ближайший дилижанс до Бристона — небольшого городишки в десяти лигах к югу. Можно было бы, конечно, взять лошадь и отправиться немедля. Но всадник из меня никудышный, а потому пришлось ждать ещё два дня. Изводиться ожиданием и сладким предвкушением скорой встречи.
Всего несколько дней разлуки, а я уже с ума без неё схожу. Сплю и вижу, как она встречает меня у дверей, обнимает, прижимаясь щекой к груди, и ругает за несдержанность. Она определенно будет ругаться. Что за эту поездку, которая встала мне в приличную сумму, что за упрямство. Она ведь просила… Но разве мог я поступить иначе?
Двух дней как раз хватило на то, чтобы уладить текущие дела. Я навестил нескольких больных и предупредил постоянных клиентов о своём отсутствии, закрыл счета и обналичил деньги для предстоящей поездки. Сбережения мои заметно пострадали, но это была мелочь, когда вставал вопрос о возможности увидеть Айрель. Что я буду делать, если накопленных средств не будет хватать на разъезды, старался не думать. Кажется, мне передалась привычка Айрель — жить и мыслить одним днем.
Дорога выдалась долгой, муторной. Угрюмые попутчики, скучный, однообразный пейзаж за окном. Неудобные сидения. Затекшая спина и онемевшие ноги.
И тем ярче, тем желаннее было прибытие.
Я сошел с дилижанса и полной грудью вдохнул пряные запахи осени: листвы, яблок, сладкой тыквы, земли, напоенной прошедшими дождями. В воздухе висела влага, а рыжее осеннее солнце, вышедшее из-за облаков, играло бликами в подсыхающих лужах, на поверхности которых плавали облетевшие кленовые листья.
Я задрал голову вверх, щурясь от непривычно яркого света. Последние погожие деньки пришлись как нельзя кстати. Если бы ещё меня встречали, было бы совсем хорошо. Но я ведь сам не предупредил о приезде…
Нужный дом я нашёл без труда. Зеленая черепица. Низкие кованые ворота. Дикий виноград, роняющий багряные листья. Я прошел к крыльцу и с гулко колотящимся от волнения сердцем несколько раз дернул дверной колокольчик.
Дверь открыл мужчина. Высокий, широкоплечий, строгий. Сразу бросилась в глаза военная выправка. Старше меня, но, пожалуй, находящийся в самом расцвете сил.
— Чем могу быть полезен? — низким, рокочущим голосом поинтересовался хозяин дома. Кажется, он был не слишком рад нежданному визиту.
— Добрый день. Я к госпоже Нарин, — вовремя вспомнил имя, указанное на конверте. — Она здесь живет?
— Здесь. А вы, собственно, кто? — мужчина сверлил меня недобрым взглядом, природу которого я пока не мог понять.
— Я-а-а… — на мгновение замялся, мысленно ругая себя за то, что не удосужился придумать хоть какую-то легенду, и в итоге выдал первое, что говорю в таких случаях: — Я врач. Целитель.
Хозяин сразу переменился в лице. Настороженность сменилась благосклонностью, и я понял, что поступил верно. Уж который раз моя специальность меня выручает!
— Так бы сразу и сказали! Проходите, — мужчина отступил в сторону, пропуская меня в дом. Светлый, уютный. Видно руку хорошей хозяйки. — Моя жена уж давно с ногами мучается. А недавно так вообще вены наружу повылазили. Я ей все твердил, чтоб к доктору хорошему обратилась, а она упрямилась. Но вот собралась, наконец.
Хозяин что-то ещё говорил про недуг своей супруги, но я почти не слушал. Все мои мысли заострились на одном слове — жена. Айрель в письме даже не обмолвилась, что она сейчас замужем. Наверное, поэтому и просила не приезжать… А я, дурак, не понял.
Мы прошли в небольшую гостиную в золотисто-бежевых тонах. На полу был расстелен овальный пушистый ковер, а на нем играли двое малышей: неусидчивый мальчишка лет четырёх и годовалая девочка, только-только вставшая на ножки.
Она возилась с ними. Играла, смеялась. Поддерживала малышку, не давая той упасть. Такая беззаботная, сияющая, счастливая… Моя Айрель. А моя ли?
В этот момент, здесь и сейчас, она была той, за кого себя выдавала. Целиком и полностью. Жесты, эмоции, смех. Все настолько естественное и искреннее, что, если бы я не знал наверняка, никогда бы не заподозрил, что в этом теле находится чужая душа.
— Дорогая, к тебе пришли, — объявил хозяин дома. Женщина вскинулась и посмотрела прямо на меня. На её лице на мгновение отразилось смятение, но почти сразу исчезло, уступив место лёгкому удивлению.
Она перевела вопросительный взгляд на мужа, и тот поспешил меня представить:
— Это врач. Ты ведь вызывала? Доктор… простите, не поинтересовался вашим именем.
— Лейцер. Доктор Кайрин Лейцер, — невозмутимо ответил я, но кто бы знал, каких сил мне стоила эта невозмутимость!
— Ох, конечно. Как же я могла забыть, — Айрель всплеснула руками, продолжая разыгрывать свой спектакль. Или уже наш? Она встала с ковра и подхватила на руки малышку. — Доктора Лейцера мне порекомендовала подруга. Прости, что не предупредила, — она чуть виновато улыбнулась мужу.
— Если я не вовремя, могу зайти позже, — поспешил предложить я, не желая стать причиной семейной ссоры. Ей наверняка и так тяжело. А тут ещё я. И новый виток лжи, из которого уже не выпутаться.
— Нет-нет, что вы, — тут же пресек мою попытку ретироваться хозяин дома. — Останьтесь, прошу. Нарин как раз пора укладывать детей на дневной сон. А мы с вами пока отобедаем. Вы ведь не против?
Остаться здесь? На обед? Вообще, я изначально на это и рассчитывал, но теперь… даже не знаю.
Я посмотрел на женщину, пытаясь найти в её взгляде подсказку. Айрель так и стояла с девочкой на руках, а мальчишка, заинтересовавшийся гостем, прильнул к её ноге и ухватился за край юбки. Айрель потрепала его по светлым льняным волосам и ласково улыбнулась. Скользнула по мне ничего не значащим мимолетным взглядом, в котором я не нашел ответа.
— Да, конечно, — в итоге решился я, подумав, что терять мне все равно нечего.
— Ну вот и славно. — Мужчина довольно улыбнулся и похлопал меня по плечу. — Что ж, тогда пройдёмте. — И уже обращаясь к жене: — Дорогая, мы будем ждать тебя в столовой.
— Хорошо. — Айрель кивнула и, проходя мимо мужа, потянулась к нему и коснулась губами щеки. — Тим, не отставай! — Протянула руку сынишке, за которую тот живо ухватился.
А меня вдруг настиг укол ревности. Или даже зависти. Дом, семья, дети… Неужели у нас с ней никогда этого не будет? А ведь ей так идет быть матерью! Грудь сковало странной болью. Наверное, именно так ноет сердце. Ещё не разбитое, но уже надтреснутое.
И я бы так и стоял, смотря вслед своему несбыточному будущему, если бы меня не одернули.
— Пойдёмте. Нам туда. — Мужчина развернул меня за плечо и повлёк в сторону
