Никак не могла от него избавиться.
* * *
Изумрудно-зелёные бусинки просвистели в воздухе, когда пьяный парень студенческого возраста в цельном ярко-розовом купальнике закружился посреди Бурбон-Стрит, его белые кроссовки стучали по тротуару. Костюм был вырезан высоко на бедрах, а спереди представлял собой всего лишь два полотнища ткани, скреплённых вместе украшенной драгоценными камнями застёжкой. Это был не тот купальный костюм, который обычно надевают, когда кто-то действительно собирается поплавать.
Или для ношения в холодный мартовский вечер.
Мужчина резко развернулся, взмахнув ещё одной нитью бус в ночь, когда толпа подбадривала его. Костюм больше показывал, чем скрывал, но я должна была признать, у мужчины была хорошая задница.
Марди Гра закончился больше месяца назад, так что я действительно понятия не имела, что этот чувак делал с бусами и купальным костюмом. Но во Французском квартале был вечер пятницы, и я знала, что до конца вечера увижу ещё куда более странное дерьмо.
Прислонившись к кирпичной стене «Болота», я потягивала свой имбирный эль, когда кто-то радостно завопил со двора позади меня. Последовал хриплый смех, и я решила, что кто-то был сброшен с механического быка.
В один из таких дней я представляла, что бык сейчас сорвётся и швырнёт человека головой вперед в окно.
Ухмыляясь этому, потому что я была ужасным человеком, я сделала ещё один глоток эля, осматривая переполненные улицы, ища людей, которые не были совсем… людьми. Я сунула руку в карман своего слегка побитого пальто и почувствовала, как по спине пробежала резкая трель, когда мои пальцы коснулись тёплого, тонкого куска металла.
В кармане был восьмидюймовый железный кол, и я не боялась его использовать.
Я не могла не думать о том, что бы я подумала, если бы оказалась здесь два года назад. Я хотела бы это сделать, но у меня не было женских яиц. Мало того, что члены Ордена рассмеялись бы, как обезумевшие гиены, я бы рассмеялась… и одновременно у меня был бы небольшой приступ паники, потому что я такой человек.
Теперь я была более чем способна патрулировать для Ордена, но они этого не знали, а если бы и знали, то это не имело бы никакого значения. Просто посмотрите, как они сегодня со мной обошлись. Даже если они увидят меня в действии, это не изменит их взглядов.
В их глазах я не была такой же, как они, и никогда не буду готовой выйти на улицу. Только не в моём возрасте. Это было так нелепо, учитывая, что Орден был почти уничтожен.
Я судорожно втянула воздух, и в моём горле образовался ком, когда мой взгляд вернулся к хаосу посреди улицы.
Парень в ярко-розовом купальнике даже не подозревал, как близок мир к хаосу. Никто из людей, гуляющих на улицах, смеющихся, пьющих и кричащих, не знал, что так много людей — людей, по которым я скучала с каждым вздохом… Жестоко оборвали свою жизнь в неизвестной войне с Фейри.
Чёрт побери, они даже не знали, что Фейри были настоящими и почти всегда смертельно опасными существами, которые ходили среди них, смешиваясь и охотясь на них. Я никогда не задавалась вопросом, каково это не знать, что есть вещи, которые могут оборвать твою жизнь одним щелчком пальцев, но я думаю, что в этом неведении было легче.
На другой стороне улицы из толпы людей, снующих взад и вперёд по узкому тротуару, вышла женщина, одетая в чёрные кожаные штаны и обтягивающую чёрную кофту.
Дерьмо.
Узнав Джеки, я отошла назад к стене и протянула руку, натянув шапку святых ниже. Темнокожий член Ордена стояла на обочине, скрестив руки на груди, и смотрела, как парень в ярко-розовом купальнике, теперь уже без бус, наклоняется и дёргает задницей.
Джеки улыбалась, но если бы она увидела меня, то прекратила бы. Она бы легально надрала мне задницу, а потом потащила бы домой, потому что знала, что я здесь делаю.
А это была полная чушь. Логика подсказывала, что Орден нуждается в любой помощи, какую только можно получить.
Но я здесь не для того, чтобы патрулировать. Я действительно искала детей. Я сохранила их фотографии в своём телефоне, и в этот момент их лица были в значительной степени запечатлены в моей памяти. Я полагала, что если они где-то здесь и попадут в беду, то только рядом с Бурбон или Ройал-стрит.
Часть меня не думала, что это будет иметь большое значение, если Джеки увидит меня или нет. Вероятно, ей никогда не придёт в голову, что я буду патрулировать или что-то в этом роде. Она, наверное, подумает, что я вышла перекусить или ещё что-нибудь в этом роде.
Но я не могла так рисковать.
Потому что если она всё-таки догадается, чем я занимаюсь, я рискую тем, что она может узнать о моих других занятиях.
Оттолкнувшись от стены, я засунула обе руки в карманы, повернула налево и направилась к Сент-Луис. Переходя улицу, я не спускала глаз с дороги, направляясь к Ройал-стрит. Было так легко обнаружить туристов в зимние месяцы. Местные жители были укутаны. Туристы были в футболках, джинсах и юбках, очевидно, родом из гораздо более холодного климата. Летние Фейри были такими же, все в своих тяжёлых куртках и шерстяных шапочках. Вы бы подумали, что температура была ниже нуля, увидев их, но Зимние Фейри? Здесь было совсем не так холодно для них.
И мне не потребовалось много времени, чтобы найти его.
Приближаясь к Ройал-стрит, я заметила первого подозрительного Фейри за этот вечер. Его не дружелюбность выдавал не тот факт, что он был одет в тонкую рубашку и потёртые джинсы. Этот Фейри даже казался нормальным.
Дрожь пробежала по моему телу, когда я ускорила шаг. Я знала, что передо мной Фейри не из Летнего Двора, и это не имело никакого отношения к тому, как он одевался. Дело было в том, что он преследовал молодую женщину, которая, казалось, только что вернулась с работы из одного из многочисленных ресторанов, её полностью чёрная одежда официантки была частично скрыта одним из этих пушистых пуховиков.
Формально я не патрулировала, но если бы увидела Фейри, преследующего кого-то, я бы не стала просто стоять в стороне и ничего не делать.
Я больше не занималась таким.
Мои пальцы сжались вокруг самой толстой части кола, когда расстояние между нами исчезло. Фейри ненавидели всё железное. Одно лишь прикосновение могло бы их ужалить, а непрерывный контакт — обжечь.
И этот Фейри встретиться с моим колом. Прямое попадание в грудь не убьёт его, но отправит обратно в Иной мир. Все Врата в Иной мир в настоящее время запечатаны, что можно было считать за его смерть.
Ну, пока Королева не решила сделать ещё один рывок для захвата мира и не распахнула Врата, но тотализаторы не хуже мёртвых до тех пор, пока…
Молодой мужчина оглянулся через плечо, не обращая на меня ни малейшего внимания, но я споткнулась.
Срань господня, я узнала этого Фейри.
Это был Эллиот — друг пропавшего кузена. Я была уверена, что это был именно он, но в этом не было никакого смысла. Он был из Летнего Двора и жил в отеле «Добрый Фейри». А он и его родители не кормились и не охотились на людей.
Это был выбор, который они сделали, а значит, это был выбор, который могли изменить в любой момент. И кто знает, сколько раз это случалось в прошлом? Это было не совсем то, что отслеживали в Ордене.
Внезапно Эллиот резко свернул налево, проскользнув между двумя зданиями в узкий переулок. Девушка была уже почти на пересечении улиц Ройал и больше не представляла для него интереса. Может быть, я ошиблась насчёт всего этого преследования? Это была хорошая новость, но что, чёрт возьми, он делал и где был?
Внутри меня вспыхнуло раздражение. Все беспокоились, что Орден убил этого мальчика или что с ним случилось ещё что-то ужасное, но вот он здесь, развлекается в квартале? Это так чертовски раздражает.
Я на мгновение заколебалась в начале переулка, зная, что следовать за Фейри, даже если они были дружелюбны, в переулок было не самым умным решением.
