Охота? Муж? Какой муж? То есть, будь я просто "девочка из леса", то веди себя, как хочешь — всем плевать. А наследница, леди, должна блюсти репутацию. Я слишком поспешно вскинула голову и попала под гипнотический взгляд императора, словно кролик перед удавом. Одно неверное движение и хлоп… тебя сожрали. Стою по стойке "смирно", боюсь моргнуть. Да, что там моргнуть, дышу через раз. По спине проскальзывает жжение от лопатки к лопатке, будто мурашки бегают табуном туда-сюда. Или… Да это же дракоша даёт о себе знать! Как я могла забыть про него? И что это значит?
— Охоты не будет. — уверенно произнес Аден, и его рука сжала мою талию сильнее. Поняла, я поняла. Молчу. Пока.
— Хм. Интересно. — император перевёл взгляд на Адена, который стоял рядом со мной, обнимая меня за талию так, словно мы пара. — И почему ты так уверен?
— Потому что, Зара уже помолвлена. — спокойно ответил он, притянув меня к себе.
— Да? — удивился император и окинул нас подозрительным взглядом. — И кто счастливчик?
— Я. — Аден смотрел на императора с полным осознанием своей победы.
— Ну, что ж. — довольно улыбнулся его величество. — Мы рассмотрим твою кандидатуру. Да, Зара? — и он мне подмигнул.
— Я подумаю. — улыбнулась я, правда, улыбка вышла немного напряженная.
— Это не обсуждается. — рыкнул Аден, сжимая мою талию до синяков.
— Что-то я не вижу ни браслета, ни кольца. — Меня окинули взглядом на предмет озвученных вещей. — Значит, Зара, вправе выбирать. Тем более Аарон у меня ещё свободный…
Так, ладно, браслет мы показать не можем, но кольцо. С этим, конечно, демон облажался. Не подготовился.
— Выбор сделан, ваше величество. — прервал его Аден, явно выходя из себя.
— Хорошо. — смирился император. — Когда объявите о помолвке?
Помолвке? О! Нет-нет-нет! Мои нервы начали сдавать. Не удивительно, что Аден тут же почувствовал мою панику и успокаивающе погладил по спине, пуская по ней волну тепла и уверенности, что всё будет хорошо.
— На балу. — Спокойно ответил Аден
— В Академии или во дворце? — раздался ехидный голос Фроста от дверей.
— Вообще-то это должен быть сюрприз. — не сдавался Аден.
— Для кого? — с легким раздражением, спросил Фрост и уселся на кровать.
— Для невесты в первую очередь.
— И кто невеста? — звонкий голос Берри не спутать ни с кем. — О! Да здесь мальчишник уже?
О, Боже! Кажется, нас засасывает опасная трясина. И если это не остановить, то завтра мы будем уже говорить клятвы верности друг другу перед алтарем. Я уже с трудом подавляла желание закричать в полный голос, чтоб закончить побыстрее всю эту комедию. Боже! Как же аристократки выдерживают этот балаган с выбором кандидата на руку и сердце, и другие филейные части тела? Мои нервы были на пределе, и ласковое поглаживание Адена не помогало уже. Мою кожу начало колоть. В груди поднялась волна жжения. Я задержала дыхание и вцепилась в руку Адена, в надежде, что он поймёт.
— Зара, ты прям, светишься от счастья! — воскликнула Берри.
— Зара? — я сфокусировала свой взгляд на Фросте и увидела его немой вопрос, на который смогла лишь кивнуть. — Аден, Заре нужно пообщаться с питомцем, срочно.
Ему повторять два раза не надо. Шаг. Миг невесомости. И мы на поляне посреди леса. Привычным жестом, растерла браслет и вот из дымки вырисовывается кошка. Не даю ей преобразоваться полностью, прямо в туман засовываю руки и выдыхаю, вместе со столбом света. Боль. Жжение. Слёзы. И много-много света. Руки уже обнимают небольшого пардуса, что мурлычет, как огромный кот.
— Шерхан, ты что ли?
В это время в особняке…
Его величество с довольной улыбкой и величественной походкой вошёл в кабинет, где его поджидали брат и лучший друг.
— Ну, как всё прошло? — поинтересовался Деметрий, держа в руке бокал крепленого вина.
— Как по маслу. — довольно хмыкнул император. — Сейчас Аден дожмет, и можно смело готовиться к свадьбе.
Иклин ухмыльнулся и протянул наполненный бокал его величеству. Три интригана дружно рассмеялись, выпили за здоровье молодых и продолжили плести свои интриги.
— Девочка сильна, Деметрий. — задумчиво произнес Дармир. — Магия её словно живое существо, защищает её, блокирует любое вмешательство. Хотя девчонка и не обучена, но справляется с ней. Я чуть поднажал, а она лишь занервничала, но виду не подала. Интересный экземпляр. Кто она, брат?
Деметрий знал, что всё так выйдет. От старшего брата, с его ментальными способностями, с первородной кровью и чистой магией, невозможно что-либо скрыть. Даже пытаться не стоит.
— Она из мира Вейлы. — глухо произнёс Деметрий, откинув голову на спинку кресла. — А с её магией разбирается твой сын.
— Надо бы его поторопить, чтоб потом нам не было сюрпризом, когда ты её представишь ко двору. — сказал император. — Кстати, она знает об обряде?
— Нет. — всё также ответил брат. — Я её ещё не посвящал.
— Времени осталось мало. — напомнил Дармир. — Надеюсь, за Тиной присматриваете?
— Дериан обещал, что на балу они официально объявят день свадьбы. — ответил Иклин.
— Ну, что ж, тогда с удачным вас союзом. Да и ещё, — все внимательно посмотрели на императора. — Я заметил интерес Фроста к Заре, это связано с тем, что он встал на крыло?
— Нет. — уверенно ответил Деметрий. — Это связано с её магией. Они инстинктивно защищают Зару, как преданные стражи. Поэтому Аарону нужно разобраться с её магией.
— И сколько у неё таких защитников?
— Пока пять.
— Раз заговорили о Фросте, эльфийка настроена серьезно на него. Старшая сестрёнка лишь инструмент в её руках, так как у неё самой магия практически на нуле. Вопрос, как она поступила в Академию?
— Значит, в наших стенах есть тот, кому это выгодно и это он собирается слушать Зару. — задумался Деметрий. — Зачем?
— Нужно сделать так, чтобы их встреча в трактире состоялась. — проговорил Иклин. — Выявить радиус действия прослушки и попытаться вычислить нашего связного.
За разговорами они зарылись в бумаги и принялись за работу. Империя — это наше всё. Сын, конечно, молодец! Справляется. Но и помощь матёрых интриганов иногда ох, как нужна. Тем более, когда затевается что-то против короны.
Глава XVII
— Шерхан, а где Багира? — потрепав пардуса по загривку, спросила я.
Я сидела на холодной земле, привалившись спиной к мощной груди кота. Эта магия забирает из меня все силы. Ладно, хоть не отключаюсь, как раньше. Шерхан не ответил, я и не ждала, но он ткнул меня в плечо своим влажным носом. Удивительно, ведь он только-только появился на свет, а размером уже с приличного такого леопарда. Почти как Багира, только крыльев нет и рисунок на морде не светится.
— Ты удивительная девушка, Зара. — улыбнулся Аден. — Тёмным созданиям дала имена.
— Ну, и что? — пожать плечами у меня сил не было, но вот посмотреть на него насмешливо, смогла. — Вы вон тоже не ангел, а имя есть. К тому же, они мои защитники, да Шерхан? — похлопала того по лохматой груди и получила в ответ раскат внутреннего рокота, был бы котом, сказала бы, что он замурлыкал.
— Только у тебя один защитник — это Шерхан. — проговорил Аден, усаживаясь рядом со мной и перетягивая мою тушку к себе на колени. — Не сиди на холодном, простудишься.
— Это забота, как о будущей невесте? — спросила, устраиваясь поудобнее в его объятиях. — И откуда вы знаете, что теперь Шерхан мой защитник?
— Браслет вызова один, посмотри внимательно, рисунок поменялся?
Рисунок? Скажет тоже! Как в шраме, можно увидеть рисунок? Присмотрелась. И чего я смотрю? Я же и тот не помню.
— Не знаю. — в итоге сдалась я.
— Вообще, искорка, то что у тебя в подчинении пардус — это невероятно. И то, что он дал потомство немыслимо. А вот то, что пардус сам поменял привязку — вообще фантастика. Вот я сижу и думаю, как мне повезло с такой необычной невестой.
Говорил он это куда-то мне в макушку, так как я наглым образом свернулась калачиком и уткнулась носом ему в ключицу. От него шло тепло. В кольце его рук было спокойно. И я расслабилась.
