- Не пойду ни на какой бал, - объявила я, устраиваясь в соседнем кресле.
- А нас с тобой и не зовут, - Эшли закатила глаза. - Полукровки на подобные мероприятия не допускаются. Какой чистокровный парень захочет поцеловать тебя или меня?
«Джереми явно был не против, а в его венах вряд ли течет темная кровь», - пронеслась в голове совершенно нелепая мысль, за которую я тут же себя отругала.
- У меня есть подруга, - произнесла я вслух. - Наполовину фея, наполовину тень. Она встречается с темным магом. И ничего.
- Для темных парней всё иначе, они не прочь поразвлечься с феями, - отмахнулась Эшли. -А вот светлые... Светлые считают таких, как мы, хуже грязи.
- Тебя это расстраивает? - спросила я с подозрением. - Ты хочешь на бал?
Эшли резко вскочила.
- Ничего я не хочу! - объявила сердито и умчалась прочь, громко стуча каблучками.
Я только руками развела. И что тут скажешь. Мне вот бал совершенно неинтересен. Для соседки, видно, всё иначе. Хотя с ее внешностью даже «чистая» кровь не спасла бы. Да-да, я всегда считала, что красота не главное. Габриэль вон далеко не уродка, но такая зараза, что лучше обходить за версту. И всё же парни сначала оценивают лицо и фигуру, а потом всё остальное. А Эшли... Эшли не то, что победить на конкурсе красоты не сможет, но и даже просто туда попасть. Увы и ах...
...Стоило упомянуть Келли Корнуэлл в разговоре с соседкой, как она вспомнила о моем существовании и ближайшей ночью создала теневой сон.
- Прости, что пропустила столько ночей, - извинилась она. - У нас сейчас много практических занятий. Они отнимают уйму сил. Но вот она я. Ты готова к подвигам?
Я была готова. По крайней мере, морально. Да толку то?
Занятие снова прошло впустую. Магия травников не желала подчиняться. И всё тут!
- Белинда права, - проворчала я, сев на каменный пол, который во сне не был холодным. -Она легко выставит меня взашей. Я узнавала. В сессию нас ждут и теоретические, и практические испытания. Я могу вызубрить наизусть учебники, но если не научусь выдавливать треклятый сок или высушивать растения, мне конец.
- Время еще есть, - напомнила Келли, устраиваясь рядом. - А ты прилежная ученица.
- Время... - протянула я раздраженно. - Это слово у меня теперь прочно ассоциируется с Белиндой и Габриэль. Вот научится сестричка им управлять и сразу отправит меня в безвременье. Останусь там навсегда. На радость родственничкам.
Я понимала, что ною. Но с Келли это было не страшно. Она слова против не скажет. И выслушает. А я нуждалась в этом. В минутке нытья. Потому что устала быть сильной и изображать нахальную девчонку, которой всё нипочем.
- Просто запасись терпением, - посоветовала Келли. - Магия откликнется. Обязательно. А едва это случится, ты пойдешь вперед семимильными шагами. Вот увидишь.
Я кивнула. Мол, так и будет. Так должно быть, в конце концов.
- Кстати, тебе удалось связаться с Мирандой Эванс? - спросила я, вспомнив о важном. Келли отрицательно покачала головой.
- У нее мощная защита. Но мы с моим парнем работаем над тем, как ее пробить.
- Ты привлекла Ллойда? - удивилась я.
- Ага, - на лице Келли появилось счастливое выражение, свидетельствующее, что у нее в личной жизни всё отлично. - Моего парня нередко посещают нестандартные идеи. Так что его помощь бывает весьма полезна в решении непростых задач. А как твой невидимка?
- Он не мой! - возмутилась я.
А в голове пронеслась еще одна глупая мысль. О том, что Джереми, наверняка, пойдет на бал поцелуев, и там ему на плечо сядет бабочка-сводница, чтобы привести к девушке, предназначенной судьбой.
- Я понимаю, что он не твой, - проговорила Келли, с подозрением глядя из-под ресниц. - Я имела в виду, как проходят занятия?
- Примерно так же, как у нас с тобой. Безрезультатно.
Келли сочувственно похлопала меня по руке.
- Как я и сказала: время еще есть...
****
Школа фей гудела. Из-за треклятого бала. Студенты напрочь позабыли о занятиях и остальных заботах разом. Со всех сторон только и слышались девичьи обсуждения нарядов и возможных кандидатов для поцелуев. Парни тоже обсуждали девчонок, пусть и не так рьяно. Зато бесконечно бросали на противоположный пол оценивающие взгляды. Я сама поймала парочку таких, что стало большой неожиданностью.
- Бабочек всего десять пар, а студентов сотни, - ворчала Эшли. - Однако каждая девица уверена, что сводница непременно сядет на нее!
- Пускай пребывают в счастливом заблуждении. Нам-то что.
- Просто бесит их самомнение.
- Зато представь, что будет с Габриэль, если ей бабочка не достанется. Или же она достанется Роберту Корнуэллу в паре с другой девчонкой.
Эшли посмотрела странно. И будто чуточку обиженно.
- Добрая ты.
- По отношению к Габриэль однозначно добрая. Может, она вообще на бал не пойдет. На костылях танцевать неудобно.
Меня бал совершенно не волновал. Беспокоили другие заботы. Неудачи на практических занятиях с Келли и Джереми. Я прочитала кучу лекций по травоведению, вернулась от леди Джеральдин еще с тремя учебниками, стихийные пассы больше не путала, но, не смотря на старания (мои собственные и учителей), магия по-прежнему не подчинялась ни с травками, ни с водой.
- Сегодня всё получится, - уверяла я себя, вставая по утрам с постели, но дни бежали за днями, а обещания так и оставались обещаниями...
А потом настал тот самый день. День бала, и на меня напала жуткая хандра. При виде девчонок, нарядившихся в шикарные платья, я вдруг осознала, что тоже хочу на чертов бал! Нет, поцелуи с выбранными бабочками парнями меня не интересовали. Но чем я хуже остальных? Разве не имею право развлекаться и танцевать? В какой-то момент захотелось наплевать на отсутствие приглашения и пойти на бал, но я решила не унижаться. Во-первых, нет подходящего наряда. Во-вторых, меня просто развернут на входе на глазах у всех. Зачем мне такой позор?
Я решила скоротать время в компании Эшли, но не обнаружила ее в спальне. Видно, расстроенная соседка предпочла найти укромный уголок, чтобы грустить в одиночестве.
- Ладно, займусь учебой, - объявила я сердито и села на кровать. - Ой! Ты чего?!
На моё плечо опустилась Кармина и потянула клювом за ухо. Потом взлетела и сделала круг до двери и обратно.
- Ты меня куда-то зовешь? - спросила я ошарашено.
Такое случилось впервые. Не считая случая, когда сова притащила ключ от Школы фей.
- Не на бал, надеюсь?
Кармина повторно вцепилась в ухо. Мол, именно туда.
- Меня не пустят. И наряда нет, - попыталась привести аргументы я, но сова не унималась. Клюв впился в ухо так, что на футболку (без картинок и надписей) упала капля крови. -Ладно-ладно! Иду! Прекрати меня калечить!
Вот что за птица?! Вечно ей неймется. Сначала затащила меня в Школу фей, теперь требует опозориться перед всеми студентами и педагогами разом. Да-да, я не забыла, сколько раз Кармина меня выручала. Но если б не она, я бы здесь вообще не оказалась.
Я хмуро глянула на испачканную футболку, попыталась сообразить, есть ли у меня в чемодане платья, но махнула рукой и поднялась с кровати. Пойду так. Два имеющихся в наличие «наряда» всё равно не подходят. Одно платье черное, обтягивающее и слишком короткое. Другое хоть и длинное, но тоже не бальное. Больше смахивает на летний сарафан. А феи и вовсе сочтут его ночной сорочкой.
- И всё равно это безумие, - объявила я сове, пока шла по пустым коридорам.
Все давно собрались на первом этаже. В объединенных бальных залах. Музыку оттуда было слышно по всему замку. Видно, ее усиливала магия. Иначе громкость не объяснишь. По пути попалась лишь одна парочка. Смазливый парень с густой шевелюрой и хорошенькая светло-русая девчонка. Они шептались в углу и явно были готовы приступить к поцелуям, не дожидаясь бабочек-сводниц. Я невольно задержала на них взгляд, подметив, что платье девочки не шибко праздничное. Значительно уступает нарядам, что я видела на других студентках.
