как только закончил с трапезой, направился к западному крылу. В общедоступную часть дворца можно было попасть только оттуда, а главный хранитель и его подручные должны были проверить защитные заклинания перед тем, как начать пропускать множество принимающих участие в торжестве чужаков. Самый короткий путь шел через сад, и Вильгирих без лишних колебаний направился туда.
Утро встретило ласковым солнцем и нежным, еще не набравшим силу ароматом садовых цветов. С каждым днем становилось теплее, и растения приветствовали первые лучи все слышнее и слаще. Вильгирих остановился на мгновение, принюхался, пытаясь вычленить запахи отдельно взятых растений, и довольно прикрыл глаза. Сегодня здесь будет просто море цветов! Прекрасный, ни с чем не сравнимый праздник для обоняния.
Услышал шаги и встрепенулся. Посмотрел вперед. Из другого конца сада в его сторону неспешно топала Летиция. Она уткнулась носом в блокнот и, помечая в нем что-то на ходу, смотрела так строго, будто эта стопка бумаги умудрилась устроить по меньшей мере пожар или потоп. Вильгирих усмехнулся и окинул девушку оценивающим взглядом.
Серьезность не портила ее, напротив, Летиция выглядела такой милой, что хотелось коснуться губами ее нахмуренного лба, следом чмокнуть в нос, а потом отвлечь от всех забот горячим поцелуем в губы. Прижать к себе так, чтобы она забыла о блокноте и содержимом страниц. А еще хотелось стащить с нее платье и внимательно изучить каждый участок белоснежной кожи.
Летиция оторвалась от блокнота и, свернув его в трубочку, торопливо спрятала в сумку. Потом отправила следом карандаш. Вильгирих еще раз оглядел ее с головы до ног. Тяжело сглотнул. Пожалуй, платье можно оставить. Ненадолго. В нем она похожа на настоящую королеву. Стоит усадить ее в кресло и поиграть в скромную госпожу и затейливого пажа.
Покачал головой. Все-таки где-то в этой девушке кроется подвох. На нее даже животная ипостась не успела отреагировать толком, а у него в голове уже совсем неприличные мысли. Надо попросить магов присмотреться к ней внимательнее.
– Доброе утро, ваше высочество, – Летиция заметила его и присела в реверансе. Опустила глаза и залилась краской.
– Доброе утро! – Вильгирих кивнул, жалея, что на улице светло. Он с радостью поприветствовал бы свою скромную подданную поцелуем. – Вы великолепно выглядите, вас удивительно красит парадный наряд. Как продвигается подготовка к празднику?
Летиция подняла на него взгляд и покраснела еще больше. Вильгирих нахмурился: показалось на миг, что-то пошло не так и госпоже Траэль требуется помощь.
– Что-то случилось? – проявил он настойчивость.
Девушка махнула рукой.
– Еще один поставщик цветов передумал работать с нами этим утром, – замолчала, будто собираясь с силами, поймала его взгляд и продолжила: – Но, думаю, мы сейчас доберем понемногу у остальных. Надеюсь на это.
Вильгирих подавил желание обнять ее. Хотелось спрятать госпожу Траэль от всех забот в своих руках. Ясное дело, она переживает за предстоящее торжество, но, видит Огненная матерь, оно того не стоит.
– Сейчас я занят, но ближе к полудню отдам распоряжение садовнику. Если с вашими поставщиками ничего не выйдет, обратитесь к нему и вам срежут недостающие цветы в нашем саду. Насколько помню, там важен только цвет…
– Да, – Летиция просияла. – Спасибо! Не знаю, как благодарить вас!
– Знаете, –Вильгирих прищурился, – я хочу потанцевать с вами. Пары танцев будет достаточно.
«Еще не отказался бы от поцелуев и прогулки при луне», – язвительно добавил про себя, но вслух говорить не стал.
– Можете идти. Очень приятно было встретить вас с утра.
– И мне, – пролепетала Летиция и снова поспешила по дорожке.
Вильгирих проводил ее взглядом и тоже отправился по своим делам. Думал, правда, вовсе не о них. Прикидывал, сравнивал и вспоминал соперников госпожи Траэль. То, как держалась Летиция, внушало уважение: распорядители, устраивающие предыдущие торжества, время от времени позволяли себе впадать в панику, а один даже затеял скандал. Требовал у королевского церемониймейстера, чтобы его оградили от происков мерзкого конкурента. И это при неограниченном-то бюджете! А у огненной самки, похоже, был другой подход: не пустят в дверь, войдем в окно. И с каждым днем он, этот подход, импонировал все больше. Осталось только убедиться, что госпожа Траэль действительно хочет устраивать праздники, а не планирует шпионить за королевской семьей.
Вильгирих улыбнулся мысли о заточении опасного агента огненной самки Летиции в своей спальне. Место – лучше не придумаешь! Пусть в подробностях изучит узор на простынях, лепнину на потолке и цветочки на шторах. Тщательно исследует своего принца на ощупь, распробует его вкус и запах. Проведет испытания на выносливость. Скрупулезно и желательно многократно проверит умения. Ему есть чем удивить.
Тряхнул головой, отгоняя фривольные мысли: сейчас нужно думать о магии и безопасности, а не о женщине. Не ровен час на маскарад заявятся драконы и устроят переполох.
Главного мага-хранителя встретил еще в саду, вероятно, чародей уже закончил с западным крылом и направлялся выполнять другие поручения короля. Принц поздоровался и, не желая мешать чужой работе, предложил:
– Я провожу вас, куда бы вы ни шли. У меня есть несколько вопросов о дворцовой магии.
Хранитель только кивнул. Вильгирих ухмыльнулся. Даже если бы маг очень хотел, отказать принцу у него не было никакой возможности. Оба высочества пользовались одинаковой властью и всегда были помощниками короля, поэтому подданные даже не пытались возражать им. Кому захочется ссориться с монархом? Проще сразу согласиться на все.
Вильгирих постарался как можно яснее изложить чародею свои предположения. Собеседник неспешно вышагивал рядом, внимательно слушал, кивал и поглаживал длинную узкую бороду. Держался так, будто в словах принца не было ничего нового или удивительного. Вильгирих насторожился: что, если маг не удивляется, потому что сам замешан в этих волшебных неполадках? Должно быть, потешается сейчас над вопросами и терзаниями его высочества. Чародей дождался окончания речи и поспешил рассеять сомнения еще до того, как их решился озвучить принц. Остановился и уставился Вильгириху в глаза.
– Ваш отец еще вчера пожаловался мне на магическую защиту дворца. Какой-то посторонний мальчишка умудрился зайти вслед за его величеством в закрытую часть сада. И на притихшую ипостась тоже жаловался.
– И что? – прищурился принц. Сомнения не желали улетучиваться, несмотря на внятное объяснение. – Есть какие-то мысли о происходящем?
– Только одна, – маг в очередной раз пригладил бороду, – могу поручиться, что это не связанные между собой события. Защитная магия ослабла, скорее всего, из-за большого количества посторонних и нерегулярного обновления. Считайте, обыкновенного разгильдяйства. Что до разделения ипостасей или подавления животного начала… На это способны разве что божественные артефакты из легенд. В человеческой магии не существует ни одного сколько-нибудь действенного заклинания для подобных вещей. Есть отвары,
