— Вы покупаете у правительства то, что вам дано от природы? — вытаращила космолетчица свои разноцветные глаза. — Разве это справедливо?
— А куда деваться-то? — пожала я плечами.
— Ну, не знаю, — покачала она головой. — Неужели вы не пытаетесь бороться?
— Да пытаемся, как не пытаться, — вздохнула я. — Вон как раз очередная революция назревает. Будем в городе, посмотришь. Наверное. А вообще, лучше расслабься и прими как данность, не то свихнешься. Это же МАГИЯ. — Я изобразила руками взрыв воображаемого фейерверка.
— А может, уже свихнулась? И мне это снится.
Я ущипнула ее за колено, дабы уверить в реальности происходящего.
— Ай, больно же! — дрыгнула Ави ногой.
— Значит, не спишь.
— Лучше бы наоборот. — Она помолчала, глядя в окно и зябко растирая плечи, хотя в избушке было тепло. — А как же остальные миры? Откуда они взялись? Я не готова взять и поверить, что мою планету создали какие-то маги.
— Другие миры это другие миры. Они существовали всегда. Основатели Убежища не имеют к ним никакого отношения. Но они дали нам Врата для перемещения между ними. Вот и все.
— Почему же вы тогда не перебрались куда-то еще?
— Наши ученые бьются над этой мыслью не одно столетие, но, видишь ли, мы можем ненавидеть людей сколь угодно сильно, но это они нас создали. Вся наша магия ничто без их веры в ее существование.
— Но вы же ушли из их мира.
— А память-то о нас осталась. Сказки, поговорки, детские книжки, фильмы, ток-шоу (отдельное спасибо Комитету памяти Инквизиции за подбрасываемые некоторым идиотам наверху идеи) и привычке людей верить шарлатанкам с хрустальными шарами. До тех пор, пока на Земле останется хоть один ребенок, верящий в существование добрых волшебников и злых колдунов, мы будем жить. Здесь наш дом, а там мы чужие, не существующие.
— Зачем же тогда Врата?
— Туризм, охота, рыбалка… свежие "пастбища" для разумной нежити.
— Вы позволяете им там убивать?!
— Ну, да, — пожала я плечами. — По лицензии и в соответствии с нормами магического права. И с минимальными потерями среди населения. Как правило, они даже не успевают ничего заметить или понять.
— А… а как же Закрытые миры? — нахмурилась Ави. — Туда тоже…
— Туда — нет, — успокоила я ее. — Там нет Врат, но иногда случаются выбросы транспортной магии. А что бывает после, ты уже знаешь. Еще вопросы будут или передохнем?
Она открыла рот, но время для расспросов закончилось само собой.
На горизонте ослепительно вспыхнула и угасла лиловая звезда. Взрывная волна всколыхнула розоватые облака и устремилась навстречу избушке. Через мгновение она прошла сквозь нас и понеслась прочь. Чистая концентрированная сила. Мне даже показалось, что я захлебнулась ею, что я парализована и не могу дышать. Но вскоре осознала, что не только жива, но еще и способна соображать. Что это было? Неужели Братья Пламени все-таки рванули городские энергохранилища.
Из потолка выскочила желтая сигнальная лампа, и система, вежливо и без паники, сообщила об аварийной ситуации — о выходе из строя центрального силового накопителя. Мы с глупым видом переглянулись. У космолетчицы дернулась щека.
— Сделай что-нибудь!
— Я травница, а не ремонтник! — огрызнулась я, прикидывая, а за чтобы вот прямо сейчас схватиться.
Рассудила нас избушка.
— Кудах-кудах! Приводняемся!!!
— ЧТО?! — заорали мы в один голос.
Там, где мы рухнули, был лед, и он оказался достаточно прочным, чтобы избушка зацепилась закрылками за края пробоины, отчаянно бултыхая голенастыми ногами. Система интеллектуальной связи с зооморфным существом больше не проронила ни слова. А между тем из всех щелей хлынула ледяная вода, и она быстро загнала нас на печь.
— Снаружи кто-то есть! Я видела лицо! Вот, еще одно! Сколько же их там?!
За смотровым окном, которое ушло под лед на две трети, мелькали бледные лица в ареолах разноцветных волос и толстое, похожее на аквариум с тиной, брюхо.
— Тархор меня подери! Они же там голые и… с хвостами! — Ави указала трясущимся пальцем на прижавшееся к стеклу личико. — А у этой жабры!
— Это русалки, нежить в которую превращаются души утопленниц, — пожала я плечами. — Те, что без хвостов, местные. А те, что с хвостами, скорее всего, переместились сюда из других пещер, чтобы погреться в горячих источниках на дне реки. У них тут что-то вроде курорта. И раз уж мы тут купаемся с большой вероятностью отправиться ко дну, они только и ждут удобного момента, чтобы нам помочь. Нужно уходить отсюда, если не хотим влиться в хвостатый коллектив.
— Но там же холодно! — Космолетчица попробовала пальцем подступающую воду и поежилась.
— Ну, через пару минут здесь будет то же самое, а я к тому же не умею плавать!
Над водой вздулся огромный пузырь, и вода начала прибывать в два раза быстрее.
— Дверь открыли, гадины! — прошипела космолетчица. Она поднялась на печке и уперлась руками в соломенный потолок. — Нужно проделать дыру и вылезти на крышу!
Из воды появилась голова, облепленная зелеными волосами. Бегающие синие глазки сфокусировались на мне. Я показала русалке фигуру из трех пальцев. Она обиделась и уплыла жаловаться. Тут же всплыли несколько ее товарок и головешка водяного в тине. По воде зеленым пятном расплывались его усы и борода.
— А у меня с собой ни петуха, ни черной свиньи для взятки должностному лицу, — пробормотала я, начиная нащупывать на стене вязанку с полынью. Если поджечь, то можно отпугнуть их вонью. — Лучше бы мы в лесу рухнули. С лешим всегда легче договориться.
— Лешим?! Ну-ну! — злобно забулькал водяной. — Ну-ка, девочки, научите-ка их уму-разуму! Пусть убираются отсюда!
Безобразный старикашка еще что-то булькнул и отбыл. Хохочущие, пищащие и шипящие русалки поплыли к нам, скаля жемчужные зубки. Вперед вырвалась самая пышногрудая, на шее которой матово переливались бусы из речного жемчуга. Видимо, местная фаворитка.
— Если хочешь ходить по земле, отдай нам подружку, — предложила она. Остальные поддержали ее одобрительным хохотом. — Ты ведь хочешь жить, темная?
— Приказ нарушаете? А не позвать ли вашего хозяина обратно?
— Он теперь заснул, так что не дозовешься. Просто неохота с магами связываться. Больше проблем, чем удовольствия. Давай разойдемся миром. Отдай подружку по-хорошему.
Сверху посыпался мусор, и я увидела дыру в соломе. Ботинки Ави уползали навстречу звездам. Вскоре их сменило ее лицо и она протянула мне руку.
— Ничего не выйдет! — заверещала фаворитка водяного. — А ну-ка, девочки, побыстрее утопим этот хлам.
Часть русалок скрылась под водой, остальные счастливо захохотали и захлопали в ладоши. Избушка закачалась и начала погружаться. Я показала им язык, ухватилась за руку и вылезла на кренящуюся крышу. Очень во время, потому что из дыры, вместе с хлынувшей наружу водой, потянулись бледные руки.
— Давай к берегу! — Я первой скатилась вниз, задавая направление. В саженях тридцати от нас белел спасительный вал сугробов и чернела густая щетка леса. — Нужно добраться туда быстрее, чем эти вредины взломают лед.
Уговаривать космолетчицу не пришлось.
Мы понеслись вперед, не оглядываясь на тонущую избушку. Вслед летели дикий хохот и гул вскрывающегося льда. Осколки осыпали спины колючим градом, трещины подло подставлялись под ноги, но мы успели. Нырнули двумя неуклюжими ласточками прямо в снег. Агрессоршам только и оставалось, что со злости обрызгать нас водой и уйти восвояси. Хотелось отдышаться, но я упрямо потащила Ави подальше от реки. И не успокоилась, пока мы не оказались среди деревьев. Несколько зябко жмущихся друг к другу русалок все-таки рискнули выйти на берег, но быстро попрыгали обратно в полынью. Холод ослаблял их, и они не решались покидать Ледянку надолго.
Мы молчали, тяжело выдыхая облачка пара. Небо над верхушками деревьев было чистым и звездным, воздух — обжигающе холодным, а в глубине леса солировали продрогшие волки. Не замеченный в азарте приключений собачий холод, уже давал о себе знать.
