За работой время идет быстро и незаметно. Вскоре корзинки были наполнены, и парни заменили их на пустые. Полные же отнесли на кухню, где ягоды рассортируют. Из крупных сварят варенье, а мелкие высушат на чай.
Собирая, Танюшка с Любавой ушли влево, а мы с Полиной — вправо вдоль леса. Солнце входило в зенит и Полинка, поправляя косынку, предложила:
— Ариш, а нет у тебя на примете такой полянки, чтобы и в тени, и с ягодами?
— Есть! — радостно вспомнила я такое место. — Только чуть вглубь леса пройти нужно. Пойдем! — подхватив корзинку, шагнула я в сторону леса.
Раздвигая особенно плотные заросли кустарников с помощью новой, неведомо как обретенной мной магии, мы шли довольно быстро, мягко ступая по травяному ковру.
Вдруг Полина резко схватила меня за руку, заставляя остановиться и силой удерживая на одном месте. Я удивленно обернулась к ней, не понимая, что происходит. Она движением головы указала направление.
Я взглянула сквозь разведенные в стороны кусты и ахнула. На полянке, к которой мы так спешили, под деревом на траве лежали Тернирес и Нериэль. Голова эльфийки удобно устроилась на плече парня.
Осторожно сведя кусты в прежнее положение, я потянула Полину в сторону, подальше обходя место свидания.
Всю дорогу шли молча, словно даже издалека нас могли услышать, и лишь выйдя на другую поляну, сели на траву и расхохотались, разряжая напряжение последних минут.
— Вот так бывает, — резюмировала Полина, — и у леса есть глаза и уши.
— Особенно уши, — снова расхохоталась я, помахав ладонями у головы.
— Есть у тебя на примете еще ягодные полянки? Только, чур, без эльфов! — спросила Полина.
— У меня их столько на примете, что за день не соберем, точно, — поднимаясь, ответила я. — Пойдем.
Мы вышли на лужайку, заросшую невысокой травой, сплошь усыпанную яркой россыпью крупной и сочной земляники.
— Полин, как думаешь, кто приходил к нам в комнату вчера вечером, пока мы в бане были? Елисей говорит, что эльф. Какой эльф? Что хотел? Птицу искал?
— Исключить этот вариант мы не можем. Есть такая вероятность, — задумчиво согласилась подруга.
— Нам нужно этих эльфов по очереди привести в комнату, чтобы Елисей опознал того, кто приходил, — предложила я схему поиска злоумышленника. Да и был ли это злоумышленник? Может быть, эльф зелье у меня хотел попросить какое-нибудь, а меня на месте не оказалось.
Корзинки наполнились очень быстро. Я подняла свою, аккуратно переставляя с места на место, и досадливо поморщилась:
— Тяжелая. Далеко мы ушли. Тащить самим придется.
— Донесем, они не тяжелые, — отмахнулась Полина.
Я почувствовала чужое присутствие и осмотрелась. Прислонившись спиной к березе и, скрестив на груди руки, в отдалении стоял Хальгор. Черные брюки и сапоги, длинная болотного цвета рубашка с широкими рукавами, схваченными на запястьях серебряными браслетами, пальцы унизаны перстнями, волосы заплетены в сложные косы.
Проследив за моим взглядом, Полина скривилась и проворчала:
— А этому какого рожна здесь надо? И не жарко ему, вырядился. Леший его принес!
— А вот сейчас и спросим, что ему понадобилось.
Эльф, увидев, что мы его заметили, рассмеялся и направился к нам:
— Вы очень наблюдательны, милые барышни. Так быстро меня вычислили, не дали возможности вами налюбоваться.
— Думаю, Вы просто плохо прятались, рассчитывая, что мы Вас заметим, — предположила я.
— Так и есть. Решил помочь вам донести корзины, — сказал он, выразительно глядя на меня.
Вот это взгляд! За две секунды он меня раздел и, по меньшей мере, съел. Думаю, ему просто нравится меня смущать. Значит, смущения от меня он больше не дождется.
— Это хорошо, это вовремя, — я всучила ему корзину. — Солнце высоко, обедать пора.
— А где же пустые корзины? — ехидно спросила его Полина, и эльф посмотрел на нее недоуменно. — Ребята забирают полные и всегда приносят взамен пустые. Во что же мы ягоды собирать будем? Или Вы на нас случайно вышли?
Глаза эльфа сузились. Он не ожидал такой проницательности от простой деревенской девушки. Полина хмыкнула.
— Ну, разумеется, я ходил по своим делам. Научная работа, знаете ли. Изучал песок в этой части побережья, — эльф почесал переносицу и отогнал несуществующую мошку. — Нужно взять пробы для тестов. Стекло — очень капризный материал, Вам ли не знать, милая барышня?
Складно врёт. Может быть, все же свою неверную невесту искал? Или ему все равно где она и с кем?
Или он искал птицу? Не он ли приходил к нам в комнату? Вопросов было больше, чем ответов.
Как заманить эльфа в комнату, чтобы Елисей его опознал?
Хальгор легко подхватил обе корзины, словно они и впрямь были пустые, и пошел через лес, оборачиваясь, явно поджидая, когда же мы догоним его.
Мы не спешили, прикидываясь уставшими.
— Как думаешь, это он стрелял по птице? — вопрос не отпускал меня.
— Трудно сказать, — Полина пристально вглядывалась в маячившую впереди спину. — Меня больше интересует, почему у него такие грязные сапоги? Да и сам он весь сегодня недомытый какой-то, пошорканный. Если он ходил по побережью, где песок, откуда у него на сапогах глина и земля? Да и руки в перстнях, а помыть забыл?
— То, что он нам так сказал, совсем не означает, что он так делал.
— Резонно, — согласилась Полина, — но помыть-то можно было, ручей вон недалеко.
— Не царское это дело, сапоги мыть, — хохотнула я. — Может быть, он не знает о ручье.
— Все знают, а он не знает?
— Кто все, Полин? Кто здесь годами живет? А он три дня.
— Что это ты его защищаешь, а? Идет странной дорогой, вона какого крюка дал. Мы сами не здесь бы пошли.
— Здесь вообще дороги нет, заметь? Да и какая разница, Полин, здесь мы пошли бы или напрямик? Не защищаю я его, пытаюсь логично тебе возражать, — отвечала я, — иначе ты и к березе придерешься, безупречная моя. Давай вот сейчас сюда свернем, — я ухватила ее за руку и потянула за кусты орешника, — и все, он нас потерял.
Мы спустились к ручью. Ягоды отправились на кухню, а мы с Полиной — умываться.
— Пей осторожно! Больно студеная водица, — Полина заботилась в своем репертуаре.
— Хорошо, мамочка! — рассмеялась я, наблюдая, как она, встав на колени, припала губами прямо к воде. — Тебе самой-то зубы не ломит?
— Ломит. Зато вкусно-то как! Ничего нет вкуснее воды, — призналась подруга, вытирая лицо рукавом рубахи. — Митька сегодня сюрприз обещал. А какой — не сказал.
— Тебе сюрприз? — обрадовалась я.
— Пфф! — фыркнула Полина. — Нам!
***
ДАНИЭЛЬ
Я проснулся с четким пониманием того, что подарю девушкам, спасшим меня вчера.
Занятий сегодня не было, студенты отправились на прополку огородов, и я прямиком пошел в мастерскую.
Схематично нарисовал украшения и приступил к обработке материалов.
У меня был кусок серого минерала с металлическим блеском — гематита. Благодаря своей способности обволакивать тело защитным коконом, гематит не только наделял воина необыкновенной силой и храбростью, но и делал неуязвимым в бою.
Закончив со шлифовкой камня, я перешел к оправе. Лучше всего подойдет серебро. А в серебряную оправу я добавлю немного магического вещества, способного самостоятельно затачивать меч, держать его всегда острым.
Полина сможет по достоинству оценить такой подарок. Магия струилась из моих пальцев, скручивая серебряную проволоку в звенья витой цепочки.
Для Арины же у меня был редкий, цвета «голубиной крови», рубин с фиолетовым оттенком.
Зная, что рубин предпочитает людей, обладающих чистотой помыслов и силой характера, а также не терпит лжи, я не сомневался в правильности своего выбора.
Прекрасный оберег, он защитит ее от происков недоброжелателей. Был и еще один момент, на который я опирался при выборе камня. Он был символом любви и многократно усиливал магические способности.
По поводу оправы у меня не было двух мнений. Золото с добавлением артефактной составляющей, позволяющей понимать эльфийскую речь.
