ворот Гвинара. У него осталась привилегия перемещаться в максимально близкую точку от дворца еще с тех времен, когда он служил советником Владыки Лафлареила. Как давно это было, словно в другой жизни! С тех пор он успел обрести и потерять любимую, а после издалека следил за жизнью дочери, внучки и правнучки, незримо участвуя в их судьбе, чтобы не раскрыть себя. И вот он снова во дворце, на этот раз, действуя в интересах Катерины, которую признал своей наследницей и теперь стремился официально объявить об этом.
Кто знает, чем обернется появление его человеческой родственницы на королевском отборе, устроенном для эльфийского принца. В одном он не сомневался: сама судьба свела Катерину и его друга детства Леона.
При входе в ворота он лишь приложил кольцо с гербовой печатью к специальному артефакту, после чего стражники пропустили его внутрь. Мирихар был уверен, что Лафлареил уже в курсе его прибытия, а потому не мешкая отправился к покоям Владыки.
В переходах и на висячих мостах замка Владыки суетливо сновали многочисленные эльфы, что было необычно для привычной атмосферы возвышенности и торжественности.
Мирихар прошел привычным путем, который ежедневно совершал, находясь в почетной должности советника Владыки. По дороге он не увидел ни одного знакомого лица, никто не приветствовал его. Большинству встреченных не было до него дела, как это обычно бывает у людей.
У входа в покои Владыки стояла пара стражников, один из которых сначала уточнил у Лафлареила, готов ли тот принять Мирихара из рода Аль-Насон. Лишь получив положительный ответ стражники пропустили прибывшего эльфа внутрь.
Здесь мало что изменилось с тех пор, как Мирихар покидал эти стены, как он в тот момент думал, навсегда. Все те же лаконичные изгибы в убранстве, много света и воздуха проникало сквозь окна без остекления.
Лафлареил встретил Мирихара, как старого друга, хотя их прощание полвека назад прошло скомкано, а прошение об отставке и вовсе было доставлено письмом. Однако в последние дни Владыка пребывал в благостном расположении духа и был рад увидеть своего бывшего советника, который поддержал его в тяжелые минуты отчаяния.
– Владыка Лафлареил, – Мирихар склонился, приветствуя главу эльфийских земель.
– Мирихар, друг мой, – вместо официального приветствия Владыка заключил эльфа в дружеские объятия.
Даже если бы в этот момент началось извержение вулкана, то Мирихар удивился бы не так сильно, как этому не свойственному Владыке добродушию.
– Не думал, что нам когда-нибудь еще удастся свидеться, – продолжал Лафлареил, приглашая бывшего советника присесть в кресло, а сам устроился напротив.
– Если ты имеешь в виду Валентину и то, что я ушел вслед за ней, то она не приняла мою жертву. Лишь поэтому я сейчас здесь, хотя часть моей души покинула меня вместе с ее уходом.
– Понимаю о чем ты, – с легкой грустью сказал Лафлареил, – даже слишком хорошо понимаю. И не хочу такой судьбы для своих детей, поэтому и решил провести для Леона самый большой отбор невест. Вы уже виделись?
– Еще нет. Я направился сюда сразу после прибытия, чтобы заявить в качестве участницы свою родственницу, – ответил Мирихар, доставая документы с гербовой печатью.
– Родственницу? – удивился Владыка, – Я боялся, что ваш род прервется, ведь ты был единственным сыном у своих родителей.
– Нет, дом Аль-Насон представит на отборе свою наследницу, мою внучку.
– Эльфийку? – Мирихару показалось, что его собеседник сказал это с долей иронии.
– Полукровку, конечно же. Но с сильными магическими задатками. Семейный артефакт принял ее, значит эльфийская кровь в ней сильна, хоть она внешне больше похожа на Валентину, чем на меня, – произнося эти слова Мирихар как бы невзначай дотронулся до своего уха, намекая на внешнее отличие его наследницы от эльфиек.
– В этот раз на отборе будет множество дев, в том числе и не чистокровных эльфиек, а также тех, кто жил вместе с людьми. Боюсь, многие из них могли себе позволить недостойное поведение. Надеюсь, твоя наследница не станет причиной позора вашего рода, – голос Владыки стал серьезным, в нем сквозила легкая угроза, – Кстати, где твоя кандидатка?
– Обучением леди Кайтиллен занимается моя матушка, которая и будет представлять ее на отборе.
– Ну раз за дело взялась леди Жеинитель, то я спокоен. Надеюсь, ваша дева невинна? – невзначай спросил Лафлареил.
Мирихар постарался не выдать своего волнения по поводу этого внезапного вопроса, так как его кандидатка мало того что была далеко не невинна, так еще имела дочь и носила под сердцем ребенка от принца.
– Не видел этого требования в условиях участия для кандидаток. А специально интересоваться этим не стал, чтобы не смущать дитя, – Мирихар судорожно прикидывал, как можно обойти эту проверку, но в вопросах девичьей невинности он был не очень осведомлен.
– Мне хотелось бы, – начал Лафлареил, мечтательно прикрыв глаза, – чтобы невеста моего сына была чиста и девственна, и он первым сорвал этот нежный бутон.
– Мне кажется, что невинность – не та добродетель, которая заинтересует Леона, – возразил Мирихар, – вряд ли он сам является образцом чистоты и непорочности.
– В любом случае выбор будет за моим сыном. Он так много времени провел среди людей, что, возможно, с полукровкой, которая тоже жила там, он быстрее найдет общий язык. А то ведь знаешь, – Владыка понизил голос, чтобы поделиться с бывшим советником важной информацией, – у него там осталась какая-то человеческая девушка. А я ведь всего лишь хочу счастья для своего сына.
– Предоставить право выбора и не давить на него – вот лучший подарок, который ты, как мудрый отец и правитель можешь преподнести своему наследнику.
– Ты прав, – благодарно кивнул Владыка, – однако, я чувствую, что Леон не может почувствовать себя здесь своим. Он сторонится других эльфов и не общается ни с кем кроме сестры.
При упоминании Раениссы Мирихар вспомнил молодую веселую эльфийку, чьей гувернанткой когда-то была его жена.
– Мирихар, у меня будет к тебе просьба. Поговори с Леоном, и если ваша дружба все еще крепка, то я бы предложил тебе должность его личного помощника. Элсаелону сейчас очень пригодится поддержка.
Мирихар вышел от Владыки довольный результатом разговора. Катерина попала в список участниц отбора, а Лафлаерил, в принципе, не против женить сына даже на полукровке, лишь бы не на простой смертной. Кажется, миссия почти выполнена. Осталось как-то обойти щекотливую тему невинности, но он был уверен, что втроем они смогут справиться с этой деликатной проблемой.
Мирихар направился знакомым путем в сторону покоев принца. Его собственные покои находились по-соседству и пустовали с тех пор, как он покинул дворец. В случае, если Элсаелон примет его назначение, то он снова сможет поселиться в них.
Перед дверью Элсаелона стояли
