одном этот комок слизи был прав. Придется тратить время, вводя его в курс дела.
– Союз миров – это огромное сообщество, в которое вступил недавно и мой родной мир. Сейчас в союзе уже почти девятнадцать тысяч членов, и это число не перестает расти. В основном туда вступают ради торговли, при этом идет активный обмен технологиями, ускоренный рост производства и капиталов. Но есть и опасности, если армия твоего мира недостаточно сильна, можно и не суметь защитить свои богатства. И тогда бывшие миры-партнеры просто дружно разграбят твой мир до основания.
– Жители первого мира, основавшие союз, фактически правят всеми остальными, но мягко и ненавязчиво, не вмешиваясь во внутренние дела. Они положили начало сообществу, открыв технологию межмировых порталов. И они же установили свод законов, главный из которых заключался в категорическом запрете на использование межмировых порталов в обход первого мира.
– Каждые стандартные пять лет в первом мире проходят состязания соискателей. Победители получают славу, их лица и триумф увидит по галанету весь союз, а имена еще долго будут на слуху. Так что, если хочешь, чтобы тебя заметили в пятиедином, участие – беспроигрышный вариант. Попасть в число претендентов не просто, нужны не только способности, но и связи. К счастью для нас, в первом мире живет азари, на помощь которого я рассчитываю. Его зовут Аарэль из клана Тихих ветвей, и он отец жены нашего наследника. Отказать этот азари не должен, надо только найти способ выйти с ним на связь.
Что же участие в этих состязаниях даст лично мне? Я посмотрел наверх, на затянутое серыми свинцовыми тучами небо. Возможно, если в пятиединый мир прибудет мой истинный наследник (награда за победу в состязаниях), отец перестанет считать меня позором семьи?.. Было бы здорово…
Перед глазами из глубин памяти всплыло лицо отца, почему-то с тем самым его выражением, с которым он рассказывал свою любимую байку. Она была о том, как во время битвы Перелома, отец заслонил собой повелителя от взрыва. Подозреваю, что правитель этого даже не заметил, поскольку, при мне ни разу не упомянул об этом случае. Да и отец рассказывал о нем только внутри семьи…
Теперь я знал и сам о том, что такое огненная смерть с небес. Эти некогда пустые слова наполнились глубоким смыслом и эмоциями, и навсегда вошли в мою душу, став ее неотъемлемой частью и необратимо изменив ее.
Внезапно вспомнились слова некогда любимой баллады. Никто не умел лучше меня грассировать голосом, изображая чувственный надрыв, когда доходило до припева: «…И плоть горит, огонь с небес, но вперед по приказу повелителя. В огонь, чтобы сгореть без остатка. Во славу Древа, во славу Вечности…» Не уверен, что смогу теперь ее спеть так же, как тогда. Вообще не уверен, теперь хоть когда-то захочу хоть что-то спеть. Внутри выжженная пустыня, но в то же время эта пустота удивительно наполненная, а не звонкая и бездумно-радостная, как прежде…
– Я согласен.
Ход моих мыслей вновь беспардонно перебили.
– Симбионт. Больше так не делай. Когда я думаю, ты – молчишь. Понял?
Я был зол, и поэтому, в голосе было намного больше льда, чем обычно.
– И чего ты меня вечно зовешь «симбионтом»? Хочу нормальное имя! – капризно заявил он.
Я подавил страдальческий вздох. Как же этот комок мне надоел!
– Как насчет «Черный»? – предложил я первое пришедшее на ум имя.
– Звучит как-то расистки…– подумав, протянул он.
Я уже знал значение этого слова, но искренне не понимал, какое отношение имеет симбионт к человеческим расам.
– Но это же твой любимый цвет.
– Да, но это не повод оскорблять меня!
Это взбесило уже окончательно. С ума он что ли сошел?
– Ты – даже не гуманоид, ты ведь помнишь об этом?
Симбионт меня даже не слушал.
– Как тебе имя – Блэйд? Он и черный, и крутой!
Я со свистом выдохнул сквозь стиснутые зубы.
– Мне послышалось, или ты сам только что назвал себя «черным»?
– Мне можно, а тебе нельзя.
– Это еще почему?
– Потому, что ты – белый.
Я только глаза закатил. Богиня… Помоги пережить это…
Этот комок слизи точно сведет меня с ума…
«Your soul is able
Death is all you cradle…»
«Beat the Devil's Tattoo» Black Rebel Motorcycle Club.
Мария.
Что же ты задумал, грязный ублюдок?
Эта мысль вот уже который день не давала покоя, и терзала меня в разных вариациях без остановки.
Я была готова к противостоянию любой логичной стратегии поведения с его стороны: что он начнет скрываться и подастся в бега; что он попытается скрыть от меня свои делишки; что он попробует убить меня; что…
Но ни один из этих воображаемых сценариев не совпал с реальностью.
Вот и сейчас, он не только позволил мне стоять у себя за плечом, но и, заметив мой интерес, положил листок, который только что внимательно изучал, так, чтобы я смогла прочесть его содержимое.
В его кабинете вместе с нами еще находилась журналистка из местной вечерней газеты, как там ее… Не важно. Спрашивала она о всякой ерунде, типа: «Надолго вы в нашем городе, мистер Октавий?»; «А вы женаты, мистер Октавий?» и все в таком духе.
Тьфу! Дура.
Я окончательно перестала слушать, углубившись в чтение…
Ну надо же… Благотворительность. Как будто это что-то сможет исправить.
Мне было отлично известно, откуда у него все эти деньги. За столетия грабежа и бандитизма он стал собственником огромных капиталов. Конечно же, официально это были несколько совершенно разных корпораций, но по факту ими руководили его верные слуги. Да даже нет, не так… Слово «слуга» не совсем подходило для описания этих несчастных. То, что он делал с разумами подчиненных ему неспящих… Изабелла рассказала мне подробности. Фактически, он их ломал, полностью и необратимо подчиняя. Так что это были не просто подручные, а скорее безвольные и безотказные рабы…
И вот теперь, спустя долгие годы всего этого, и, вдруг, «мистер Октавий»? Что он задумал? Что вообще происходит?..
Очередной вопрос журналистки вырвал меня из тревожных раздумий:
– Откройте секрет, что это за девушка постоянно следует за вами? Это ваш личный помощник?
– Пусть Мария сама все расскажет,– с улыбкой обернулся ко мне этот гад.
Ответила коротко и емко:
– Я охраняю.
Вот только поняли меня явно не так, как следовало. Вероятно, журналистка подумала, что я охраняю Октавия. Не стала ее в этом разубеждать. Я действительно охраняла, но не его от всех окружающих, а совсем наоборот…
Когда девушка ушла, Марк развернулся ко мне со словами:
