Ветер прекратился так же внезапно, как и налетел. Кассиан отступил в темноту коридора.
"Тьма! Что я делаю? — он стёр дрожащей рукой со лба враз проступившую испарину. — Это неправильно, — судорожно сделал шаг назад и спиной врезался в стену, ощущая холод камня. — Совсем неправильно! — в ужасе посмотрел на руку, которой недавно трепал волосы Джим. — Странно... Будто на самом деле коснулся их". Сжал пальцы в кулак, впиваясь ногтями в собственную плоть, закрыл глаза и глубоко вдохнул. В этот момент он услышал чьи–то торопливые шаги по ступеням. Ринулся к выходу и без оглядки помчался к башне, через которую поднялся на стену.
Неожиданно даже для себя Эльхан успел ловко спрятаться за угол, едва не столкнувшись с Кассианом нос к носу. Мужчина с интересом проводил взглядом встревоженного, быстро удаляющегося к соседней башне командира, дождался, пока он скроется из виду, и хотел было последовать за ним, когда услышал голос Алисии. Подумав, снова отступил в тень. Закрыл глаза и прислушался к ощущениям — лёгкий ветерок дул в его сторону. Удовлетворённо улыбнулся.
— Джим, — девушка осторожно вышла на площадку и поискала взглядом подругу. — Ты где? — Алисия внимательно вглядывалась в тень.
Джим кое–как убрала волосы с лица, раздвигая их двумя руками в стороны, чтобы увидеть Алисию, тихо позвала, выступая ей навстречу на свет:
— Лис, я здесь, — неловко попыталась перекинуть волосы назад. — Ты что–то долго.
— Ба–атюшки! — Алисия в ужасе выронила из рук расчёску. Следом полетели полотняные полотенца, которые ей с таким трудом удалось раздобыть у Гуруна, чтобы просушить непослушные волосы Джим и заплести. — Что случилось? — в сердцах спросила, подлетая к подруге и тревожно заглядывая ей в глаза.
— Понятия не имею, — Джим пожала плечами. — Ты не поверишь: откуда ни возьмись, налетел вдруг ветер и растрепал меня. Во! — она обвиняюще показала пальцем себе на голову. — Видишь, что натворил? Одна радость — сухие теперь.
— Ветер, говоришь?! — Алисия цепким взглядом обвела пространство вокруг себя и пробормотала: — Есть у меня кое–какие подозрения по поводу этого внезапного ветра.
— Что? — Джим сражалась с взъерошенными волосами и не услышала последней фразы. — Слушай, что делать–то? — нахмурилась, опустив руки. — Даже не представляю, на что я сейчас похожа.
— На пугало огородное, вот на что ты похожа. А что делать? — Алисия философски пожала плечами, подскочила к тому месту, где выронила вещи, подхватила расчёску с полотенцами. Подлетев к подруге, всё всунула ей в руки, развернула Джим к себе спиной и принялась разбирать её спутанные локоны. — Причёску делать и идти на ужин.
Эльхан осторожно из–за угла наблюдал за девушками. Он разобрал не всё, что они говорили, но ему было достаточно и того, что улавливал его слух. Вот Алисия довольно быстро закончила приводить волосы Джим в порядок, и они, взявшись за руки, удалились через восточную башню. "Да уж! — мужчина с сомнением переводил взгляд с восточной башни, куда ушли девушки, на башню, куда недавно сбежал Кассиан. — Больше никаких подозрений. Джим — девушка, и об этом знают её друзья, — мысли, что Виттор может быть не в курсе, у него почему–то не возникло. Эльхан побрёл в сторону соседней башни. — Понять бы ещё, зачем им это нужно и что мне с этим делать?" Он побежал. Надо было спешить в столовую, чтобы не упустить ничего нового и не вызвать своим отсутствием никаких подозрений.
Возле входа девушек терпеливо ожидал Виттор. Из одежды на нём были штаны, заправленные в сапоги, и жилет, надетый прямо на голое тело, который не скрывал, а наоборот, подчёркивал натренированное тело юноши. Его волосы после купания были влажными, поэтому вольно спадали вдоль лица и по спине. Девушки искоса смущённо посмотрели на Виттора — им впервые довелось увидеть друга с распущенными волосами и таким... слегка раздетым. Алисия не удержалась и тихо произнесла, проходя мимо: "Красавчик!" Этим она окончательно смутила юношу, заставив его недовольно набычиться вслед подругам. Они вошли внутрь и остановились, с любопытством разглядывая огромный зал с крепкими, расставленными неровными рядами столами.
— Сюда! — голос Давира перекрыл весь гомон в столовой, моментально переключив всеобщее внимание на их троицу. — Малыш, — мужчина шумно поднялся из–за стола, — иди, выпей со мной чарку за победу, — он для наглядности потряс этой самой "чаркой", приводя Джим в ужас её размерами. — Вы просто не знаете, какой у нас Джим бравый воин, — обратился он ко всем. Его взгляд из–под кустистых бровей был серьёзен, но в уголках глаз притаились искорки доброй улыбки. — Ничего, что он мал и не плечист, зато быстр и ловок! — за столами воцарилась тишина. Все с интересом принялись выглядывать воина, о котором столь лестно отзывался здоровяк. — Я стоял рядом с ним плечом к плечу, — голос Давира звучал проникновенно. Он с грохотом поставил кружку на стол, выпрямился и громогласно заявил: — А вообще, вот что скажу, — обвёл присутствующих победоносным взглядом. — Я не колеблясь доверил бы ему свою жизнь!
— Друзья, — едва дыша, позвала Джим, всё ещё не отводя испуганного взора от кружки, что сейчас залпом выпил Давир за её здоровье. — Если выживу после сегодняшнего ужина, — она серьёзно посмотрела на них, — и правда начну считать себя бравым… э–э–э… воином.
Она перевела взгляд на стол, за который пригласили, встретилась глазами с Кассианом и удивлённо распахнула глаза. Он не отводил от неё насупленного взгляда. Джим занервничала, руки сами собой потянулись к волосам, но замерли на полпути, опустила их вниз и сжала в кулаки. "Что это? Почему он сердится?" — терялась она в догадках, отвернувшись в другую сторону. Тем временем командир поднял руку и жестом пригласил друзей подойти. Джим бросила взгляд на Алисию, но девушке сейчас было не до неё: потупив взор и стараясь ни с кем лишний раз не встречаться глазами, она послушно двинулась за Виттором к столу. Джим не оставалось ничего другого, как последовать за друзьями.
Виттор и Алисия уселись рядом с Кассианом и ожидающе посмотрели на подругу. А Джим в этот момент покорно шла за Давиром. Ей не удалось проскочить мимо здоровяка — он остановил её и попросил сесть рядом с собой.
— Присаживайся, — Давир с грохотом отодвинул огромный стул от стола и счастливо указал ладонью. — Для меня честь выпить с тобой! — как только Джим устроилась, всучил ей кружку с напитком.
Эльхан сидел тут же. Он перестал есть, откинулся на спинку стула и сложил руки на груди, внимательно наблюдая за девчонкой, которая обречённо приняла посудину с питьём и в ужасе разглядывала содержимое.
— Я умру, — мрачно констатировала Джим, лихорадочно обдумывая, что такого сказать, чтобы не пить это.
Эльхан усмехнулся. Он прекрасно услышал, что она тихо произнесла. Скривил губы и подумал: "Интриганка! Посмотрим, как ты выкрутишься". Кинул быстрый взгляд на командира. Кассиан тоже не отводил сурового взгляда от Джим, только мысли его были скрыты за плотной пеленой хмурого недовольства. Эльхан не понимал, что творится в голове друга.
— Что говоришь? — спросил Давир, наклоняясь и тоже с интересом заглядывая в её кружку. — Что–то не то? — поинтересовался он, с недоумением посмотрев в лицо Джим.
— Так, ребятки, — к их столу подошёл Гарон Деф'Олдман. — Для начала послушайте меня. — Он осмотрел замерших и повернувшихся в их сторону людей и, покачав головой, накрыл своей ладонью руку Джим, державшую кружку с напитком. Увидел её испуг и, с силой отставив отобранную кружку в сторону, сказал: — Э нет! Вот с этим точно нужно обождать — скоро будут выходные, тогда и напьётесь, — высказавшись, мужчина отошел в сторону и перевёл глаза на Кассиана, поэтому не заметил благодарного взгляда Джим. — Ты уже сказал им? — видя, как юноша покачал головой, с намеком спросил: — Не против, если я? — Ветер кивнул. Гарон тут же обратился к Эльхану: — Пожалуй, не секрет: ни на одной заставе не найдётся того, кто был бы быстрее тебя. Поэтому завтра рано утром, ещё до того как снимут печати на воротах с Тёмной Империей, отправляйся через светлые земли в Нордфорд и сообщи Малигану о разгромленных первом и третьем пикетах. Ты знаешь: мы не оставляем без защиты, а промедление — это чья–то жизнь. Комендант третьего поста должен узнать о том, что произошло на его подведомственных землях. И это… после ужина поднимись ко мне, передам с тобой кое–какие документы, отчёты, — мужчина вздохнул, перевёл взгляд на Виттора и неуловимо улыбнулся. Его лицо заметно посветлело, только в глубине глаз крохотными льдинками застыло беспокойство. — Младший, а тебе придётся ехать на четвёртую заставу, — и тише, потому что его голос зазвучал тревожно, добавил: — Никому больше не могу доверить это поручение: нужно отвезти личное письмо, — дождавшись кивка брата, Гарон напоследок оценивающе оглядел патруль Ветра. — Ну, всё. Я всё сказал, — отвернулся и чеканя шаг ушел из столовой.
