Я поняла, куда дует ветер и глянула на женщину, как Сталин на Троцкого.
- Клаудия, я понимаю, к чему вы ведете, - начала я, - Искренне сочувствую вам и вашей дочери, что на нее выпало такое испытание, но давайте быть благоразумны? Я не ваша дочь, чтобы вы смогли отправить меня на отбор…
- По условиям приказа графа это может быть любая девица, не являющаяся дочерью, - торопливо перебила меня женщина.
- Предположим, - я согласно кивнула головой, - Но есть еще нюанс. По его условиям девица должна быть не старше двадцати пяти вёсен, а моя кандидатура на две годины старше, - нагло соврала я, разведя руками, мол извиняйте.
- И это не страшно! – Клаудия явно подумала, что я сдаю свои позиции и близка к согласию, поэтому она усилила свой натиск, - Документов у тебя никаких нет, скажем, что при рождении забыли тебя записать в книге старосты. Да и на лицо тебе больше восемнадцати не дать! Лилия, ты подумай, какие перспективы перед тобой откроются! Будешь спать в шелках, а не на топчане с клопами. Вкусная еда будет на твоем столе, а не прелая крупа. А муж красавец? Имеет вторую сущность дракона! Соглашайся? – под конец в ее голосе прозвучали просительные нотки, а на глазах выступили слезы.
- Нет, - решительно сказала я, вставая из-за стола, - Я благодарю вас за гостеприимство и работу, но кажется, мне лучше уйти.
Над столом раздался дружный вой Илины и Клаудии. Эти две женщины горько рыдали над предстоящей участью «невесты» дракона. У меня щемило сердце от жалости и безысходности, но вариант пойти самой на отбор, я не рассматривала.
- Франческо, благодарю вас за кров и пищу. Желаю вернуться вашей дочери домой живой и невредимой, - опустив голову, я развернулась и пошла к сеням на выход. Все мое богатство в виде монет от Мортона было при мне, в мешочке на груди.
- Стой, не уходи, - глухо произнес мужчина мне в спину, - Можешь остаться дальше работать у меня. Я не выгоняю тебя.
- Да, Лилия, не уходи, мы не гоним тебя, - сквозь плач произнесла Клаудия, - Ты хорошо работаешь в лавке, Франческо доволен тобой, и продажи увеличились.
- Если вы уверены в своем решении, то я с удовольствием останусь, - ответила я.
Лучше пока побыть здесь, имея крышу над головой и регулярное питание, нежели скитаться по незнакомым землям в поисках лучшей доли.
- Уверен, оставайся, - твердо сказал Франческо, - Лавка сегодня не будет работать на рынке, так что иди помоги со скотиной во дворе. Ларк тебе все покажет, что нужно делать, - мясник мотнул головой в сторону одного из своих сыновей.
Белобрысый мальчишка лет десяти с любопытством уставился на меня, а потом усиленно заработал ложкой, впихивая в себя остатки каши. Молодец, хороший аппетит – залог того, что вырастешь большим, как папка.
После утренней трапезы, я с Ларком отправилась в хлев к местной животине. Увидев масштабы предстоящих работ, я мысленно чертыхнулась. Честное слово, лучше бы пошла на свидание с драконом.
Передо мной было полдесятка больших загонов с коровами и свиньями, которые нам предстояло вычистить с сыном мясника. Закатав рукава и тяжко вздохнув, я приступила к работе…
С раннего утра и до ужина я не разгибала спины, вычищая загоны. Когда подошло время вечерней трапезы, я готова была свалиться в обморок от голода и усталости. Обед мы сегодня пропустили с Ларком, потому что он произнес фразу:
- Кто работает, тот не ест, - хитрая улыбка озарила его веснушчатое лицо.
- Э-э-э, нет, ты не прав, - вытирая пот со лба, улыбнулась я, - В пословице говорится по-другому: «Кто не работает, тот не ест».
- У мамы другие правила, - грустно вздохнул мальчонка, - Пока не доделаем, еды не получим, - он обвел рукой оставшиеся коровники и свинарники.
- Рабство какое-то, - пробурчала я, - Не кормить собственных детей обедом?
- Да мы привыкшие, - улыбнулся ребенок, - Сегодня я на загонах и без обеда, завтра Марк или другие братья. Мы меняемся.
- А, то есть это временная у тебя акция голодовки?
- Ну, почти, - уклонился от ответа Ларк.
Когда мы пришли на ужин, я еле-еле передвигала ноги. Клаудия поставила передо мной большую тарелку с рагу и кубок с отваром трав. Сил не было даже поднять ложку. Оставалось только с наслаждение вдыхать аппетитный аромат от еды.
Франческо со своими многочисленными детьми сидел во главе стола хмурой грозовой тучей и избегал смотреть на меня. Его жена напротив была чрезвычайно радостна и активна. Илина же брала пример с отца и колупала ногтем столешницу, не поднимая глаз. Возможно, Клаудия решила, что будет лучше пристроить свою дочь в жены графу, потому такая веселая?
Кое-как поклевав еду, я с удовольствием выпила отвар. Сегодня он горчил больше обычного, но я не обратила на это внимание. Сейчас было то самое состояние, когда я могла бы перепутать антифриз с компотом.
- Спасибо за вкусный ужин, - с трудом пробубнила я, чувствуя, как мои веки слипаются сами по себе.
- Лилия, наша семья благодарит тебя! – торжественно произнесла Клаудия, - Мы будем помнить тебя всегда. Спасибо за твою смелость и благосклонность к судьбе нашей Илины.
- Чего? – не понимая смысла сказанного, буркнула. Я пыталась бороться со сном, но он подступал все ближе и сил сопротивляться уже не осталось.
- Лиля, ты едешь вместо Илины на отбор невест, - сказала женщина, радостно захлопав в ладоши, - Мы обо все договори…
На этом моменте мои веки сомкнулись окончательно, а сознание уплыло в царство снов.
Сон благодаря добавленному в напиток корню губильника был ровный и глубокий.
Чего не скажешь о пробуждении, когда мой мозг пытался прорваться сквозь тернии дурманящего сонного похмелья.
Кто-то старательно лупил меня по щекам, презрительно приговаривая:
- Ну, никакого уважения у этих сельских девиц. Напилась в стельку и явилась на отбор! Везите ее внутрь, пусть вон на мешках проспится, а то мы тоже опьянеем от ее перегара. А еще дочь уважаемого мясника Франческо, тфу! Стыдобища! - обличительно разглагольствовал мужчина.
Надо мной возвышался уже знакомый мне немолодой Лансер, который во сне хотел бросить меня в темницу, предварительно обвинив, что я громко пыхтела, подслушивая их разговор.
Вот так встреча!
13
Так что же это было? Реальная встреча или очередной бредовой сон?
Я с трудом раскрыла глаза, а в моем мозгу вертелась мысль, что раньше мужики, отравленные клофелином из рук ночных бабочек, наверное, также себя чувствовали, как я сейчас.
Зрение было полностью расфокусированным, и передо мной мелькала цветастая пелена без ясных очертаний. Я протерла глаза, похлопала себя ладонями по щекам, и мир потихоньку начал оживать.
Мое тело затекло от неудобной позы на чем-то жестком. Попытавшись встать с этого бугристого «плацдарма», я неловко взмахнула рукой, удерживая равновесие, и больно плюхнулась филейной частью на каменную брусчатку.
Кто-то из прохожих моментально наступил мне на ногу, а следом чья-та туша прошлась по моей руке.
- Ишь, развалилась здесь на всю улицу! Ни пройти, ни проехать.
- У нынешних девок ни стыда, ни совести!
- Работать иди! Негоже клянчить монетки такой здоровой балбесине.
- Микола, смотри какая гарная дивчина! Давай возьмем ее себе?
- Тю-ю, сдурел ты шо ли? Зачем тэбэ сдаласи эта пьяная гулевона?
Я сжалась в комок от летящих в мой адрес реплик.
Оглянулась и поняла, что свалилась я с нагромождения мешков на телеге. Другой вопрос, как я там оказалась? А вообще где я сейчас нахожусь? Память немного меня подводила. Хорошо, что хоть помню свое имя.
Мимо меня проходили люди, неся корзины, волоча небольшие телеги, наполненные продуктовой снедью. Это был большой проходной двор перед мрачным и темным замком. По периметру двора располагались различные мастерские и лавки со всевозможными продуктами.
Отлично, я спала у всех на виду, а сейчас продолжаю сидеть попрошайкой на брусчатке. Кстати, на счет финансов… Я потянулась рукой к своему декольте. Нащупав привычную выпуклость, с облегчением выдохнула. И да, речь идет не о моем третьем размере, а о мешочке с монетами. Мои богатства при мне.
