Он прав.
Времени нет.
Итак, мы здесь. Дама за стойкой широко улыбается.
— Найт! — говорит она, как будто он её давно потерянный внук. Она старше. У неё короткие седые волосы, и на ней платье в цветочек. — Я так рада тебя видеть.
— Ты видишь меня почти каждый день, Гретхен.
Её глаза перемещаются на меня, и они светлеют.
— Ты привёл подругу. Как мило, — она хмурится, задумчиво поднимая глаза. — За все те годы, что ты работаешь волонтёром, ты ни разу не приводил с собой подругу.
— Тогда самое время, — отвечает Найт.
Она кивает:
— Верно. Меня зовут Гретхен, — она смотрит в мою сторону, всё ещё улыбаясь.
— Шеннон, — я подхожу и пожимаю ей руку.
Она прижимается ко мне на несколько секунд.
— Ты симпатичная, — подмигивает она, — ни капли… фальши… Я не знаю, что происходит с молодыми девушками в наши дни, — говорит Гретхен, окидывая меня оценивающим взглядом. Она отпускает мою руку. — Ты именно такая, какой я себе представляла, что Найт наконец-то…
— Шеннон — мой друг, Гретхен. Просто друг, — добавляет он и в его голосе слышится твёрдость. Он открывает ящик стола и достаёт несколько собачьих поводков.
— Конечно, это так, — Гретхен подмигивает мне. Ясно, что она на это не купилась.
Мне приходится сдерживать смех.
— Кого ты сегодня возьмёшь на прогулку? — спрашивает она. — Спот весь извёлся. Реджи тоже, — добавляет она. — Волк выл на псарне, — она широко раскрывает глаза. — Ему не помешала бы хорошая пробежка.
— Я обязательно возьму их троих. Новая собака уже освоилась?
Гретхен теряет часть своего задора. Её плечи даже поникли. Она качает головой.
— Нет, боюсь, что нет, — она с трудом выдыхает. — Бедняжка слишком напугана, чтобы пошевелиться. Я не думаю, что за те несколько дней, что она здесь, она съела несколько кусочков корма. Она просто сидит в углу своей клетки, съёжившись. Она начинает защищаться, если ты заходишь в её клетку, не говоря уже о том, что пытаешься к ней приблизиться.
Это разбивает мне сердце.
— Где ты её нашла? — спросила я.
— Она попала сюда как бездомная, но кто знает, что за жизнь у неё была и откуда она взялась. Ветеринар считает, что ей около четырёх или пяти лет, так что она ещё молода.
— Ты не возражаешь, если мы сходим к ней? — Найт спрашивает меня. — Я могу попытаться вытащить её из скорлупы, — говорит он Гретхен.
— Если кто-то и может с этим справиться, так это ты, — Гретхен подмигивает Найту. — Ты знаешь, где она, — скорее утверждение, чем вопрос.
Он кивает:
— Я сделаю всё, что в моих силах.
— Удачи! — кричит Гретхен нам вслед, когда мы выходим из офиса, на этот раз через заднюю дверь.
Нас встречает собачий лай. Есть несколько вольеров, в каждом из которых находится по несколько собак. Есть также индивидуальные клетки. Некоторые из них заняты. Собаки всех форм и размеров подпрыгивают к решётке, пытаясь привлечь наше внимание. Это так печально. Я не тороплюсь разговаривать с каждой из них. Я глажу несколько голов, когда мы проходим мимо. Найт разговаривает со многими из них так, словно хорошо их знает. Как долго они здесь торчат? Я удивляюсь сам себе.
— Привет, Артур, — Найт машет рукой мужчине средних лет. Тот чистит одну из клеток.
— Привет, — он машет рукой и улыбается, продолжая свою работу.
— Дай мне знать, если захочешь прогуляться с кем-нибудь из них, — говорит Найт. — Большинство хорошо ведут себя на поводке. Я бы посоветовал выбрать среднюю или мелкую породу. Таким образом, ты сможешь ходить по нескольким маршрутам одновременно. Я возьму несколько собак покрупнее.
— Реджи, Спот и Волк, — я приподнимаю брови.
— Да, я также выберу ещё парочку.
— Ты можешь выгуливать сразу пять собак?
Он кивает:
— Да.
— Это впечатляет, — мой взгляд перемещается на его бицепсы. — У тебя определённо есть для этого мускулы, — о, чёрт! Может быть, мне не следовало этого говорить. Это звучало не совсем правильно. Как будто я флиртовала с ним, чего на самом деле не было.
Найт напрягает мышцы, отчего у меня слегка кружится голова. Может быть, это прозвучало кокетливо, потому что… Я не слепая, но это так и есть.
— Вы давали клички собакам? — я быстро продолжаю разговор. — Как это работает? — спрашиваю я, вынужденная повысить голос, чтобы перекричать гул настойчивого лая. Разговаривая, мы продолжаем идти.
— У животных, которых забрали из-за плохого обращения или которых передали нам, потому что владелец по какой-либо причине не может их оставить, есть клички. Бездомные животные получают клички от персонала и волонтёров.
— В этом есть смысл. Я не понимаю, кому могло понадобиться отдавать своего питомца. Животное ведь на всю жизнь?
Найт вздохнул:
— В основном это люди, которым не везёт. Они теряют свой дом или в конечном итоге вынуждены работать на двух работах, не имея времени позаботиться о домашнем животном. Я не думаю, что это всегда выбор.
Похоже, он имеет в виду меня. Я киваю один раз:
— Я понимаю, как это могло произойти. Я оставила Коди с родителями, но, возможно, мне пришлось бы вернуть его, если бы в то время я не жила дома. У них огромный дом. Огромный сад и множество сотрудников, которые заботятся о нём.
— Похоже, ты поступила правильно, оставив его там, где он был.
Не всегда так кажется. Я уверена, что он скучает по мне. Я, конечно, скучаю по нему. Наконец я киваю. Я чувствую себя немного подавленной.
— Тебе следует присматривать за разными собаками. Подумай о том, с кем ты хочешь прогуляться прямо сейчас.
— Я не привередливая. Мне всё равно. Хотела бы я взять их всех, — бормочу я себе под нос.
— Я тоже, — соглашается Найт с тоской в голосе. — Я иногда захожу и днём.
Найт не похож на того, кто будет тусоваться в приютах для животных. Я нахожу это милым. Я ловлю себя на том, что смотрю на него слишком долго. На то, какие у него длинные ресницы для мужчины и насколько пухлые губы. Он щеголяет пятичасовой щетиной, так как сегодня утром не успел побриться. Ему идёт. Его волосы намного светлее, чем волосы на подбородке.
Найт смотрит в мою сторону:
— Что?..
— Ничего… просто ты действительно хороший парень, — быстро выпаливаю я.
Он фыркает:
— Не совсем. Я сын Аида. Я должен работать над тем, чтобы быть хорошим. Я от природы… полная противоположность хорошему.
— Я сомневаюсь в этом.
— Тебе придётся поверить мне на слово. А теперь давай сначала пойдём и посмотрим на новенькую. Надеюсь, мы сможем вытащить её из скорлупы.
— Давай попробуем.
Я следую за Найтом; мы сворачиваем направо и направляемся к дальней стороне центра. Он направляется к клетке, находящейся в более тихом месте. Всё в точности так, как сказала Гретхен — бедная собака забилась в угол. Она лежит на паре одеял. У неё густая шерсть, но ясно, что под мехом у неё кожа да кости. Миска рядом с её лежанкой полна нетронутых гранул.
Она похожа на немецкую овчарку. Прямо сейчас она пытается стать как можно меньше. Бедная собака на самом деле дрожит.
— Что с тобой случилось? — шепчу я.
Я слышу, как Найт тяжело сглатывает. Я бросаю взгляд в его сторону. Я могу сказать, что вид этого бедного животного в таком состоянии действует на него. Несмотря на то, что он отрицает это, в этот момент я знаю, что он хороший парень. Жаль, что у меня не было больше времени, чтобы узнать его получше. У меня есть сильное подозрение, что мы могли бы стать друзьями. Да, меня по-прежнему влечёт к нему, но я определённо могла бы отложить эти чувства в сторону ради дружбы. Жаль, что у нас никогда не будет такого шанса. Мне много чего не удастся сделать. Я уверена, что ещё пожалею об этом.
Вещи, которые когда-то казались важными, больше не имеют значения. Ничего из этого не происходит. Вы действительно начинаете понимать, что является ключевым в жизни, когда у вас есть свободное время.
— Подожди здесь, — говорит он мне, отпирая клетку и заходя внутрь. Он просунул руки сквозь прутья и снова запер дверь на задвижку.
