Гор и не собирался что-либо говорить. Он знал, что Кай не дурак, на счастье Маргарет и Леи он был пьян, иначе он не отпустил бы вчерашнего паренька ни за что.
Глотнув еще вина, Кай пошатываясь прошел к окну и распахнул его настежь. Свежий морозный воздух разгонял затхлый запах перегара и немытого тела.
— Я каждый день буду отрезать по куску с ее выродка. Она знает, что я не пощажу его. — Кай самодовольно ухмыльнулся и весело продолжил, — А знаешь, это даже и к лучшему, она сама притащит ко мне сумасшедшую, — мужчина в приподнятом настроении рассмеялся, и допив остаток вина стал раздеваться.
— Прикажи подать бадью с горячей водой! А ты не стой, собирай вещи.
Не обращая внимание на наемника, Кай разделся и бросил грязные вещи наемнику.
— Давай кому сказал!
Гор скомкал вещи и бросив их на кровать молча вышел.
Ближе к вечеру карета запряженная четырьмя лошадьми покинула Остен. Кай Соранто уезжал домой.
Ищейка был в пути около суток, изредка останавливаясь, чтобы справить нужду и перекусить. Перед тем как выехать Тео купил необходимые травы по просьбе Маргарет. Растерев их в порошок, она поделила их на две части. Одну часть оставила себе, а вторую дала Лее. Благодаря им Лея быстрее пошла на поправку и у женщин появились силы выдержать путь.
Глубокой ночью Ищейка остановился на развилке. Он спешился и сняв седельную сумку стал делить содержимое. Женщины не понимающе переглянулись. Поделив все, он разложил всё обратно в сумки и одну из них привязал к седлу Маргарет. Затем вытащил из-за пазухи свиток и протяну его ничего не понимающей женщине.
— Это твоя защита. Здесь написано, что герцог Кай Соранто не имеет право совершать какие-либо действия до особого приказа его Величества. В том числе по отношению к тебе и твоей семье. Ослушается, он будет немедленно казнен. Так же я отправил срочное письмо поверенному герцогини. Он должен быть уже в пути с меченосцами его Величества. Вы под защитой короля!
Когда они выезжали Маргарет не надеялась на какую-либо помощь. Она где-то внутри уже смирилась с тем, что вряд ли останется живой. Каждый раз, когда появлялась надежда, все рушилось в одночасье. Она устала надеяться, и со смирением приняла свою судьбу. Женщина, не веря смотрела на заветный свиток, плача от облегчения она посмотрела на мужчину и заикаясь пробормотала:
— Я в долгу перед вами милорд…
— Это лишнее, вам надо как можно быстрее вернуться в поместье. Я надеюсь, к тому времени сэр Фредерик прибудет.
— А как же миледи?
Тео посмотрел на Лею. Ее взгляд ничего хорошего не обещал. Карие глаза полыхали гневом.
— Миледи поедет со мной в столицу. Ее требует к себе король.
Больше не произнося ни слова Ищейка запрыгнул на Азареля. Прижав к себе взбешённую Лею, он направил коня в сторону болот. Он поедет в столицу коротким путем через болота, у них осталось мало времени.
***
Ранним утром в Церии, столице Северной Империи, молодой мужчина окольными путями добирался до окраины. Одетый, словно бродяга в лохмотья чтобы не навлечь на себя подозрений, он пробирался через Королевский лес в заброшенный охотничий домик. Он не боялся быть обнаруженным в лесу, так как совсем недавно всю окраину прочесали Меченосцы его Величества — элитный отряд, всецело преданный королю. Его искали по все Империи. Он гордился своей ловкости и хитрости. На протяжении сорока лет он водил за нос весь свет Церии.
Он был в предвкушении, когда сможет показать свое истинное лицо. Ему не терпелось забрать то, что принадлежит ему по праву рождения. Он всю свою жизнь пресмыкался, терпел унижения и боль, чтобы выбиться в люди. Совсем скоро он оденет свою корону и все те, кто им пренебрегал, будут ползать перед ним на коленях. Воодушевленный своими мыслями, мужчина вошел в покосившийся от старости охотничий домик.
Внутри было пусто, морозный ветер гулял среди поломанной утвари. Не обращая внимание на разруху, он прошел к дальнему углу. Отодвинув старую поломанную кровать, нащупал на полу маленький крючок. Потянув за него, он открыл проход в погреб. Возле стены стояла старая шаткая лестница. Он спустил его в зияющую темную дыру и спустился вниз.
Мужчина зажег маленькую свечу и, разгоняя темноту прошел в центр погреба и самодовольно засмеялся, глядя в испуганные глаза своих жертв.
— Ну что мои золотые! А вот и я!
Зазвенели железные цепи с закованными руками, мыча от страха зашитыми губами возле стены стояли мужчина, маленькая девочка и мальчик.
— Ну ну, мои золотые, не надо бояться. Я же здесь, рядом с вами.
Мужчина подошел к обезумевшим от страха пленникам. Он по-отечески погладил зареванных детей и по-дружески похлопал мужчину.
— Я задержался немного. Прошу простить меня. Что же вы молчите? Ах да. Я совсем забыл.
Он вытащил из пояса маленький ножик и подошел к мужчине. Схватив пленника за голову, мучитель, не церемонясь разрезал толстые нити, которыми были прошиты губы. Раздался протяжный стон полной боли и отчаянья.
— Ну, что ты. Неужели не можешь потерпеть маленькую царапину…
Мужчина оторвал от своих лохмотьев грязный кусок ткани и промокнул губы пленника.
— Вот видишь, всего лишь немного крови вышло. А ты кричишь! Какой пример ты подаешь детям?
Взглянув на плачущих детей, он поцокал.
— Плохой дядя, напугал вас…
Пленник сплюнул кровь и прохрипел:
— Что же ты за падаль такая…
— Ты что, не знаешь меня?! — удивился мучитель. Стянув с головы капюшон, он поднес к своему лицу свечу, — Неужели ни разу не видел меня…
Карие глаза пленника удивленно распахнулись в неверии.
— Вы?! Как же… почему?
— Я, я… правда неожиданно, — мучитель был в восторге. Его узнали.
— Но вы, как же сэр? Столько лет…
— А, ты об этом… гляди, что покажу…
Мужчина по очереди провел руками по своему лицу. Перед пленниками вместо молодого человека стоял пожилой мужчина. Он был худой, красивое лицо превратилось в сморщенную маску без единого волоска, сквозь гнилые зубы виднелся черный язык. Все его тело было покрыто мелкими гнойными язвами.
— Дар моего отца — иллюзия… Но вот незадача, за долголетие приходиться платить. Но что такое внешность?! Всего лишь оболочка, его ведь можно скрыть…
Пленники с ужасом смотрели на уродливого старика.
— А теперь мои золотые давайте приступим к самому главному.
Улыбаясь, он подошел к ошарашенному мужчине и впился мерзким поцелуем в рваные губы, забирая его дар и силу, черный с гнойниками язык облизал почерневшие губы своей жертвы. Старик нагнулся за ножом и повернулся к детям.
— Теперь ваш черед мои крошки…
Ближе к вечеру молодой мужчина вышел из охотничьего домика. Красивое лицо светилось счастьем и предвкушением будущего величия.
Вернувшись к себе домой, он переоделся и спустился в столовую. В доме было тихо, он отпускал дворецкого и кухарку после обеда домой. Ему не нужны были свидетели. Не разогревая еду, он поужинал остывшей уткой и подхватив с собой бокал вина направился в кабинет. На рабочем столе он обнаружил письмо. Быстро допив вино, он распечатал конверт и нервно пробежал глазами по письму. Перечитав его два раза, он бросил его в камин. Настало время действовать…
***
Прижав колени к подбородку, Лея сидела на поваленной сосне. Закутавшись в свой плащ, она в задумчивости следила за мужчиной. Они были в пути уже неделю, и ее мучила неизвестность. До сих пор Ищейка не разговаривал с ней. Поначалу Лея подумала, что он просто устал, и у него нет сил на разговоры. Но потом она стала замечать, что ее попросту игнорируют. На расспросы, зачем они едут к королю, он лишь молча смотрел на нее. Первое время она смущалась под его горящим взглядом, но с каждым днем ее смущение превращалось в раздражение затем в ярость. Несмотря на то, что он доводил ее своим молчанием он заботился о ней. Для нее оставлял самые вкусные кусочки еды, мог сам не есть и пить, но следил, чтобы она не голодала. Из-за слабости она часто дремала, мужчина прислонял ее к себе и в кольце его надежных рук она спокойно спала. Когда Лея думала, что мужчина не смотрит на нее, украдкой рассматривала его и тайно восхищалась его темной красотой. Черный как смоль волосы с тонкой серебристой проседью были влажными от моросящего мелкого дождя. На бледном лице, проникая в душу, горели черные глаза. Прямой нос и линия тонких губ выдавали хищную натуру ищейки. Несмотря на кажущуюся худобу, под кожаным сюртуком можно было рассмотреть спортивное гибкое тело. Лея была высокой, но рядом с ним она ощущала себя маленькой.
