Внимательно слушая лепетания толстой пожилой свахи, Аня разрабатывала стратегию действий на все возможные ситуации: если жених сам задумал брак по расчёту с незнакомкой заключить; если то была идея его матушки; если он действует согласно воле других членов его семьи и если — вопреки их воле. Советы и наставления свахи оказались весьма к месту: из них следовало, что дамочку просили приискать девушку тихую и вежливую, работящую, привыкшую хлопотать по хозяйству в доме с большим подворьем.
«Список требований к невесте явно составлялся не мужчиной, тем более — не молодым парнем», — крутила информацию на ус Аня, прорабатывая тактику более предметно. Если правильно определить главного противника и массированно ударить сразу по всем его болевым точкам, то психологическую войну можно выиграть с одной схватки — так гласила теория. К тому же, простодушное сельское население вряд ли так же сильно поднаторело в психологии конфликта и манипулирования, как профессиональный педагог со стажем и столетняя праматерь многочисленного семейства.
Сваха разливалась соловьём, расписывая, с какими трудностями она столкнулась, отыскивая идеальную кандидатуру для заманчивого жениха, и как Корина должна быть ей благодарна, что она остановила свой выбор именно на ней. Наставительно перечисляя недостатки других потенциальных невест с подходящими родственниками, сваха не замечала, что тонкие губы невесты кривятся в коварной усмешке: девушка сидела, низко опустив голову и покорно кивая на все её слова.
До дома жениха они добрались в сумерках — расстояние оказалось неблизкое, телега с родителями далеко отстала. Встречали приехавших женщин всей семьёй: будущая свекровь выступила вперёд, плечом к плечу с сыном: высоким, мускулистым парнем с загорелым и красивым, но глуповатым лицом. Лицо это при виде Ани расплылось в одобрительной улыбке и после толчка матери приблизилось к карете, чтобы помочь выйти свахе и невесте.
— Добро пожаловать, — приторным голоском пропела хозяйка дома, вновь пихнула сына в бок, и тот отвлёкся от разглядывания Ани, пробасил:
— Добрый вечер! Я — Свен, ваш жених.
Последовала церемония представления всех домочадцев, после которой зятья хозяйки дома подхватили маленьких детей и увели укладывать их спать, а жених с матерью и сёстрами пригласил прибывшую невесту к столу.
«Матриархат», — определила Аня и приготовилась действовать соответственно.
Величаво выпрямилась, подобрала подол длинного платья и поплыла павой, свысока посматривая на будущих родственниц и нежно улыбаясь жениху. Парень от ласковых улыбок симпатичной девушки весь расцвел и повёл её за руку, не сводя с невесты очарованных глаз. Мать парня удивлённо вскинула брови и поджала тонкие губы.
«Что, рассчитывала увидеть перепуганную, рыдающую юную девчонку? Намеревалась сладко улыбаться и толковать сыночку, что волноваться о плаче девушки не стоит, стерпится — слюбится? — зло подумала Аня, всё больше убеждаясь, что идея с браком принадлежала оборотистой вдовушке. — Увы, вынуждена разочаровать: мне давно известно, что пряники судьба раздаёт редко и исключительно тем, кто предпочитает не слёзы лить, а бороться за место под солнцем. Выгодно сыночка женить хотите? Так я вам такие перспективы обрисую — ахнете!»
Сам потенциальный жених Корины показался Ане неплох: прямодушный молодой фермер, привыкший к физическому труду (такие мышцы утренней зарядкой не нарастишь) и неиспорченный женским вниманием (видно, мама бдила, чтобы сына не заграбастали неподходящие женские ручки). И потенциальная свекровь выглядела классической властной свекровью. В целом, семья, в которую привезли Аню, напомнила ей десятки схожих семей, что приходилось видеть на просторах России, разъезжая с мужем из гарнизона в гарнизон, да и собственную свекровь — мать Григория Романова — тоже…
«Остаётся надеяться, я не ошиблась в оценках. Итак, представление начинается».
Усадили Аню между женихом и его матерью, за женихом села сваха, напротив — две сестры жениха. С аппетитом ужиная (после недели каш и варёных овощей разносолы на столе воспринимались пищей богов), Аня не мешала свахе расписывать неисчислимые достоинства невесты, изредка вставляя пару фраз в её бравурные речи.
— Корина очень скромная девушка, — пела сваха.
— Самая скромная во всём селе, — самодовольно подтвердила Аня, протягивая руку через весь стол к маленькой вазочке с дорогущими шоколадными конфетами и вытаскивая себе сразу три штуки.
— И работящая, — продолжала отрабатывать гонорар сваха, — за маленькими ягнятами и поросятами ухаживает так, что весь молодняк на ноги ставит, без убытков.
— Ягнята — это чьи младенцы? Коровьи? Или бычьи? — нахмурилась Аня. — В хлеву так грязно, что я стараюсь в него не заходить, платье не пачкать.
За столом повисло молчание. Суровая, сухая, как жердь, мать жениха уставилась на неё подозрительным взглядом, и Аня принуждённо рассмеялась:
— Ой, да шучу я, шучу! Работящая я, ага. Ягнёнок — дитёныш козы, знаю.
Сваха сглотнула и благоразумно сменила направление беседы:
— Корина прекрасно готовит! — воскликнула она.
— Да, после свадьбы придётся взять готовку на себя, — согласилась Аня, показательно брезгливо вытаскивая на край своей тарелки кусочек мяса и отодвигая в сторону часть гарнира.
— У Кориночки прекрасный вкус, — не заметив саботажа, соловьём разливалась сваха.
— Да, вкус у меня имеется… Я рядом с городом живу, а у вас тут сильно чувствуется отдалённость от цивилизации, — чуть заметно морщась, Аня демонстративно осмотрелась в большой парадной комнате, в которой был накрыт стол для гостей. Поймала злобный взгляд хозяйки дома и широко ей улыбнулась: — Не переживайте, я всё поправлю! Наш дом станет чистым, уютным и модным!
— Это хорошо, — искренне одобрил её планы жених, не отрывая взгляда от будущей жены и не замечая гневного шипения сестёр и матери.
— У нас и без переделок прекрасный дом! — не выдержала мать жениха.
— Да-да, конечно, но нет предела совершенству, верно? Провинциальный стиль — это очень мило, но отдаёт мещанством. Сельский «шик» выглядывает из каждого угла.
Снисходительно усмехаясь, Аня уничижительно потёрла золочёные завитушки на вилке, с тихим хмыком покосилась на длинные красные гардины с золотыми кистями и шкаф, разукрашенный цветной стеклянной мозаикой. Будущую свекровь перекосило от бешенства, а Аня злорадно подумала:
«Держись, милочка! Тебе не приходилось выдавать сына замуж за «коренную москвичку»? Так я снабжу тебя ценным опытом!»
— Дизайн интерьера я обязательно поправлю, всё со вкусом обставлю, можете на меня рассчитывать! — пропела довольная Аня, склонилась к жениху и лукаво подмигнула ему: — Новая мебель будет всяко лучше старой, да?
Тот кивнул, как заворожённый смотря на чуть обнажившееся плечико под «случайно» съехавшим рукавом нарядного платья. Аня кокетливо поправила оборки, улыбнулась, смотря прямо в глаза жениха, и тот покраснел и потянул начавший жать ворот рубахи. Мать жениха засопела ещё злее и процедила:
— Деньги нужны для дела, мы не будем транжирить их на новую мебель, старая крепка!
Ослепительно улыбаясь, Аня ласково погладила женщину по руке и громко сказала во всеуслышание:
— Я верю, мы с вами очень полюбим друг друга! — Жених довольно закивал, его сёстры поперхнулись, а Аня склонилась к уху будущей свекрови и прошептала: — Моя бабушка любила приговаривать: «ночная кукушка всех перекукует». Не слышали такого изречения, матушка?
Полюбовавшись багровым лицом соседки по столу, Аня подумала, что сейчас сбрасывает тяжёлый груз сотни лет: тех лет, что покорно молчала, когда вначале свекровь поучала её, как правильно обращаться с мужем, а потом невестки — как жить «по-современному». Аня всегда старалась не накалять отношения, не противоречить, не вступать в конфликты. Если она сопротивлялась чужому агрессивному вторжению в свои дела, то сопротивлялась пассивно, скрытно, прямо отстаивая своё мнение только на работе и по рабочим вопросам, а в личных взаимоотношениях предпочитая уступить. Сейчас же, второй раз вернувшись в молодые годы, она навёрстывала упущенное, закрывая собственной, нарощенной за сто лет бронёй юную, ранимую душу своей милой клиентки, давая той шанс выбраться из западни, организованной теми, кто сам должен был бы защищать дочь.
