чтобы снять все нужные мерки, вставал на стремянку. Если честно, зрелище было уморительное. Кролл боялся вздохнуть, потому что в прошлый раз крошечного гнома смело со стремянки мощным воздушным потоком. А портной время от времени вытирал со лба пот: умаялся. Он перемещался по телу тролля, будто рабочий по строительным лесам.
Хорошо, что Бран пошел с нами. Я плохо представляла, что сейчас носят обычные горожане: отстала от жизни за те пять лет, что не показывала носа из имения. Но напарник не подвел, дал несколько дельных советов по поводу фасона рубашки и ткани.
– Комплект одежды будет готов через пять дней! – объявил мастер Тирк.
– Ох… – вздохнул Кролл.
Темно-серая кожа троллей не бледнеет, но вид у моего клиента сделался такой, будто он сейчас грохнется на пол без чувств.
– Что случилось, дружище? – спросил Бран.
– Боязно мне чёй-то… – пролепетал тот громовым басом. – Куда мне… Такому вот… Жену!
Последнее слово произнес с придыханием, будто я к нему на свидание собираюсь привести саму королеву.
– Все будет хорошо! – воскликнула я. – Вон ты у нас какой…
Быстро перебрала в уме слова, которыми можно было бы приободрить беднягу. «Красивый? Нет. Умный? Не то».
– Славный! – нашлась я. – Да тебя любая с руками оторвет.
Кролл почесал приплюснутую голову, похожую на репку.
– Ладно. Если вы так говорите…
Пока в моей картотеке не хранилось ни одной анкеты девушки-тролля. Это неудивительно: если у них мужчины такие застенчивые, что же говорить о женщинах. Еще одна задачка – за несколько дней найти соискательницу. Получится ли?
Я поделилась своими сомнениями с Браном, когда мы вышли из мастерской и попрощались с Кроллом.
– Есть на примете одна девушка – торгует вразнос нашими газетами. Она точно не замужем, но не знаю, получится ли ее разговорить. За все время нашего знакомства я трех связных слов от нее не услышал, только «да» и «нет».
– Ты знаешь, где она сейчас?
– На своем обычном месте, должно быть. На углу Яблочной и Лесной.
Я хотела попросить Брана проводить меня – нет, я не заблужусь, но в компании веселей, – однако часы на ратуше пробили полдень, а Бран после обеда занят. Я уже знала, что неплохие деньги он зарабатывает только благодаря тому, что пишет без перерыва. За день может оббегать весь город в поисках интересных новостей, ведет несколько рубрик.
– Ты и на самом деле тщеславный, – как-то заметила я. – Зачем тебе столько денег, ведь семьи у тебя нет.
Снова царапнула, ну что я за человек.
– Прости, не хотела обидеть.
Бран покачал головой и улыбнулся:
– Долгое время работа помогала мне забыться. Когда по уши в делах, нет времени на глупые и бессмысленные терзания. А сейчас… Просто привычка.
– Отчего же ты терзался? Несчастная любовь?
Я рассмеялась: мол, шучу-шучу. Но ответ Брана удивил:
– Любовь, да. И прочие неприятности.
Больше я спрашивать не стала. И почему-то стало неприятно из-за того, что в прошлом Брана была любовь. «Мужчина!» – напомнила я себе, будто это все объясняло.
Мы расстались на перекрестке, Бран отправился в издательство сдавать статью, а я пошла разыскивать Лирру – так звали мою будущую клиентку. Да, клиентку: я приложу все усилия, но уговорю троллиху заполнить анкету.
Я обнаружила разносчицу именно там, где и предполагала. Она стояла на одном месте, как приклеенная, и недружелюбно поглядывала на прохожих из-под длинной сальной челки, свисающей на глаза. Время от времени она делала выпад и совала газетный листок под нос какому-нибудь зазевавшемуся бедолаге. Тактика действовала безотказно. Прохожий видел перед собой двухметровую угрюмую троллиху и предпочитал расстаться с медяшкой, нежели с достоинством улепетывая со всех ног.
– Здравствуй, Лирра, – приветливо сказала я, поравнявшись с будущей клиенткой «Одинокого дракона».
Я не услышала ни «да», ни «нет», ни любого другого слова – Лирра просто повернулась ко мне спиной.
«Спокойствие, Вэл, только спокойствие!» Я решила зайти издалека.
– Бран Оникс передает тебе привет, – сказала я. – Ты ведь знаешь Брана?
– Да, – откликнулась троллиха недоверчивым и скрипучим голосом.
Ура! Маленький шажок к взаимопониманию. Надо закрепить успех.
– А его статьи тебе нравятся?
Лирра, помедлив, повернулась ко мне и даже на мгновение сдула челку со лба. Та снова упала на глаза, но я разглядела, какие они у нее красивые – большие, карие, с пушистыми ресницами.
– Нравятся.
Ничего себе, я удостоилась длинного слова!
– А ты читала статьи про брачное агентство «Одинокий дракон»? Я его хозяйка – мадам Аро.
Раздался шумный вздох, и газеты веером рассыпались из ослабевших рук троллихи. Я нагнулась, чтобы собрать. На мою макушку шлепнулась дождевая капля. Странно, ведь на небе светит солнце, да и капля оказалась не холодной, а теплой. И тут я сообразила, что это слеза Лирры. Наверное, бедняжка очень одинока. У нее и друзей-то нет, не говоря о возлюбленном.
Была бы здесь Рози, она бы растопила сердечко Лирры, разговорила бы ее. Но Розали веселилась на пляже, придется справляться самой. Я протянула газеты троллихе и осторожно коснулась руки.
– Если позволишь, я помогу тебе.
– Да, – прошептала та и совсем шепотом добавила: – Помогите.
Одной анкетой в папке прибавилось: Лирра согласилась стать клиенткой «Одинокого дракона». Это плюс. Но когда она услышала, что через три дня придется идти на свидание, перепугалась и затряслась. Это минус.
– Нет, нет, – повторяла Лирра. – Не сейчас. Не могу.
Беда с этими троллями. Такие большие, такие сильные трусишки.
– Не бойся. – Я заговорила с Лиррой, как с маленькой, как с Рози. – Я тебя подготовлю. Мы подберем платье, сходим к парикмахеру.
Лирра и хотела довериться, и боялась. Она кивала, но тут же качала головой.
– Если хочешь, на свидании я буду неподалеку, и ты сможешь смотреть на меня, – выпалила я.
– За… соседним… столиком? – выдавила троллиха. Ей с трудом давались длинные фразы.
Но от моего предложения она воспрянула духом и улыбнулась, показав желтые, торчащие во все стороны зубы. Улыбка у нее оказалась очаровательная, несмотря ни на что. Пусть Кролл только попробует обидеть девушку!
Тролль тоже обрадовался, когда узнал, что я помогу ему на свидании. Я встретилась с ним следующим утром, чтобы научить пользоваться вилкой и ножом.
– Подмигивайте мне вот так, – Кролл зажмурил правый глаз и для убедительности ткнул в него пальцем, – если я что-то сделаю неправильно. А если начну ерунду говорить, кашляйте!
Я повесила на дверь табличку «Закрыто» и накрыла стол прямо в конторе. Постелила скатерть, поставила бокал с водой, тарелку с салатом и поднос с поджаристым стейком. Кролл с ужасом взирал на разложенные на
