— И что?
— Что‑что… Разозлилась и так всех сглазила, что даже дети со страху поседели.
— Ой…
— Вот тебе и 'ой'. Забыл, что ли, что эта девка на площади устроила?!
— Забудешь такое! Когда белый день чёрной ночью обернулся… А потом всем нашим будто песка в глаза надуло, до сих пор слезятся, собаки.
— Вот — вот, из‑за неё всё! Одних в капусту порубили, других повязали. Хорошо, что мы вовремя оттуда утекли. Даже добро кое — какое прихватили… Так что мы с тобой, Шитко, из всех самые везучие.
— Угу… А ватамана жалко. Больно умный мужик был. Что ж теперь, как дальше‑то жить? На что? Вместо золотых слитков — мешок барахла да обморочная ведьма. Много ли за это выручишь?
— Не боись, дружка, со мной не пропадёшь! Слыхал я, что в одном городе часто колдуны из Хорь — града проездом бывают. До него всего‑то два дня пути. А уж там мы с тобой развернёмся. Продадим девку колдунам, тут главное, в цене не прогадать…
— Почём ты знаешь, что купят?
— Знаю. Потому и прихватил её вчера. Говорят, колдуны наших ведьм для каких‑то своих ритуалов используют. Силу их выпивают, до самого дна. Ведьма, конечно, умирает, а они становятся ещё могущественней. И даже жизнь себе продлевают. А тело ведьмы пускают на опыты.
— Ккакие?
— Откуда я знаю? Я, хвала стихиям, не колдун…
Телегу в очередной раз подкинуло на ухабе, и Лита с трудом удержала стон. Незаметно приоткрыла глаза — и убедилась, что недавний разговор разбойников ей ничуть не приснился. Они ехали по заросшей лесной дороге. Справа и слева от неё — ёлки, ёлки, ёлки… И ни одного ясеня, ни одной родной берёзки. Значит, она уже и вправду в Велессии. Утренний туман неохотно рассеивался, делая чётче очертания деревьев. Утро… А тогда, на площади, был только ранний вечер. Долго она пролежала в беспамятстве, ох, долго… Да и теперь ещё такая слабость, что голову поднять тяжело, не то, что затёкшие от верёвок руки и ноги. Видно, всерьёз боятся дядьки, как бы ведьма чего не выкинула.
Лита осторожно проверила верёвки — за столько часов они порядком провисли. Сможет ли она освободиться, сбежать незаметно? Нет. Что толку себя обманывать… Даже если сползёт с телеги (мужики‑то спереди едут, оборачиваются редко), то не уйдёт далеко. Или они спохватятся, или её быстрей дикие звери найдут. Зато так хоть сила её, если она ещё осталась, злым колдунам не достанется. Не должна она попасть к ним в руки, слишком это будет несправедливо… и страшно. 'Выпивают', 'на опыты'… Нет, не бывать тому!
…Копыта лошадей весело зацокали по брёвнам моста, и Лита вновь вынырнула из своего зыбкого забытья. Мост был хоть и старый, узкий, но ещё крепкий и такой высокий, что и реки под ним не видать — туман один. Он сонно клубился и с высоты выглядел таким уютным, словно мягкая перина в спальне богатого дома. И Лита вдруг поняла — это ведь он её зовёт, её манит! Потому что не ведьма она, а просто туманная девушка, которая наконец‑то вернётся домой, сольётся с родной стихией. Не умрёт в плену у чёрного колдуна, не будет лить слёзы, вспоминая убитого жениха… Нет, она просто станет новой частичкой тумана, растворится в нём, позабыв про свои страхи и печали, и обретёт желанную, такую желанную свободу. От всех, от всего… Так будет лучше.
Разбойники дружно обернулись — и едва успели увидеть мелькнувшую у края моста светлую рубаху.
— Батюшки! Утопнет!!
Больше ничего Лита уже не услышала. Недолгий свист ветра в ушах — и измученное тело, разорвав туман, погрузилось в холодную быструю воду. Тысячи ледяных иголок… вздох… не сделать больше… всё… Теперь уж всё.
В царстве стихий тоже оказалось холодно. А люди‑то врали, что там всегда лето, птички поют…
Птички не пели. Наоборот, рядом сопели и ругались, точно как давешний дед в подвале. И зубы у кого‑то стучат так противно… Неужели у неё? Тут же нахлынули разом и остальные чувства: заломило, закрутило болью перетруженные мышцы, а холод стал настолько нестерпимым, что хотелось завыть в голос. Нет, видать, жива она покуда. Но как?!
Лита с трудом разомкнула веки. Вокруг неё — большая лесная поляна; шум реки отсюда еле слышен. Сама она лежит на куче лапника, завёрнутая в плотный кокон из одеяла и какого‑то барахла. Где‑то за спиной весело трещит и шипит костёр, наполняя сорванные лёгкие приятным запахом хвойного дыма. Как она здесь очутилась?
— Ну что, пришла в себя? Болит что‑нибудь? — хриплый знакомый голос раздался совсем близко.
Лита невольно вздрогнула, когда над ней склонилась чья‑то тень. Да это же… Риньяр!
Осунувшееся лицо, чуть влажные волосы смешно торчат вокруг головы, неровными прядями ложатся на голые плечи. Из одежды на нём — только нижние полотняные штаны, причём не сухие. Остальное сушится над костром, оттого к аромату хвои примешивается запах мокрой кожи и…
— Не спалишь рубашку?
Рин, ругаясь себе под нос, метнулся спасать и тушить, а Лита неожиданно для себя рассмеялась. Ещё более хрипло и ничуть не весело, скорее, нервно. И тут же надрывно закашлялась.
— Лежи спокойно. Скоро вода согреется, хоть горло промочишь. И, между прочим, это не моя рубашка горела, а твоя.
Только теперь Лита осознала, что под всеми тряпками, одеялом и кафтаном она лежит совершенно… ой.
— А что мне было делать? — пожал плечами парень. — Ты и так заболеть можешь, вода‑то уже холодная… А если б оставил в мокром, то и вовсе закоченела бы до смерти. Не бойся, не смотрел я, не до того было…
Лита снова закашлялась и ещё глубже зарылась в гору тряпок.
— Как ты…
— Нашёл тебя? Обыкновенно. По следам. Дорогу они выбрали безлюдную, никуда не сворачивали. Уж совсем было подобрался, а тут… Ты нарочно в воду упала? Чего молчишь?
— А что ты хочешь услышать? Они меня колдунам хотели продать. Лучше уж так, чем…
Возразить на это было нечего.
— Рин… Ты далеко был, когда?.. Я видела…
— Да, — буркнул он, поспешно отворачиваясь к костру. — Я тоже видел. Как вернёмся в Соколиный, к наместнику пойду, пусть судят.
— Тебя?
— А кого?? Сама ведь знаешь, моя в том вина, только моя. Если б мы вовремя из города ушли, не пришлось бы ему одному против целого войска выходить. Он же знал, что не выживет, понимаешь ты это? Знал, и всё равно пошёл.
— Но зачем?!
— Не понимаешь? А я вот понимаю. Сам бы так сделал, да только… Пойду ещё дров принесу.
Когда Рин вернулся, Лита уже выплакалась и бессильно лежала, с головой укрывшись траченным молью кафтаном.
— Сможешь привстать? Вода нагрелась.
Не смогла. Пришлось ему самому поднимать, прислонять к себе дрожащую в ознобе девушку и осторожно поить из красивой медной кружки.
