— С чего ты это взяла?
— Хотя бы потому, что во время разговора с Халлией он уже раза четыре смотрел на тебя.
Сегодня Кати безжалостна!
Четверть часа спустя к нам вернулась Равия.
— Ну что? Нам можно за тебя порадоваться? — Кати заботливо поправила оборку на рукаве девушки, хитро глядя ей в глаза.
— Не знаю. Пока рано о чем-то говорить, но мы довольно мило побеседовали, и он надеется на встречу уже без посторонних, — призналась Равия. — Вот только я невеста императора и на время отбора — его собственность, так что не стоит спешить.
— Ты можешь покинуть отбор добровольно в любое время, — напомнила я. Именно на это и надеялась в случае, если ситуация выйдет из-под контроля.
— Могу, но пока не собираюсь. Сперва нужно помочь тебе или как минимум дождаться решения родителей. В конечном счете именно они одобряют кандидатуру.
— Так, к нам идет распорядительница, — предупредила Кати. Мы поклонились, приветствуя лиа.
— Девушки, Его Величество приглашает вас на разговор, — передала она и повела за собой.
— Добрый вечер, — как одна, произнесли мы.
— Присаживайтесь, — предложил император, и мы заняли свободные места.
Пока делились впечатлениями, я вновь ощутила прикосновение магии. Вопросительно взглянула на лира Алексея, но он отвлекся на жену, которая что-то ему прошептала.
— Ваше Величество, могу я высказать обеспокоенность? — я невольно напряглась, глядя на Кати.
Когда у нее такой голос, что-то грядет. Что-то вызывающее и смелое. Получив кивок, она продолжила:
— За сегодняшний вечер я уже неоднократно ощущала влияние чужой магии и касание щитов. Нам стоит беспокоиться? Нам что-то угрожает?
О небо, ну зачем, Кати?
— Не переживайте. Всех невест охраняют, так что вам ничего не грозит. Мы найдем мага, причинившего вам неудобства, и решим проблему, — пообещал император с легкой улыбкой. Похоже, он догадался, что Кати что-то известно. Она же решила развеять последние сомнения.
— Благодарю. Пожалуйста, как найдете, передайте этому вторженцу, что у него потрясающе сильный дар, вызывающих восхищение!
Ее слова могли прозвучать спокойнее и не столь вызывающе, если б она все это время не говорила, глядя на лира Алексея. Он в ответ не сумел удержать усмешки и едва заметно кивнул, принимая ее похвалу.
— Надеюсь, новости улучшат ваше настроение, — в разговор вступил лир Колиас. Вот тут уже восхищение Кати сменилось раздражительностью. На брата императора она посмотрела с явной неохотой, но все же смогла взять себя в руки.
— Что же ждет нас? Разве не очередной этап отбора? — отозвалась Равия. Я предпочитала молчать в присутствии императора и не привлекать внимания.
— Испытание состоится, но вечером, а с утра я и Его Величество приглашаем невест в императорский заповедник. Возможно, он вдохновит вас для прохождения отбора.
— Со своей стороны могу добавить, что постараюсь уделить внимание каждой. В том числе пообщаться наедине, — добавил император.
— Чудесный новости, Ваше Величество, — это вновь Кати. Я же пыталась понять, есть ли у меня шанс избежать такой щедрости императора.
— Лиа Дилия, а вы любите прогулки? Или предпочитаете другой отдых? — вопрос лиа Валерии прозвучал неожиданно. Рано я расслабилась.
— Я маг воздуха, так что единение со стихией не может не радовать, лиа. Впрочем, пешим я предпочитаю верховые, а пару раз мне довелось побывать в горах. Удивительное место, где чувство свободы и восторга дарят абсолютное счастье.
— Думаю, как-нибудь лир Демид предоставит вам возможность испытать это снова, не так ли? — помощница распорядительницы скорее утверждала, чем спрашивала, но император все же кивнул, уже что-то намечая.
— А когда будет объявлено о сути завтрашнего испытания? — сейчас я была благодарна Равии, что вернула нас к постоянному и определенному — отбору.
— Сегодня в конце вечера, — ответил Его Величество. Нам задали еще пару вопросов, а после отпустили. Лиа Ольде отправилась приглашать Аделаиду.
Завершения вечера мы ждали, развлекаясь беседами друг с другом и некоторыми гостями. Кати отлучалась на пару минут, когда заметила потенциально полезных для себя лиров. Кажется, они преподавали в одной из академий империи.
— Думаешь, у нее получится попасть в их ряды? — спросила Равия, пока мы наблюдали за подругой.
— У Кати? Непременно. Она уж точно своего добьется. Как и ты найдешь счастье, — добавила, уже улыбнувшись ей.
— А ты? Что будешь делать дальше? Думаешь, есть что-то еще в императорской библиотеке?
— Есть много чего, проблема в том, что это не даст решения. Пока я жду ответа родных. Я написала о том, что узнала. Возможно, папе удалось найти что-то, связанное с печатью Эда.
— А что на счет себя? Может, пока ждем, ты присмотришься к лирам? Помимо императора при дворе полно мужчин.
— Я подумаю, — обещала в ответ.
Что-то все вокруг пытаются меня сосватать. Даже странно, почему. Ведь я неплохо жила и одна эти годы. Впрочем, так ли хорошо? Стоит быть честной — без девчонок мне было одиноко. Когда вся жизнь — книги, охватывает тоска. Во дворце же я словно пробуждалась от долгого, тяжелого сна.
Главное теперь — не перепутать грезы с реальностью.
Когда пришло время узнать об испытании, поймала себя на том, что волнуюсь. Пока я еще надеялась здесь задержаться, испытание мне нужно пройти. Хорошо, это будет не так сложно. Невестам предстояло показать свои способности в магии или другом виде искусства.
***
Вернувшись к себе, я была рада освободиться от платья и смыть макияж. Жасон вновь решил проконтролировать мою послушность и ушел лишь после того, как я забралась в кровать и закрыла глаза. Заснуть не удалось ни через полчаса, ни через час. Я решила наведаться на кухню в поисках компании.
Хотелось поговорить с кем-то о простых мелочах, на пару часов забыть об отборе, дворе, императоре и прочих проблемах. Заглянув в гардеробную, то и дело натыкалась на очередные шедевры Жасона, но надеть их сама не смогу. С трудом отыскала тунику и легкие брюки.
Выйдя в коридор, пожалела, что так и не научилась делать полог отвода глаз, сейчас бы он пригодился. Не пришлось бы вздрагивать при каждом шорохе и напряженно вслушиваться в тишину. Когда добралась до кухни, с облегчением скользнула внутрь.
— Это ты, деточка моя? Проходи, что ж стоишь-то! У меня как раз печенье готово. Одной лиа непременно захотелось сладости ночью, а я как чувствовала и испекла побольше, — кухарка обрадовалась мне как старой знакомой.
— Может, просто чаю? — предложила я, занимая тот же стул, где сидела в прошлый визит.
— Вот той лиа точно следовал бы только чай. Так ее раздуло в последнее время, ужас просто! А ты вон худышка экая, тебя ж откармливать только и надо. И куда Его Величество смотрит? У него невесты в обморок падают уже. Заходила тут одна, да так устала, что сил лишилась.
— О ком это вы? — встревожилась я. Не замечала, что кто-то из девушек плохо себя чувствовал.
— Уж как полностью, не знаю, а просила звать Ади. Пришла вечерком за чаем, служанку свою куда-то отпустила, а у самой озноб такой! Я отвернулась, чтоб плиту разогреть, поворачиваюсь — она без чувств лежит, — женщина всплеснула руками и пристально на меня взглянула. Видно, хотела понять, не последую ли я примеру Аделаиды.
— Целителя позвали? Что он сказал? — я встревожилась. Вспомнила, как сегодня в театре держалась Адель, но ничего в ней не выдавало слабости или плохого самочувствия. Впрочем, умение держать лицо — один из ее талантов.
— Да не успели. Она почти сразу и очнулась. Сказала, не звать никого. Ну, я ее травками напоила, отошла малость. Вы б пригляделись к нем потом, а? — женщина с надеждой на меня взглянула.
— Непременно! Поговорю с ней, если получится, постараюсь помочь. Хотя странно, сегодня она не выглядела больной. Может, быстро поправилась?
— Хорошо, коли так. А вы кушайте, пока чай не остыл, — напомнила кухарка. Я благодарно улыбнулась и уже поднесла кружку ко рту, когда дверь вновь распахнулась.
