Правда, пока Даевнеса на молитвы не откликалась. Может, потому, что умерла девственницей и ничегошеньки в материнстве не понимала?
Так или иначе, но простому смертному к храму в дни особых служб было не пробиться и за мешок лердаров, а вот Леоре стоило только назвать себя и её с поклонами и расшаркиваниями проводили внутрь, где как раз служба заканчивалась.
Народу в зальчике оказалось на удивление немного: жрец, пара служек, императрица, пяток фрейлин и пара придворных дам. Потому Недил её величество сразу заметила, улыбнулась приветливо, жестом приказала следовать за собой и пошла, но не к выходу, а к мало приметной дверке за возвышением, на которой аналой стоял. Дверца же вела в крохотный, довольно убогий садик, зато окружённый высоченными каменными стенами.
– Как же мне это всё надоело! – с досадой выдала госпожа, сдёргивая с головы чёрный кружевной шарф. – Ты часто ходишь в храмы? Ничего, если сразу перейдём на ты?
– Не часто, ваше величество, – пробормотала кадет.
– Мариет. Называй меня просто Мариет, – снова улыбнулась императрица. – С друзьями я предпочитаю общаться по-простому. Ты же мне друг, Недил?
– Да, ваше… кхм! Да, безусловно.
– Ну вот и хорошо, – её величество подцепила Леору под руку, потянула к песчаной, плохо выметенной дорожке. – Прогуляемся? Сегодня замечательная погода, правда? Люблю весну. А ты?
– Э-э… да, – выдавила кадет, с трудом подстраиваясь под шаг императрицы. Госпожа оказалась почти на полголовы ниже Недил, которая богатырским ростом никогда не отличалась. – Ваше вели…
– Мариет. Мы же договорились, – императрица лукаво глянула на Леору.. погрозив пальчиком.
– Н-да. – Кадету пришлось снова откашляться. Называть госпожу по имени у Недил язык не поворачивался. Ну не желалось выговариваться – и всё. – Прошу прощения за свою наглость, но обстоятельства…
– Про твои обстоятельства я всё прекрасно знаю, – отмахнулась императрица, – и просьбу передали. Да была бы просьба! Неужели я для подруги такой мелочи не сделаю? Не волнуйся, настоятельнице я сегодня же напишу, а копию тебе передадут. На всякий случай. Ну и привози свою сестру, только не сейчас, а месяца через два. В начале лета у них каникулы. А кроме неё у тебя есть сёстры или братья?
– Да старший брат и ещё младшая сестрёнка.
– Счастливица, – вздохнула госпожа. – Вот я одна. И у самой, видишь, родить никак не получается. Но тут хоть молись, хоть нет… А ты знаешь, что я уже третья императорская жена?
– Конечно.
– От первой у него два сына было, – явно пропустив мимо ушей ответ Недил и, в общем-то, в нём не нуждаясь, продолжила её величество. – Но они давно погибли, я ещё и не родилась тогда, а ты тем более. Потом он во второй раз женился и родился принц. Ну скажи, не смешно? Пасынок на три года младше мачехи! Да у него скоро собственные дети пойдут! Мне кажется, в этом есть что-то ненормальное. – Императрица сморщила курносый нос, передёрнув плечами. – Если у императора что-то получится, то мой сын будет приходиться отпрыскам Рассвета дядей, а племянницы с племянниками могут оказаться старше его. Ерунда же какая-то!
– Наверное, – выдавила Недил.
Разговор ей категорически не нравился. Императорской жене, конечно, вольно болтать всё, что в голову взбредёт, а вот слушать её трёп позволено не всем, не всегда и не каждую тему.
– Впрочем, королевские крови ещё и не так причудливо тасуются. – Её величество погрустнела, остановилась, сорвав веточку с клейкими зелёными листочками. – Ты в курсе, как вышло, что у императора вообще права на трон были?
– Нет, я…
– Весьма поучительная история. Особенно для коронованных особ. – Госпожа задумчиво куснула листик. – А ведь случилось всё ещё при прадеде моего супруга. Была у него фаворитка, Белокожая Ларьер, про неё-то ты слышала?
– Краем уха, – сдалась Леора.
– Краем уха! – фыркнула императрица. – Прочти «Исторические очерки» мэтра Ойреса, многое узнаешь. Это была великая женщина, поверь. И тогда уже ходили упорные слухи, что она не фаворитка королю, а законная супруга, правда тайная. На королеве же он женился позже, то есть как раз она получается незаконной. И Ларьер родила сына на месяц раньше, чем появился «наследник», – госпожа изобразила пальцами кавычки. – Догадываешься, кому приходится прадедом ребёнок якобы фаворитки?
– Его императорскому величеству? – обречённо предположила Недил.
– Ему, – кивнула императрица, – и, между прочим, мне. Ну да, мы с этим стариком родственники, хоть и дальние. То ли четвероюродный дядя, то ли пятиюродный брат. А ты говоришь кровь!
Кадет что-то промычала согласно, хотя ничего подобного не только не говорила, но и старалась на такие темы не думать в принципе.
– Если бы я только смогла родить сына! Его бы право на трон никто бы оспаривать не осмелился. Но… – Голос госпожи подозрительно прервался, она резко отвернулась, бросив истерзанную веточку на землю. – Никогда не выходи замуж за старика, Недил, никогда! Ничто не стоит этих мучений. Ложиться в постель с ожившим трупом!.. Ты бы знала, как он воняет!
Императрица наклонила голову, натягивая на плечи кружевной платок, как будто он её согреть мог.
– Ваше величество, – Леора сухо сглотнула, закусила щёку. – Мариет, я могу чем-то помочь?
– Спасибо, – кажется, императрица всё-таки плакала. – Мне говорили, что я неплохо разбираюсь в людях. В тебе я точно не ошиблась. Чем же тут поможешь? Если только… Ты не могла бы сделать так, чтобы маркграф почаще появлялся во дворце? – выговорила женщина едва различимым шепотом.
Недил чуть было не ляпнула: «Зачем?», но, слава Отцу, язык успела-таки прикусить. Пресветлый! Да императрица попросту влюблена в Редиша! Нет, быть такого не может! Она и этот… Хотя, почему не может? Сама-то Леора хороша. Издалека не разберёшь, каков он на самом деле, а картинка-то привлекательная.
Замужем за коронованным стариком, мечтающая об откровенном мерзавце – случаются судьбы и горше, но редко.
– Я постараюсь, ваше величество, – Недил протянула руку, хотела коснуться плеча императрицы, но всё же не решилась. – Только мы скоро отправляемся в Саруну.
– Знаю, – глухо ответила госпожа и вроде бы утёрла щёки кончиком платка. – Только не в Саруну, а в Черногорье.
– Нет, я точно… Ку-уда? – брякнула Леора.
– Решение было принято только утром. – Императрица обернулась, вымученно улыбаясь. – Ему будет очень не просто, Недил. Армия Северных княжеств перешла через перевалы, как только снег сошёл. И Черногорье её поддержала. Так что… Но вы же вернётесь, правда? Обещай мне, что с ним ничего не случится! Поклянись!
– В клятвах нет никакой необходимости, это моя обязанность, – отозвалась кадет, сама не замечая, что нервно ноготь обкусывает. – Но если вам так будет спокойнее, я обещаю.
– Да пребудет с вами благословение Отца. – Императрица потянула Недил за лацкан, заставляя наклониться, по-матерински поцеловала в лоб. – Иди, я же вижу, тебе не терпится.
– Простите, ваше величество.
– Завершенно не за что, – грустно улыбнулась императрица. – Я никогда не расплачусь за то, что ты делаешь для него. Иди, иди, Недил, а я стану ждать вашего возвращения.
***
Леора побежала бы, но приходилось всего лишь быстрым шагом идти, буквально протискиваясь через людскую толпу – назло ей, что ли, всё население столицы решило на улицу вывалить? Недил, не сразу разглядев форму, толкали и пихали, правда, потом извинялись, а кое-кто и подальше отойти спешил, но легче от этого не становилось: чем ближе к зданию военного министерства, тем гуще кипела человеческая каша.
Дыхание почему-то сбивалось, будто от бега, а, может, даже сильнее, ноги ныли. На ходу привести мундир в порядок кадет даже и не пыталась, всё равно за полу дёрнут, да ещё и пуговица отлетела – подбирать её Недил, понятное дело не стала. Она только шляпу придерживала, чтобы не потерять, да шпагу, торчащую ненужной, мешающей оглоблей.
И к чёрту всё! Лишь бы успеть! Заседание должно было начаться с час назад, это Редиш поехал раньше, хотел с кем-то переговорить, поэтому Леора и успела его проводить до встречи с королевой. Точно час, часы на башне Пьяного шута как раз половину бьют. Хотя нет, позже, наверняка старый маршал Гремер опять опоздает. Минус двадцать минут. Потом будут зачитывать отчёты ведомств – никак не меньше ещё сорока. Должна успеть!
