Он говорит мягко, но мурашки бегут по спине от угрозы.
— Конечно, мой Повелитель! — Знаю, нечестный прием, но надо же как-то увести его от опасной темы. А слова, сказанные с придыханием, легко достигают цели. Голубые глаза вспыхивают и взгляд останавливается на моих губах.
Ого! Похоже, я начинаю потихоньку постигать науку соблазнения мужчин.
Приседая в реверансе, целенаправленно выставляю декольте чуть вперед для удобного обозрения сверху.
— Разрешите идти?
— Да, отдыхайте, жду вас за обедом.
И я грациозно направляюсь вдоль дорожки, по которой мы все сюда пришли. Только не в покои, а в сад. Мне нужно побыть одной. Вон та беседка как раз подойдет. Там можно спрятаться, она увита зеленью, поэтом со стороны и не скажешь, есть ли кто внутри.
Прекрасно. Мне нужно помедитировать и остыть. Во-первых, чтобы перестать злиться на этих якобы миротворцев, которые лезут, куда их не просят, а во-вторых, на дядюшку, который меня не предупредил держать язык за зубами.
Хотя тут я сама сглупила. Надо полагать, что захватчики обязательно найдут себе оправдание и, сделав свое грязное дело, не забудут обелить себя в глазах своих подданных или всего мирового сообщества в лице того же принца Эйджена.
Зря я сорвалась и высказалась ему в лицо. Не время сейчас и не место для правды. Вот когда дядя корону получит назад, тогда и поговорим.
В общем, сама дура, чего других обвинять. Видимо, та самая гномья недальновидность дала о себе знать.
Теперь становится стыдно за свою глупость.
— Это же надо быть такой безграмотной нахалкой! — словно подтверждая мои мысли, раздаётся женский голос снаружи. — И чем она только понравилась Повелителю? Надеюсь, ее накажут.
— Я тоже надеюсь. Как не стыдно оправдывать гномов, да еще и так нелепо? — о, это Атлантия! Все никак не может успокоиться после нашего спора.
Обсуждают тут меня за глаза. Впрочем, не удивительно. Только обломаются — Теоллар на этот раз спустил мне с рук ошибку. Но, боюсь, второй раз отмазаться не получится, впредь надо думать головой.
— А я считаю, что она смелая! — и этот робкий голосок я узнаю. Эллиарта.
— Ну и дура! — рычат невесты осуждающе.
Вот же стервы!
— Эх, Эллиарта, не ту ты выбрала подругу. Своей глупостью она и сама ничего не добьётся и тебя с собой прихватит.
— Девочки, почему вы такие жестокие? Все мы можем в любой момент оказаться на месте Виневьены в неудобной ситуации. Вы же видите, правила изменились, Повелителю нужно нечто иное, чем было в два прошлых отбора.
Умница! Но может не стоило им говорить?
— Глупость не неси.
Я внезапно решаю появиться из своего укрытия. Не хочу дальше прятаться.
— Почему же глупость? Очевидно же, что Теоллару надоели заносчивые надменные невесты — он хочет нормальную женщину! Настоящая королева никогда не опустится до унижения своих соперниц. Подумайте об этом. Эллиарта, прогуляемся? — зову ее за собой с улыбкой, оставляя девушек в задумчивости.
— С радостью, — отзывается та.
— Ой, а можно мне с вами! — вперед выступает еще одна эльфийка. Я от нее, если честно, поддержки никак не ожидала. Однако отказать не могу. Вдруг девушка и правда хочет подружиться.
— Можно, отчего же нет.
Однако уже на прогулке мне становится ясно, что ждать от нее какой-либо помощи не стоит. Хитрая Дионессия явно решила подружиться с нами лишь с одной целью — стать ближе к жениху. Сообразила, что нам перепадает его внимания чуть больше, чем остальным, и присоединилась. Извините, мне не такая «дружба» даром не нужна. Надо будет как-нибудь отвязаться от чересчур предприимчивой особы.
А пока слушаю ее лекцию о миротворцах в гномьих землях. Она искренне верит в их мирную миссию, словно ей мозги изрядно промыли. Впрочем Эллиарта с ней согласна.
Ну и ладно. Меня им так просто не убедить! Я-то лучше знаю, что там на самом деле…
Глава 20
На обед Теоллар по какой-то причине, о которой нас не уведомили, не является. Впрочем, нет и принца Эйджена с женой. Подозреваю, они вместе где-то задержались.
Невест развлекают красавчик и его младший брат. Я слежу за ними исподтишка, делая вид, что оба мне абсолютно безразличны. Что касается Вентриаля, то это чистая правда. Чего нельзя сказать о Крамниэле. Как прекратить восхищаться им?
Мне категорически не нравятся его наглые манеры и бьющая через край самоуверенность. Но как же он чертовски хорош, когда бросает на меня эти свои хитрые взгляды, словно догадывается, какие я испытываю к нему чувства.
Меня это невероятно бесит, поэтому стараюсь всячески скрывать свою слабость, а я считаю это настоящей слабостью, именно тем фактом, который может поставить под угрозу всю операцию.
И если в Теолларе меня привлекает его спокойствие и величественность, то в красавчике с точностью до наоборот — какое-то немного мальчишеское раздолбайство.
Эх, не ту гномку выбрал Вильдебрант, не ту. Был уверен, что я буду совершенно равнодушна к эльфийским чарам, или просто ждал от меня профессионального подхода? Не знаю. Но ошибся. Меня как никогда прежде штормит от бурных эмоций.
Очень сложно дождаться финала и не поддаться очарованию одного из этих харизматичных типов. Особенно если они продолжат в том же духе. Даже гнев не помогает бороться.
— Позволите вас проводить в покои, фейри? — сразу после обеда спрашивает Крамниэль. — Хотелось бы составить вам компанию.
— Спасибо, фэйр, не нуждаюсь. Я, пожалуй, лучше с девушками прогуляюсь.
Как нельзя вовремя рядом появляется Эллиарта. За ней Дионессия.
Подняв кверху три хорошеньких носика, мы обходим офигевшего эльфа и покидаем столовую.
— Держись от него подальше, Виневьена, — громко шепчет Эллиарта. — Не нравится мне, как он на тебя смотрит. Словно хочет увести из-под носа Повелителя.
Вот! Значит, не только мне так показалось.
— А с другой стороны, почему бы и не присмотреться к нему? — выдает вторая эльфийка. — После отбора нас всех выдадут замуж. Неплохо иметь к тому времени готового кандидата. Особенно если он тебе симпатичен. А Крамниэль — просто потрясающая альтернатива Повелителю.
Вот не зря она с самого начала показалась мне чересчур расчётливой. Да. Помнится, и разговоры с Эйдженом вела про торговлю. Продуманная. И ее явно не мое будущее волнует, а скорее возможность исключить меня из числа конкуренток.
— Ты не веришь, что Виневьену могут выбрать женой? — подаёт голос Эллиарта, почему-то заступаясь за меня, а не за себя. Словно сама о победе не мечтает вовсе.
— Отчего же не верю? У нее столько же шансов, сколько у любой из нас, у меня или у тебя. — Мне кажется или она пытается нас поссорить, настроить Эллиарту против меня?
Та предпочитает не спорить. Лишь когда Дионессия прощается с нами, не желая гулять по парку, выносит вердикт:
— Не слушай ее. На самом деле он тебя уже выделил из всей семерки, значит, шансы намного выше наших. А Крамниэля опасайся, потому что, к сожалению, и ему ты приглянулась. Как бы не случился конфликт интересов и борьба за твое внимание.
Отмахиваюсь от ее слов. Несерьезно делать подобные выводы на второй день отбора и на основании тех немногих фактов, что мы имеем.
— Нет, Эллиарта, с чего ты взяла. Не думаю, что эльфы в принципе способны ругаться из-за женщин. А тем более из-за такой как я. Крамниэль просто дурью мается. От безделья и скуки. Развлекается. Не верю ни одному его слову.
— Правильно. Не верь. А то он наговорит комплиментов, вскружит голову и уведет у Повелителя из-под носа.
Ну нет, что-то она напридумывала того, чего нет и в помине.
— Да зачем ему это? Сама подумай. Он же брат Теоллару.
— А в любви нет братьев и друзей, — произносит она сурово и слишком жизненно.
— Хватит, Эллиарта. Я тебя поняла, хотя и не считаю себя такой уж выдающейся персоной, чтоб за меня сразу двое боролись. И вообще, плохая из меня королева выйдет. С образованием у меня все плохо. Сегодня вот лишнего наговорила именно по этой причине. А если бы Теоллар не изменил правила, я бы в первом конкурсе уже выбыла.
