– Я не настолько непривередлива, – решила она, нервно сглатывая. – Уж лучше ящерки.
– Договорились. Кстати, раз уж ты проснулась… Я слышал, у тебя была и боевая подготовка… – он окинул ее оценивающим взглядом и вкрадчиво поинтересовался: – Скажи-ка, леди-наследница, а стрелять тебя учили?
– Разумеется, – вздернув нос, гордо ответила Инерис, решив не портить эффект признанием, что вообще-то толку от этих уроков было чуть.
– Прекрасно! – просиял Ассаэр. – Тогда следуй за мной, мы обойдем вон те скалы… – Вдали действительно что-то очень неуверенно маячило над барханами, – …в поисках ниш, которые любят ящерицы. Я ее спугну, и, если не успею подбить сам, ты подстрелишь. Они шустрые, так что прицелься как следует, заранее. Держи, – он протянул ей странного вида арбалет, более легкий и мелкий, чем те, к которым она привыкла. И похоже, вообще складной. – Игрушечка местная, двузарядная.
И правда, два болта... у Инерис неприятно засосало под ложечкой.
– Когда будешь стрелять, бери чуть левее или правее в зависимости от того, на какой спусковой крючок жмешь. Надеюсь, справишься. Вообще я планирую обойтись мечом, – сообщил демон, – но лучше будет подстраховаться. На этом все. Иди за мной и советую не отставать.
Нееет, это очень плохая идея!
– Но… – начала было Инерис, однако слушать Ассаэр не стал. Закончив инструктаж, он сразу же двинулся вперед, только поманил ее следом.
Вздохнув, Инерис покосилась на ненавистный арбалет.
– И вот мы с тобой снова вместе, – уныло пробормотала она.
А затем встряхнулась. В конце концов, раньше ей не доводилось использовать эти навыки в деле. В учебе тоже не все порой сразу получалось, зато стоило перейти к практике, как расчеты становились понятнее, а иностранные языки лучше запоминались…
К тому же видела она, какие тут ящерицы – здоровенные! Уж как-нибудь попадет.
И Инерис заторопилась следом за Ассаэром, поминутно оступаясь и проваливаясь в песок.
Догнав, снова попыталась объясниться, но демон только цыкнул на нее, осторожно приближаясь к невысоким, чуть выше человеческого роста, скалам. Долго ждать результата не пришлось. Уже из третьей расщелины, в которую демон наугад ткнул мечом, на него грозно и громко зашипели, и Ассаэр, сообразив, что зверюшка попалась воинственная, отскочил, не дожидаясь, пока зубастая пасть решит лично высказать ему свое честное мнение о непрошеных гостях.
Зубы клацнули вхолостую... но демон тоже промахнулся.
Ящерица оказалась умнее и наглее и помчалась из одной норы в другую по узкой полоске песка.
– Стреляй в нее, Инерис!
Она честно целилась в ящерицу. Честно. Сделала все, как показывал капитан Мельдер. Спустила предохранитель, прицелилась, держа оба глаза открытыми…
В последний момент перед выстрелом песок под правой ногой подло подался вниз. Девушка дернулась... оступилась... и, уже падая, нажала на крючок.
То есть на оба крючка.
Первый болт цокнул о камень в сантиметре от правого уха Ассаэра. Второй пролетел чуть выше левого. Демон запоздало вздрогнул, закрылся рукой, пригнулся и шарахнулся в сторону, хотя обычно на реакцию не жаловался.
Инерис с ужасом застыла на песке, наставив на огненного уже разряженный арбалет.
Ящерица, естественно, смылась.
– Ты… ты… ты совсем идиотка безрукая, что ли?! – заорал Ассаэр, забыв даже о нормах вежливости. – Я же специально спросил, умеешь ли ты стрелять!
– Ты спросил, учили ли меня! – защищаясь, напомнила Инерис, для разнообразия даже не возмутившись. – Я сказала чистую правду – меня учили стрелять из арбалета! И с годами я даже достигла некоторых успехов…
– С годами?! Успехов?!!
Демон вытаращился на нее, не находя слов.
– Иней, а скажи-ка мне одну вещь… мальчишки, подававшие стрелы… ТОЧНО ВСЕ ВЫЖИЛИ?!
Инерис смутилась, вспомнив, как одному из них, задумавшись, прострелила берет.
– Чтоб я еще раз доверил тебе арбалет, – клокочуще выдохнул демон и отвернулся, чтобы поискать в песке болты.
– Я могу перезарядить… – предложила Инерис. – Я умею!
Демон остановился и выразительно оглянулся на нее.
– Не утруждайтесь, леди-наследница. Я слишком хочу жить.
Инерис никогда еще не было так стыдно! Если один неловкий случай с князем Ратри не считать…
– Но ужин…
Демон вздохнул.
– Всё будет. Только теперь я буду знать, что на тебя рассчитывать нельзя, – мрачно сообщил он. – Пошли, с другой стороны зайдем. Здесь мы уже всех перепугали.
С другой стороны Инерис, кляня себя на чем свет стоит, едва не угодила в объятия занесенных пылью высохших кактусов. Точнее, как выяснилось, они лишь казались высохшими, а на деле были вполне себе сочными. Демон при виде их неподдельно обрадовался и принялся обходить, выискивая что-то.
– Повезло. Есть… за неимением лучшего слова, давай скажем «плоды». По крайней мере, будет чем перекусить.
Инерис показалось, что она ослышалась.
– Есть кактусы? – недоверчиво переспросила она.
Демон пожал плечами.
– Пустынники их не только едят, но и успешно из них варенье варят. На вкус как тягучий жженый сахар. Я бы сказал, неплохо. Фруктов мы давно не видели… так что на твоем месте я бы не ужасался, а надеялся на удачу.
– На свою удачу я не надеюсь с тех пор, как отправилась в этот поход, – буркнула Инерис и удивленно уставилась на демона, который сначала фыркнул, а потом все-таки рассмеялся.
– Мне тоже не слишком везет с тех пор, как я с тобой связался. Чего только сегодняшний случай стоил, – ехидно напомнил он.
Надо же, быстро отошел! Она думала, он теперь будет несколько дней беситься…
– А по-моему, тебе как раз повезло, – отбрила его Инерис. – Я же в тебя не попала.
Демон посмотрел на нее неожиданно одобрительно, но развивать тему не стал.
Плоды кактусов они кое-как собрали, с ними и вернулись в лагерь. Инерис призналась себе, что нипочем бы не отличила их от обычных наростов на толстом колючем стебле. Разве что форма чуть более округлая и цвет розоватый, а так – ну кактус и кактус, с колючками… И хорошо, что демон не доверил ей их очистку. Колючки на шкурках были мелкими и легко обламывались, оставаясь под кожей. Ассаэр долго и сочно ругался, когда после неосторожного движения собрал пяток ребром левой ладони. И сунул припухшую руку ей под нос – в назидание.
Одно утешение – эти пустынные фрукты действительно оказались довольно вкусными. По крайней мере, розовые. А желтоватые, которые демон тоже, сдавленно поминая богов и почему-то бывших сослуживцев, очистил и настрогал соломкой, после недолгого приготовления по вкусу очень напоминали тушеную капусту, которую князь обычно ел с ребрышками…
Не думать о доме!
И Инерис сосредоточилась на еде.
В чем-то демон, пожалуй, прав. Нормального отдыха и обеда у нее не было слишком давно.
***
Кэллиэн, вопреки обыкновению, явился-таки на завтрак, где присутствовала безучастная ко всему королева, и с поклоном попросил разрешения войти в комнату леди-наследницы – для завершения амулета, которые она приказала изготовить.
– Разумеется, – отозвалась Ральда, встрепенувшись. – Пусть Грелис проводит вас и поможет в поисках.
Маг даже за стол садиться не стал. Чем быстрее он избавится от этих амулетов, тем быстрее возьмётся за краску. Если повезет, уже сегодня он проведет этот обряд.
Компания подозрительной камеристки леди-наследницы его не слишком радовала, особенно учитывая, что она откровенно его боялась. Дверь отпирала дрожащими руками – он один бы быстрее справился раз в пять!
Но стоило сделать шаг в гостиную, как его настрой резко изменился. Нетерпение растворилось без следа.
Обозревая обстановку, хорошо знакомую, дышащую ее присутствием, Кэллиэн ощутил совершенно неожиданный приступ глухой тоски. И сам растерялся. Ладно еще тревога и даже страх. Но это?..
Чувство оказалось неприятно знакомым.
Ах да. В далеком детстве, когда он только попал к лорду Дариэту… Он испытывал то же самое, думая о доме…
