Иди, путник. Иди! Смерть не так страшна, как думают. Так или иначе, любой страх рождается из страха смерти — просто иди, и больше тебе не придётся ни страдать, ни бояться. Не придётся испытывать боль. Никогда. Иди, путник, иди!
— Иди ко мне… Иди! Слышишшшь…. Иди ко мне. Иди…
И он шёл. Но теперь он шёл к цели. Он не стал останавливаться. Не стал обдумывать — как бы снять морок. У него было мало сил. И мало времени! Он просто разрезал ладонь мечом, добавив кровь в оставшиеся зелья. Одно выплеснул перед собой, другое — выпил. Боль пронзила всё тело, мир вокруг зазвенел, заложило уши, поднялся вихрь и оболочка, в капкан которой он попал, лопнула!
Ламия зашипела от боли. Хрустальный шар, что держала она в руках, разлетелся вдребезги! В том шаре она рассматривала добычу — красивого юношу, блуждающего по пустыне. Она рассчитывала подержать его ещё пару дней, но маг рассеял чары! Никто до этого так и не смог это сделать — она сама открывала им путь, когда достаточно проголодается…
Скалы приближались с невероятной быстротой! Ему казалось — он летит к цели, не в силах сопротивляться. Камень, похожий на бородатую голову крала вместе со змеёй полетели назад, превращаясь в крошечные точки. Его затошнило, а купол ярких звёзд повернулся так, как нужно. Чувства его не обманули. Инстинкты не подвели.
Он буквально влетел в пещеру. Полумрак и звук капающей воды оживили в памяти нечто, от чего он почувствовал себя почти счастливым. Монстр, приставленный сторожить сокровища, скован заклятием такой силы, что случись простому смертному произнести его — разорвёт на куски!
Он заставил себя сосредоточиться. Выпил зелье — последнее, но это — конец пути. Он убьёт монстра, заберёт эликсир, или погибнет в сладких объятиях Ламии. Смерть будет достойной, но он не собирается умирать. Словно в ответ на его мысли, под ногами что-то хрустнуло. Кости. Латы. Кубки. Драгоценности. Сколько же тут добра! Видно, были и те, что пытались откупиться, а получается — стали обедом, да ещё и заплатили за это!
Он шёл внутрь пещеры, стараясь ступать бесшумно. Если находил под грудами костей мечи и кинжалы — пристраивал оружие меж камней вдоль стен — на случай, если потеряет собственное в бою. Пещера широкая — это хорошо. С Ламией в узком помещении нет шансов.
Мерно капала вода.
Кралы предпочитали пещерам уютные домики в цветущих долинах, поэтому он туда не заходил. Зря. Если у него и было прошлое — оно было здесь. В скалах. Теперь он это знал. Только ради этого можно было придти сюда! Он уже не жалеет…
Впереди что-то блеснуло — маг крепче сжал рукоять меча. Ещё несколько шагов — и он застыл в восхищении. Озеро. Прямо в центре открывшегося пространства — круглое, ровное, чистое, словно слеза! Он любовался им, похожим на драконий глаз, когда она напала — неожиданно, прыгнув сверху.
Посыпались камни. Треск и яростное шипение разрывали барабанные перепонки. Удар хвостом повалил навзничь — он ударился о камни головой, но встал — действовали зелья. Если он не прикончит тварь за ближайшие несколько минут — ему конец. Они медленно кружили вокруг друг друга по краю озера.
Он вдруг понял, насколько легкомысленно отнёсся ко всему. Он не имеет ни малейшего представления о том, как именно будет бороться со столь совершенным убийцей! Мифическим существом на службе самих Богов.
Хвост поднялся в воздух, просвистел над головой. Он прыгнул прямо на неё — сталь лязгнула о камни, и он успел юркнуть в расщелину между камнями. Женщина-змея не смогла обернуться — слишком длинный хвост, и пока она разворачивалась — кольцо за кольцом, он нещадно бил мечом, срывая дыхание, стирая ладони в кровь — но, как оказалось, напрасно. Чешуя чудовища — броня, а до нежного обнажённого тела не добраться — слишком высоко!
Ламия била хвостом, разбивая каменную стену пещеры — стараясь выманить его, словно птица застрявшего меж камней червя. Он понимал — она либо добьётся своего, либо его раздавит камнями. Глыбы летели во все стороны — даже в такой ситуации ему было жаль красоту пещеры. Наконец один из булыжников попал ему в грудь — как раз тогда, когда лицо Ламии приблизилось вплотную. Она раскрыла алые губы, обнажив клыки, как вдруг… Он плюнул кровью ей в лицо. Не преднамеренно — камень, попал в грудь с такой силой, что…
Её вопль. Запах палёной плоти. Взмах мечом. Пустота…
* * *
Он очнулся. Сколько прошло времени? Он жив… Тело Ламии лежало лицом вверх. Его кровь… Боги, что же он за чудовище такое? Анга не зря просила разрезать руку и капнуть ей в зелья — но кто он, так и не сказала. Хотя, наверное, знала. Король кралов тоже знал. Но сейчас не время думать об этом.
Он в последний раз взглянул на женщину. Жуткое зрелище. Кровь чудовища, разбрызганная по камням, искрилась, словно млечный путь. Держась за острые выступы камней, он полз вдоль стены — туда, где к середине озера шёл каменный мыс полумесяцем (именно из-за него озеро было так похоже на драконий глаз). Там, на выступающем каменном острове что-то сияло фиолетовой звездой. Флакон. Ещё немного — и он заберёт приз.
Затаив дыхание, маг любовался тонкой работой. Амфору чёрного камня покрывал узор из серебра, изображающий Ламию в поединке с драконом. Красиво. Он уже протянул руку — но его обдало ледяной водой.
— Нееет!
Столько трудов под хвост вшивой мантикоре!
Ламия ожила. Заклинание, что держит монстра-охранника слишком сильное. Оно заставляет его сторожить сокровище и после смерти. Она смогла. Смогла ударить и…разбить…
Над обломками поднялся кроваво-красный туман — содержимое амфоры испарялось, попадая на камни. Он буквально обезумел от горя — ползал, подбирая черепки — но всё было напрасно.
Обессиленный, он вышел из пещеры. Мир Чёрных песков преобразился до неузнаваемости! Ароматный ветерок обдувал лицо. Силы возвращались. За цветущими деревьями блестела чистая река, в густых травах танцевали эльфы, воздух мерцал Золотистой пыльцой — заклятие рассеялось.
* * *
— Простите?
— Да? — маг вздрогнул.
Он задумался, и, кажется, даже уснул. Вся его жизнь состоит из воспоминаний. Осознанных и не очень. Вот уже не одну сотню лет он только и делает, что вспоминает…
Юная ведьма — помощник архивариуса, склонилась над ним. Простое, доброе, искренне встревоженное лицо. Но он видит другое. Белая кожа в веснушках — ярких и беспорядочных, с одной стороны — чуть больше. Нестерпимо-зелёные, горящие жадным любопытством глаза. Медный лес жестких, курчавых волос. В волосах…
— Мне пора идти. Вам нужна моя помощь?
— Да. То есть — нет. С книгами я разберусь. Скажите — ведьма, которую я встретил перед входом возле теплиц. Рыжая. Она была здесь?
— Да, господин придворный маг. Но у неё разрешение…
— Конечно, конечно. Вы ни в чём не виноваты. Мы…скажем, мы проводим одно совместное исследование, касающееся простудных зелий. Хотели поработать вместе, но разминулись. Вы ведь можете показать зал, где она работала? Заклинание должно было зафиксировать, какие именно книги девушка смотрела. Вас не затруднит?
— Конечно, господин придворный маг. Вообще мы так не делаем, но в вашем случае, безусловно, полномочия безграничны. Пойдёмте со мной.
Мартиш Эрлин пошёл следом за девушкой. Оказалось, Лита работала в соседнем зале. Он и без заклинания, которым пользуются архивариусы, мог без труда вычислить те, которые она читала. Ведьма и её фамильяр порядочно наследили.
Её фамильяр.
Уж…
Он остался в библиотеке один. Разложил на длинном столе материалы, открытые точно так же, как они лежали ранее перед рыжей девушкой и её неядовитым другом. Истории о придворных магах. Змеи, так или иначе мелькнувшие в истории за последние триста лет…
От стен замка Академии отразился тихий смех. Мартиш Эрлин, придворный маг его величества, не смог сдержаться. Он стоял, прикрыв лицо руками. Плечи слегка подрагивали под плащом, а тени плясали по стенам.
