— Где ваши дети? — спросила я, присаживаясь у огня, чтобы согреть руки.
— Они гуляют, —проговорила леди.
— Вы живёте в тёплых краях, как они могут выдерживать такой холод? — поразилась в ответ.
— Не волнуйтесь о них, лучше побеспокойтесь о себе. Вы же знаете, что князь не живёт долго со своими жёнами? — произнесла она с улыбкой, но последняя была жестокой.
— О его невезении в браке мне известно. Да, о Святославе много ходит разных слухов. Говорят, что он и не человек вовсе, а ещё душу продал дьяволу. Прикажете мне верить всему этому? Во все эти сказки? — довольно резко поинтересовалась я.
— Я бы на вашем месте поверила, вдруг он и правда не человек, — заметила Астерия всё с той же застывшей улыбкой и холодным взглядом.
— Этой ночью я не заметила у князя хвоста! — ответила ей, пытаясь защитить будущего мужа, с которым уже разделила постель, ведь он меня никак не обидел.
— Вы провели эту ночь вместе?! —поразилась моя собеседница и вспыхнула.
В её взгляде и словах сквозило столько злости, что я поспешила подняться и отойти подальше, пока мне в голову не прилетела кочерга. Даже слуги замерли, уставившись на разъярённую женщину.
— Вам-то что за дело? Почему вас это так злит? — уточнила я, отступая ещё и неожиданно сталкиваясь спиной с самим Великим князем.
— Поистине, женская ревность является страшной силой, — отметил он и хмыкнул, обнимая меня и защищая тем самым от злого глаза леди Астерии.
— Ты пожалеешь о том, что сотворил, — тихо проговорила последняя, словно проклятье, и унеслась прочь из трапезного зала.
— Оставьте всё и отнесите во двор корзины под мясо! Живо! — велел Святослав слугам и вернул меня к камину.
— Что произошло? Ничего не понимаю, мы мило беседовали, и тут в неё словно бес вселился! — торопливо начала объясняться я перед ним.
— Не думайте об этом, — попросил он, и его губы тронула улыбка. — Мне было лестно слышать, как рьяно вы меня защищали.
20
20
После необъяснимой для меня вспышки гнева Астерия со своим мужем и детьми спешно покинула княжество. С тех пор всё внимание Святослава сосредоточилось на мне. Мы много времени проводили в библиотеке, упиваясь чтением книг про разные стороны света, а ещё ходили к роднику кормить хитрую синицу и других птиц. Мои же ночи, принадлежащие Великому князю, становились постепенно короче. Близилась весна, дни делались всё теплее и длиннее. Единственным, что удручало меня в этом холодном крае, стала разлука с Юнией, ведь весточки от неё так и не было.
Я уже больше месяца провела в замке и даже не знала, добралась ли она с Мстиславом до места, а ещё как им вместе жилось. Добрый ли муж достался сестре, и каков был тот край, где ей довелось стать хозяйкой.
— Вы грустите, княжна Милолика, — произнёс Святослав во время одной из наших прогулок. — Могу ли я узнать по какому поводу?
— Что вы, никакой грусти! — ответила я ему с милой улыбкой, не желая расстраивать.
— Просто назовите причину, — настоял он, остановившись на месте, и мне стало ясно, что от него ничего было не скрыть.
— Я волнуюсь о том, добралась ли Юния до нового дома. Хочу знать, как у неё дела. Уже столько времени прошло и ни весточки, — призналась в ответ, стараясь не допустить слёз.
«Не думала, что разлука с сестрой будет такой невыносимой, и меня начнёт снедать тоска по ней», — мелькнула у меня мысль, полная тихой печали.
— Поверьте, если бы с моим братом что-то случилось, я бы уже об этом знал. Отчего бы вам не написать ей самой? Быть может, ваша сестра так занята семейной жизнью, что позабыла о вашем существовании, — предположил князь и горько усмехнулся, продолжая путь к роднику.
— Верно. Наверное, так и есть. Давайте поторопимся, хочу поскорее написать ей письмо! — отозвалась я и покраснела, не понимая, как сама не додумалась до такого.
Мне следовало давно написать Юнии.
Великий князь Святослав был милостив и не стал настаивать на долгой прогулке. Поспешно покормив птиц, мы вернулись в замок, и я расположилась в библиотеке у камина с пером и чернилами.
— Княжна, я оставлю вас. У меня есть важные дела, — как-то скованно проговорил жених, быстро пятясь от меня, а потом и вовсе срываясь на бег.
Я не придала этому никакого значения, так как уже загорелась идеей написать что-нибудь сестре. Скоро послание было почти готово, и я пробегала взглядом по его строкам, чтобы ничего в нём не упустить, но внезапно позади меня раздался жуткий грохот.
Обернувшись, чтобы посмотреть, что же там произошло, я замерла от ужаса. Попыталась вскрикнуть, позвать на помощь, но изо рта не исходило ни звука. Голос отказался служить мне из-за сковавшего всё тело испуга.
Задевая и роняя книги с полок, ко мне приближался громадный чёрный волк. Жуткий хищник смотрел на меня и скалился, роняя с зубов вязкие слюни. Свалившись с кресла, я опрокинула столик с чернилами, увидев краем глаза, как их смоляное пятно тут же стало расползаться по деревянному полу.
Зверь подходил всё ближе, а я же старалась отползти от него к камину, в панике оглядываясь и ища, чем бы вооружиться, но даже кочерги рядом не наблюдалось. Страх оказаться растерзанной этим кошмарным чудовищем был куда сильнее, чем страх перед ожогами, и тогда я без промедления выхватила из огня горящее полено, с трудом выставляя его перед собой.
Впрочем, мои действия нисколько меня не защитили, и волк не испугался, а напротив, подобное лишь разозлило его. Одним прыжком этот невероятных размеров монстр преодолел преграду из кресла и лапой выбил тлеющее полено у меня из руки. Ладонь была обожжена, но я не чувствовала боли, а лишь лютый ужас и горячее дыхание зверя на лице.
Не было больше никаких сил смотреть на того, и я зажмурилась, да только легче ничуть не стало. Никуда не делось понимание того, что одного укуса ему хватило бы, чтобы перегрызть мне горло. От его же зловещего рыка в венах у меня стыла кровь, вынуждая с огромным трудом открыть глаза, чтобы взглянуть на собственную погибель.
Волк явно собирался вцепиться в меня огромными клыками, разинув жуткую алую пасть, а потому в следующий миг двинулся ко мне. Я сжалась в комок от ужаса, когда его челюсти громко щёлкнули, сомкнувшись всего в дюйме от моего плеча.
Слёзы градом катились у меня из глаз, и я тихо всхлипывала, прощаясь с белым светом и жалея обо всём, чего мне не удалось ещё испытать в жизни. Зверь же, облизнувшись, вдруг стал обнюхивать меня с ног до головы. В какой-то момент он отступил, брезгливо фыркнув, и на всю библиотеку разнёсся его страшный вой, оставивший звон у меня в ушах.
Чудище исчезло столь же неожиданно, как и появилось. Я ещё долго не могла пошевелиться, а потом, спустя какое-то время, всё же осмелилась взглянуть на обожжённую руку. На ладони выступали волдыри, а боль пронзала до самого локтя. Такую меня и обнаружил слуга.
И без того бледный старик побелел ещё пуще, когда принёс мне в библиотеку поднос с горячим молоком и увидел царивший вокруг погром.
— Что здесь произошло? — прохрипел в страхе Дуда, враз бросив всё и кинувшись ко мне, чтобы поднять меня на ноги.
— Т-там... — рыдая и заикаясь, я лишь смогла указать в сторону, куда скрылся зверь.
— Кто? Кто на вас напал, княжна? — начал расспрашивать слуга, но мне больше не удавалось вымолвить и слова. — Оставайтесь здесь, а я найду князя.
— Нет! Нет! Прошу вас! Не оставляйте меня одну! — запричитала я, хватаясь его за руки.
— Но я должен найти князя, иначе мне не сносить головы, — хмуро возразил он.
— Нет! Нет! Проводите меня в покои! — велела ему, решительно поднимаясь с пола. — Целее я уже всё равно не стану, а он же в любое время может вернуться!
— Кто «он»?! — раздался вдруг громкий возглас Святослава.
Увидев его, я бросилась к нему, поскольку лишь рядом с ним чувствовала себя в безопасности.
