- Безмозглые собаки, - Дэниел ухмыльнулся и направился к ближайшему булыжнику. - Похоже кое-кого надо проучить.
Дэниел потянулся за камнем и вздрогнул, когда вместо привычной руки увидел кошачью лапу. - Черт! Я же кот! Опять забыл. Когда-то такая забывчивость может мне дорого обойтись, или даже стоить жизни. Чертов человеческий разум. Как я могу думать о себе, как о животном, если разум у меня чело...? - Дэниел замер и посмотрел в сторону приближающихся собак. - Я - кот. Они - собаки. Собаки и коты ненавидят друг друга, а если так, то... Деру!!! - кто-то завопил внутри Дэниела. - Паскудство! Они же разорвут меня на части!
Дэниел прыжками понесся вдоль дороги. Сзади несся собачий лай. Холод ворвался в сознание Дэниела, когда он понял, что лай не отдаляется, а, наоборот, приближается.
- Точно разорвут! Дурацкие кошачьи лапы! - в эти секунды безумной гонки кошачье тело с короткими лапами уже не казалось Дэниелу великолепным. Строение тела собак, как и длина их ног, было намного лучше приспособлено к бегу, чем кошачье, особенно на большую дистанцию. Дэниел чувствовал, как выдыхается. Дыхание сбилось. Мышцы на ногах заныли, жалуясь на выпавшую им горькую участь. С сожалением Дэниел понял, что изнеженное, не знавшее улицы, тело Тайги если и способно бегать то, только на кухню к миске с кормом или в туалет к судку.
- Нет, нет. Я не хочу умирать. Не хочу!!! - Дэниел почувствовал, как холод когтистой лапой ухватил за сердце.
Слева показались дома. Между ними Дэниел заметил проход, свернул туда и выбежал на поле. Слева возносился Замковый холм со Стерлингским замком на вершине, справа, в отдалении виднелась Раллок-роуд.
Дэниел понесся вперед, с ужасом осознавая трагичность ситуации, в которую попал. Лай слышался совсем рядом. Похоронным маршем звучал он в ушах Дэниела, заставляя трепетать сердце от страха. Ох, как неприятно было ощущать себя жертвой. Ужасно неприятно! Дэниел боялся обернуться. Ему казалось, что зубы собак вот-вот вонзятся ему в спину. Он уже чувствовал боль, которая должна была взорвать его сознание с секунды на секунду. Его шерсть щетинилась от одной мысли, что совсем скоро тигровый окрас станет темно-красным от крови, бегущий из страшных ран, нанесенных собачьими клыками. Дэниел чувствовал, что это произойдет и совсем скоро. Лапы готовы были в любую секунду отказать. Сердце безумно колотилось, грозя разорваться и забрызгать кровью всю округу. Воздуха не хватало. Легкие жгло огнем.
- Я не могу..., - мысли в голове Дэниела носились, как безумные. - Больше не могу... Мне больно... Лапы... лапы отваливаются. Я их уже совсем... не чувствую. Умереть... Лучше умереть, чем терпеть эту боль... Горлом кверху... Упасть... Тогда будет не больно... Наверное... Клыки вонзятся в горло и все... Тогда будет все...
Дэниел готов уже был грохнуться на мягкую траву и застыть в ожидании быстрой смерти. И все же что-то в груди удерживало его от этого шага. Лапы, как и прежде, возносили тело вверх, бросали вперед, стараясь унести прочь от опасности. Жажда жизни все никак не желала покидать это маленькое кошачье тельце.
- Чертов инстинкт самосохранения, - Дэниел почувствовал, как страх начал уступать место злости. - Здохнуть и все! Конец мучениям. Зачем ты только нужен? Тупой инстинкт! Тупой пережиток прошлого! Не даст умереть!
По правую сторону от Дэниеля панорама поля слилась в одну сплошную линию, по левую мелькали деревья Замкового холма. Едва взгляд Дэниела зацепился за деревья, в тот же миг в его груди затеплилась надежда.
- Как только мне это раньше в голову не пришло! - сознание Дэниеля заполнил поток мыслей. - Я же кот, а где коты прячутся от собак? На деревьях!
Словно второе дыхание открылось в груди Дэниеля. Лапы наполнились новыми силами, боль в груди поутихла, надежда окрепла. Дэниель рванул к ближайшему дереву, высокому ильму. Дэниел не думал о том, как он взберется по его вертикальному, без единого сучка, стволу. Главное было до него добраться, а там видно будет. Если разум у него человеческий, то тело - кошачье, с цепкими острыми когтями на пальцах. Нижние ветви дерева находились метрах в двух от земли, не так уж и много для кота, правда, для кота полного сил, а не едва ли не издыхающего от перенабряжения всех членов.
Добежав до подножия Замкового холма, Дэниел начал прыжками взбираться вверх по склону. Пять метров до вожделенного дерева... четыре... два... Дэниел рванул к дереву. Тело взмыло вверх, когти выскользнули из пазух и вонзились в ствол дерева. Где-то за спиной раздалось клацание зубов. Но Дэниел ничего не замечал. Все его внимание сосредоточилось на том, чтобы удержаться на стволе, и не просто удержаться, а взобраться по нему наверх, к нижней ветви, обещавшей безопасность и отдых в тени раскидистой кроны дерева.
Дэниел напряг мыщцы на задних лапах, прижался к стволу и выбросил тело вперед, затем снова и снова. Мышцы ныли от перенапряжения. Рот пересох. Было невероятно жарко. И тем не менее, Дэниел снова и снова бросал тело вверх, карабкаясь по стволу, подальше от воя, несшегося снизу, поближе к безопасности. Наконец-то, обессиленный, но довольный Дэниел втащил тело на нижнюю ветку дерева, обхватил ветку лапами и свесил голову вниз. Улыбка тронула его губы. Стая собак бесновалась внизу, жадно пожирая кота глазами. Дэниел насчитал семь собак в стае. К своему удивлению среди них он узнал немецкую овчарку и колли. А он-то думал, что за ним гнались дворняги.
- На кой черт заводить собаку, чтобы ее потом выгнать на улицу? - подумал Дэниел, наблюдая за собаками. - Глупые люди.
Лай под деревом стоял невероятный. Дэниел хотел было подняться на ноги и прогуляться по ветке, дабы подразнить собак, но сил подняться уже не было. Дэниел закрыл глаза. Легкий ветерок шелестел листвой, шевелил шерсть на спине, приятно лаская измученное тело.
- Какое блаженство, - Дэниел открыл глаза. - Как хорошо, что я не сдался. А ведь мог. Глупый. Тогда бы я не почувствовал такого удовлетворения, как сейчас. Никогда не думал, что боль и страдания могут привести к такому невероятному удовлетворению. Как приятно. Чертовски приятно. Будто заново родился.
Дэниел оторвал взгляд от собак и устремил его вперед, туда, где возвышался холм, покрытый островками вереска. На этом холме находился Стерлингский гольф-клуб. Но гольф-клуб Дэниела совершенно не интересовал, да и не любил он никогда гольф. Просто возле холма Раллок-роуд вливалась, словно приток в реку, в Дамбартон-роуд, та уходила вдаль, прочь от Стерлинга, к Лох Ломонду.
