про моего нанимателя, ни про то, что я делала в академии.
Я затаила дыхание, ожидая, что он рассердится, вспылит и пригрозит…
Но вместо этого он продолжил изучать мое лицо яркими глазами — молча, не показывая истинных эмоций. Тепло, что источали его пальцы, мешало сосредоточиться, а аромат огня нещадно туманил разум. Его запах стал ощутимым, окутал с головы до ног, приятно обжигая кожу.
Шумно выдохнула и сразу поджала губы, почувствовав, как в венах течет чужая энергия. Кажется, он не только вернул меня в мир живых, но и подпитал своей магией. Может быть, по этой причине я так быстро восстановилась. В ином случае, наверное, понадобилось бы немало времени, чтобы прийти в себя.
— Мне не нравится твое условие, — не стал скрывать Рей.
Вдруг спустил пальцы на шею, медленно провел по скрытым за водолазкой ключицам, безжалостно выбивая из груди вздох. Еще ниже… Вдоль руки, неотрывно смотря в глаза, следя за моей реакцией, которую я была не в силах контролировать. Тело больше не подчинялось мне — отзывалось на касания мужчины дрожью и жаром.
Дойдя до ладони, он погладил кожу большим пальцем и резко отшатнулся. Настолько резко, что я выпустила из легких весь воздух.
— Но я согласен. — Он выглядел таким холодным и неприступным, как будто секунду назад не заставлял мое сердце гореть и выть, испытывая его на прочность одними прикосновениями. — Расскажешь все сама, когда сочтешь нужным. А пока у нас… м-м… как бы лучше выразиться… — скосил на меня глаза, слегка приподняв бровь. — Фиктивные отношения, похоже.
— Представишь меня родителям в таком облике?
— Конечно же нет. Ты что, торопишься во Тьму? Боги, Элли, а смерть тебя ничему не научила.
Он с показушным упреком покачал головой. Торопливо поднялся с кровати, обогнул ее, чтобы оказаться с другой стороны, рядом со мной. Подал руку с такой же важностью, с какой, без сомнения, подавал девушкам на балах и званых ужинах.
— Ты продолжишь играть роль Темной, — произнес, когда я несмело вложила пальцы в его ладонь. — Но без своих коварных замыслов.
Голова закружилась, стоило подняться на ноги. Я едва не завалилась назад, но Рей шустро обвил рукой талию, притянул к груди.
— У тебя талант примерять маски. Готова вернуть себе маску темного мага?
Можно подумать, у меня есть выбор…
Впрочем, он, разумеется, есть, но меня ничуть не привлекает возможность оказаться в пыточной и навсегда лишиться шанса увидеться с сестрой.
Поэтому я смирилась так же, как мирилась со служением Лорду последние шесть лет.
Кивнула и выдохнула тихим, пропитанным неуверенностью голосом:
— Готова.
Пот заливал глаза, несколько черных прядей выбились из высокого хвоста, прилипли к горящему лицу. Собственный запах, пропитавший ткань темно-синей рубашки, тревожил нос. Ноги гудели, твердо стоя на земле. Руки были напряжены до легкого ощущения боли, но я и не думала отступать и в знак поражения опускать эту чертову палку, которая лишь раз задела моего оппонента. А вот меня нещадно побили…
Разумеется, я была готова к поражению, но не думала, что моих сил не хватит для достойного отпора. Хуже того, я не допустила ни одной мысли, когда мне в пару поставили принцессу, что она окажется первоклассным воином. Конечно, она чернокнижница и обязана уметь обращаться с оружием, но…
… поединок с ней привел меня к неожиданному открытию: я слаба и магически, и в бою с оружием. Умений недостаточно — я проигрываю девушке, для которой наша схватка не более чем разогрев.
Может, Лорд был прав, сказав, что я ничтожество. С другой стороны, он самолично занимался моим обучением.
— Хватит.
Кэтрин внезапно прервалась и, тяжело дыша — но не настолько тяжело, как я, — воткнула палку в землю. Оперлась на нее, как на метлу, в данный миг сильно напоминая ведьму из моих старых детских книжек — маленького роста, стройную, изящную, притягивающую мужские взгляды. Ее миловидное личико даже не портят капли пота, а глаза, горящие подобно двум магическим аметистам, завораживают всех, кто в них смотрит.
Чертовка, как оказалось, популярна среди адептов, а конкретно сейчас — среди пятикурсников, с которыми у нас проходит совместная тренировка на заднем дворе. За последние дни, по большей части проведенные в компании принцессы, я успела отметить, что ее недолюбливает староста этажа и староста моего курса, София Прадес. Хотя ненависть второй больше падает на меня, чем на Кэт, ведь я умудрилась оскорбить ярую фанатку Рейдана, когда впервые поцеловала его на глазах многих студентов.
— Сдаешься? — уточнила я, бегло осмотрев тренировочное поле.
Большинство дрались без остановки, изредка меняясь противниками для большей эффективности; другие же прохлаждались, растянувшись на скамейках и траве рядом с оружейными стойками, пока отсутствовала мадам Ангальт. Женщина иногда посещала тренировки как смотритель, в остальное время вела пару дисциплин по боевым искусствам. Я ничуть не сомневалась, что она ведет что-то эдакое, поскольку ей нельзя было приписать безобидные дисциплины из-за ее жесткого тона и убийственного взгляда. Жаль, я еще ни разу не застала ее в бою, однако мне было достаточно выкриков в мой адрес, чтобы я выпрямилась и стояла тверже, а не выглядела как побитая нежить.
— Сдаваться не в моих привычках, Элин, — улыбнулась Кэтрин, отбросив палку, и упала на траву, как и обычно, плевав на мнение остальных. — Просто ты пыхтишь, как карабкающийся на стену мертвец… Я уже такое видела, но умоляю, только не спрашивай о подробностях.
— Даже не собиралась, — усмехнулась в ответ и опустилась рядом, пытаясь привести в норму дыхание.
Лечь не посмела бы: страшилась, что объявится мадам Ангальт, застав всех нас врасплох, и в очередной раз даст мне подзатыльник за бездельничество. За что-то статная особа меня невзлюбила, но я не понимала за что именно…
— Готова к адскому ужину в воскресенье? — полюбопытствовала Кэт, с закрытыми глазами положив руки под голову.
— Я никогда не буду готова к встречам с твоими родителями.
— О, поверь мне, во дворце тебя будет ждать кое-кто пострашнее Бекфордов.
— И кто же?
Хмыкнув, она приоткрыла один глаз, ловя мой взгляд.
— Наша с Реем бабуля. Не уверена, что ты пройдешь ее проверку на прочность.
— Что ж, спасибо, — выдохнула угрюмо. — Благодаря твоим стараниям я еще меньше хочу присутствовать на этом ужине.
— Не бойся. Я буду рядом. — Кэт выпрямилась, опершись сзади на прямые руки.
Насыщенно-фиалковые глаза забегали по тренировочному полю и вскоре замерли на чем-то одном. Против воли я проследила за ее взглядом и безошибочно
