стрелков, городской судья, режиссёр местного театра и ещё один человек. Пожилой, с худым лицом, седыми волосами и цепким, холодным взглядом. Его я видела впервые. Судя по дорогой одежде это был аристократ из столицы. Интересно, кто он такой?
— Уважаемые участники, — обратился к собравшимся стюард, — на время обсуждения членами жюри мы просим вас покинуть шатёр. Как только решение будет принято, вас пригласят на объявление результатов отборочного тура.
Ясно, надо ждать.
Я надела пальто и вслед за остальными участниками вышла на улицу. Холодный ветер сразу заключил меня в свои объятья, и я поёжилась. В шатре рядом с горячей печью было гораздо теплее.
— Мирабель! — услышала я и обернулась.
Ко мне со всех ног бежали братья.
— Ну, что там? Ты выиграла? — спросил Сэм.
— Это ещё не финал, дубина, — Генри оттеснил его в сторону.
— Сам ты дубина! — надулся Сэм.
— Не ссорьтесь, ребята! — я хлопнула в ладоши, а потом обняла их, — сейчас судьи попробуют десерты участников и выберут, кто пройдёт в полуфинал.
— Да что тут решать? — фыркнул Генри, — ты готовишь лучше всех.
— Да! Мы болеем за Мирабель! Мирабель победит! — завопил Сэм.
Я прикусила губу. Они ведь не знают, что Джеральдина испортила мой идеальный миндальный пирог и мне пришлось наскоро готовить новый десерт. Уже всем надоевшую яблочную шарлотку. Десерт для новичков. Но я-то занимаюсь магической кулинарией много лет и подала на конкурс такое! Да ещё и внутрь пришлось добавить эссенцию грусти. И не факт, что пыльца огнецвета хоть немного её смягчит. Что подумают судьи? Понятно: шарлотку готовила какая-то неумеха. Хорошо ещё моего имени на ней нет. Хотя, если я не пройду в полуфинал, позора всё равно не избежать.
Мне хотелось завыть. Грудь жёг стыд перед братьями, которые так в меня верили.
— Мирабель, что-то случилось? — осторожно спросил Колин.
Он всегда был очень внимательным и наблюдательным. Нельзя, чтобы Колин обо всём догадался.
Я натянула на лицо улыбку.
— Просто очень волнуюсь. Впервые участвую в конкурсе, — соврала я.
— Да брось! Ты же на этом кошку съела! — отмахнулся Генри.
— Кошку? — переспросила я.
— Ну, у нас ведь живёт Маффин. Если при нём плохо говорить о собаках, он расстроится, а про кошек можно, — объяснил Генри.
— Маффин же ничего не понимает, — возразил Колин.
— А вот и понимает! Собаки знаешь какие умные! — Генри начал спорить.
— Хочу карамельное яблоко, — невпопад заявил Сэм.
Это был мой шанс. Я достала из кармана несколько медяков и протянула их Генри.
— Купите себе каких-нибудь сладостей, — сказала я.
Схватив монеты, братья радостно побежали прочь, продолжая спорить. А я с тревогой посмотрела на шатёр. Сейчас там решается моя судьба. В полуфинал пройдёт только половина участников. Хоть бы мне повезло! Хоть бы…
— Мисс Харрис? — рядом со мной возник Ричард.
Я ойкнула от неожиданности.
— Простите, не хотел вас напугать. Вы, я вижу, молились кулинарным богам? — пошутил он.
Я хмыкнула.
— Кулинарным богиням нет нужды молиться кулинарным богам, — парировала я.
Ричард изобразил на лице удивление.
— Вот как? Если бы знал, что разговариваю с богиней, захватил бы дары. Скажем, — он огляделся, — пучок редиса.
Я закатила глаза.
— Вы мне до конца жизни будете припоминать тот разговор? — спросила я.
— Возможно, — ответил он, — знаете, у юристов очень хорошая память.
— У кулинаров она не хуже, — заметила я и почувствовала на себя чей-то тяжёлый взгляд.
Повернув голову, я увидела Джеральдину. Она смотрела на меня с нескрываемой ненавистью. Почувствовав перемены в царившей атмосфере, Ричард проследил за моим взглядом. Стоило Джеральдне заметить, что он смотрит в её сторону, как выражение лица изменилось буквально за секунду. Словно профессиональная актриса Джеральдина широко улыбнулась и приветливо помахала Ричарду. Он ответил сдержанным кивком.
— Знаете, ваша подруга только что испортила мой десерт, — сказала я.
— Что? — удивился Ричард.
— Да, я хотела украсить свой пирог, поэтому оставила его на столе, а она навела порчу. Пирог заплесневел и мне пришлось готовить новый, — призналась я.
— А почему вы не обратились к организаторам или судьям? — спросил Ричард.
— Обратилась! Но организатор сказал, что это мои проблемы, — я развела руками.
— И вы так легко сдались? Организатор поступил не по закону. Он должен был провести расследование по вашему обращению, — поучительным тоном сказал Ричард.
Во мне закипела обида.
— Вам легко говорить! Вы королевский юрист. Да люди приходят в восторг от одного только вашего имени! — воскликнула я.
— Только не вы, — тихо сказал он, глядя мне прямо в глаза, — впечатлить вас мне пока не удалось. Но юристы — люди настойчивые.
Я почувствовала, что краснею. О чём это он? Зачем Ричарду меня впечатлять? У нас совершенно другие отношения. Но моё сердце против воли забилось чаще. Я посмотрела в глаза Ричарда и хотела спросить, что он имел в виду, но услышала звон гонга.
Из шатра вышел стюард и громко произнёс:
— Жюри приняло решение. Прошу участников пройти в шатёр для объявления результатов!
От страха моё сердце сжалось, а ладони вспотели. Сейчас я узнаю, прошла в полуфинал или нет.
Услышав слова стюарда, участники вернулись в шатёр, а за ними устремились их группы поддержки. Ричард куда-то исчез, зато рядом возникли мои братья. Генри жевал свежий крендель с кунжутом, Колин остановил свой выбор на глазированных орешках, а Сэм уплетал карамельное яблоко, вымазав всё лицо в сладком. Я нервничала, мне не хотелось, чтобы братья стали свидетелями моего провала. И одновременно рядом с ними мне было спокойнее. Вот такой парадокс.
Деревянные столы уже убрали, остался только тот, на котором были наши десерты. Рядом с ним стояли судьи. На их расслабленных лицах были улыбки, чего нельзя сказать об участниках. Мы выстроились в ряд перед столом, нервно оглядываясь в поисках поддержки. Меня немного успокаивало, что не я одна ощущаю неуверенность. Возможно, другие участники тоже допустили ошибки и их десерты не так идеальны, как мне казалось со стороны.
Вперёд вышел мэр: тучный мужчина в белом парике и с орденом на золотой цепи.
— Дорогие жители Колдсленда, я рад, что наш конкурс десертов вызвал у вас такой интерес, — начал вещать он, речи мэра никогда не отличались краткостью, — и отдельно хочу поблагодарить конкурсантов за прекрасную работу! Все десерты получились просто замечательными, и нам очень трудно было сделать выбор. Но к сожалению, по правилам в полуфинал пройдёт только половина участников. Итак, мы будем указывать на десерты, которые выбрали, а их создатели выйдут вперёд и назовут своё имя.
Я сцепила ладони в безмолвной молитве. Пожалуйста, дайте мне ещё один шанс! Всего один! В следующий раз я никому не позволю
