно, это не официальный прием, но она все-таки принцесса, и тебе лучше соблюдать их традиции, по крайней мере до тех пор, пока вы не станете достаточно близки…
— Конечно пойду! — ответила я, решительно поднимаясь на ноги, — И кажется я даже знаю, что надеть…
Несколько минут я задумчиво крутилась перед зеркалом, примеряя то одно, то другое платье. Не без помощи магии, конечно. Сама бы я только с завязками, пуговицами, лентами и застежками провозилась бы до самого утра.
И вот, наконец, спустя один десяток нарядов, я выбрала идеальный вариант. Даже Лео одобрил, несмотря на свою горячую любовь к придиркам.
— Да, так гораздо лучше! — кивнул он, и одобрительно поднял вверх правую лапу, — Волосы можешь и так оставить. В конце концов, ты ведь идешь не на бал…
— Главное, что в этом платье рукава не скрывают браслет, — заметила я, поправляя украшение, — Насколько я знаю, их покои находятся рядом, и, если я вдруг столкнусь в коридоре с Ричардом, будет лучше держать его на виду…
— Тоже верно… — согласился Лео, а затем задумчиво произнес, — Думаешь он действительно отступит?
— Надеюсь… Я бы не хотела быть причиной конфликта между двумя влиятельными драконами…
* * *
Спустя полчаса. У гостевых покоев принцессы…
Кажется Богиня Удачи вновь улыбнулась мне. Как тогда, в лесу, когда я встретила Вилларда и Гила. Ничем другим то, что мне повезло не встретить Ричарда по пути в покои его сестры, я объяснить не могла.
Впрочем, я ни на миг не сомневалась в том, что этот дракон еще себя проявит. Из того, что я вычитала, было ясно, что драконы не любят проигрывать, а значит Ричард вряд ли так просто смирится с тем, что желаемое увели у него из-под носа…
Остановившись перед дверью, я на миг замерла, разглядывая медного дракона, который украшал старинную ручку, а затем постучала.
— Войдите! — послышался звонкий голос принцессы. И я, легонько толкнув дверь, вошла внутрь.
Принцесса стояла у окна, поливая из небольшой лейки диковинный цветок в горшке. Он был похож на молодые ростки огнецвета, скрещенные с мухоловкой. Довольно редкий, если и вовсе не единственный в своем роде.
Судя по всему, принцесса не смогла оставить это чудо в родном дворце без присмотра и утащила его с собой.
— Здравствуйте, Ваше Высочество, — присев в реверансе, я искренне улыбнулась, — Я получила ваше приглашение…
— Ах! Это замечательно! — оставив лейку на широком подоконнике, Рэя смущенно поправила платье и направилась к небольшому столу, накрытому для чаепития, а затем призналась, — Я боялась, что письмо до вас не дойдет, или вы просто решите отказаться… Понимаете, я здесь почти никого не знаю, и, если это возможно, хотела бы завести друзей…
Волнение принцессы было заметно невооруженным взглядом, и я чувствовала, что в тот момент она не искала выгоды. Ей и в самом деле было одиноко здесь, вдали от дома. Пусть даже с братом и женихом…
— Я тоже здесь совсем недавно, и сочту за честь, если мы станем друзьями, — мягко ответила я, и в глазах принцессы отразилась неподдельная радость.
— Ах, Лори! Я так рада это слышать! Прошу, проходите! Этим утром мне доставили такие чудесные пирожные…
Рэя оказалась очень милой и дружелюбной девушкой. А еще очень разговорчивой.
За один час я узнала о ней и их помолвке с Гиллардом больше, чем за все время с прибытия в этот дворец. И, конечно, символ моей помолвки со старшим принцем не укрылся от глаз принцессы.
— Это то, о чем я думаю?.. — не скрывая восхищения спросила она.
— Это было спонтанное решение, — честно призналась я, отведя взгляд, — Старший принц оказался очень настойчив… Но его чувства взаимны, поэтому я сказала «да».
— Это ведь чудесно! Нет ничего лучше союза, заключенного по любви! Я очень за вас рада!
Я собиралась подойти к теме испытаний как можно деликатнее. Намекнуть, начать издалека… Но вышло совсем наоборот.
— Это ведь только помолвка… — как ни пыталась, я не могла скрыть истинных чувств. А правда была в том, что я действительно переживала. Сейчас, когда у нас с Виллардом появился шанс, когда я могла поверить в наше общее будущее, меня пугала неизвестность, — Впереди испытания…
— Да, перед ними многие волнуются, — серьезно кивнула Рэя. Притом вид у нее был уверенный и спокойный, как если бы ее испытания уже были позади, — Но вам нечего бояться. Настоящая любовь способна на многое, и такая ерунда, как испытания, придуманные кучкой старых драконов, лишь малая часть этого.
— Вы очень добры, Ваше Высочество… — после ее слов мне и правда стало чуточку лучше, — Надеюсь мы обе пройдем грядущие испытания. И, если позволите, я бы хотела предложить вам свою поддержку…
* * *
Виллард фон Гуро
То же время. В кабинете старшего принца…
Я вернулся в кабинет как раз перед тем, как Винсент прибыл с отчетом. Он никогда не любил тратить время на бессмысленную болтовню, а потому сразу перешел к делу. На край стола опустилась небольшая папка с собранными сведениями, и коротко поклонившись, Винсент заговорил:
— Я сделал все, о чем вы просили. Допросил местных, проверил окрестности города и порт. Кое-кто действительно видел подозрительного человека в черном плаще. Не только в ту ночь, а в самые разные дни по всем районам столицы. И даже в порту.
— Что тебе удалось выяснить? — раскрыв папку, я начал просматривать листы с магическими портретами, пометками на карте столицы и ровными рядами букв. Ничего лишнего.
Винсент не разочаровал.
— Это определенно маг. Он прибыл в столицу не больше года назад. Подолгу нигде не задерживается. И, судя по тому, что мне удалось узнать от местных жителей, он скрывает не только свое лицо, но и голос. Другими словами…
— У нас на него практически ничего нет… — кивнув ответил я, а затем взял в руки с картой, на которой были отмечены его перемещения, — Но мы знаем где он бывает и когда. А значит его поимка — лишь вопрос времени… Что-нибудь еще?
— Мне удалось узнать о пиратах, которые орудуют в порту по ночам, и даже проникнуть на их корабль.
— Ты что-нибудь нашел? — спросил я, и ощутимо напрягся, ожидая ответа.
— Золото, ценности, пара сундуков запрещенных артефактов, но не более… Я исследовал их корабль вдоль и поперек, но не нашел ничего, чтобы указывало на их причастность к похищениям девушек. Если они в самом деле в этом замешаны, то слишком хорошо заметают следы…
Вглядываясь в карту, я сцепил пальцы во дворец и напряженно думал, пытаясь разгадать план неуловимого мага. Понять, что на самом деле было его целью. Кто он? Пособник бандитов или кто-то более важный?
С самого начала меня преследовала навязчивая мысль, что со всеми похищениями, грабежами и другими странными событиями, которые происходят в столице, я упускаю что-то важное. И то, что я никак не мог найти ответ, меня раздражало. Поэтому впервые за долгое время я задал Винсенту вопрос:
