– И мне приятно, ау-ри-я Александра, – протянула женщина, безупречно скопировав мою манеру разговаривать. Затем подцепила скудненький подол моего платья, который мало что прикрывал, и снова отбросила.
– Поаккуратнее, пожалуйста, –пробурчалая, приглаживая подол обратно, чтобы скрыть голые ноги. Сроднилась я уже с этим платьишком, чего там говорить. Без него было бы хуже, дож мне это однажды уже продемонстрировал.
– А ты ничего, симпатичная, бойкая, – закивала женщина, цокнув языком. – Сияющий таких любит. Недолго,правда, но ты его развлечешь.
Теперь уже мне пришло время хмуриться.
– Ну-ка,повернись, посмотрю, какая у тебя задница, – скомандовала она, и с ее полного круглого лица быстро исчезло то добродушное выражение, которым она окидывала девушек пару минут назад. Сейчас передо мной оказалась крайне неприятная и на вид сварливая,злая баба. По-другому и не скажешь.
– А рот открывать? – фыркнула я.
– Что? – на миг смутилась бабища. – Зачем это?
– Зубы, говорю, разглядывать будете?
Азель уперла руки в бока, отчего стала казаться еще шире.
– А вот надо будет – и туда загляну, – сказала и поджала губы. – С чего это ты такая дерзкая? Новенькая, а ведешь себя как догаресса! Противно смотреть!
– Зачем вам на меня смотреть, если я уже и так аурия? Выбирать меня на эту почетную роль не нужно, а значит,ваш осмотр не что иное, как попытка показать мне мое место. А заодно продемонстрировать ваше, – хмыкнула я. И все-таки схватила еще один кусочек угощения со стола. На этот раз это оказалась сочная клубника со сливками.
Ягода проскочила так быстро, словно все это время только для меня тут на тарелке и лежала.
Азель проводила голодным взглядом клубнику и сильнее нахмурилась.
– Ты ведешь себя неподобающе, – возмутилась она. – Запрещено риям и ауриям есть угощения со стола гостей!
– А я и не со стола гостей ем, – пожала плечами в ответ. – И буду есть все равно. Вон еды сколько осталось. Вам жалко,чтоль? Все равно пропадет все.
Еще одна клубничка последовала за первой. Третью я попыталась запихнуть в рот рии Азель.
– Вот попробуйте и поймете, чего лишаетесь.
– А ну-ка,перестань, это возмутительно! – воскликнула женщина, замахав руками, как пухлый лебедь, и чуть не упав назад. На ее лице был написан священный ужас, словно если онатаки съест эту ягоду, то тут же произойдет нечто ужасное. – Ты просто чудовище, а не аурия! – продолжала кричать она, едва приняла снова вертикальное положение, приглаживая подол своего платья. – И не думай, что ты чем-то важнее меня, девочка. Это сейчас ты аурия Красного дожа. А завтра можешь стать простой рией-поломойкой. Я же – рия Азель, надзирательница за ауриями и вольноотпущенная. За мои многочисленные заслуги Красный дож пожаловал мне свободу! Я могу уйти из этого дворца в любой момент, но не считаю это нужным. По моей воле Сиятельный оставил меня рией при своей священной особе.
Женщина говорила с такой гордостью, что мне даже неловко стало.
– То есть вы добровольно остались рабыней, правильно я понимаю? – приподняла бровь я, пытаясь до конца уяснить, как это вообще возможно.
Азель поджала губы и издала какой-то возмущенный звук.
– Я добровольно осталась в семье дворцовых сервусов! Красный дож сказал, что я могу стать свободной в любой момент, когда пожелаю. Но я не желаю. Для меня великая честь исполнять почетные обязанности при его Сияющей особе…
– Да-да, я поняла, – махнула я рукой, окончательно решив, что она не вполне в своем уме. И съела еще одну ягодку. Соус из сливок был просто волшебным!
– Клянусь, если ты не перестанешь так делать, я прикажу тебя выпороть! – взвизгнула женщина, наблюдая, как я ем.
Я прищурилась. Вот еще плетей мне не хватало. Да и рия эта, признаться, меня уже утомила. Из огромного окна за моей спиной все сильнее светила огненная луна, отбрасывая желтые блики на бледное злое лицо Азель, и, кажется, этот мистический свет и на меня влиял как-то странно.
Потому что в следующий момент я внимательно осмотрелась по сторонам и, удостоверившись, что никого,кроме нас двоих,тут больше нет, схватила одну ягоду и снова подскочила к рие Азель.
Только на этот раз я уже не пыталась шутить и веселиться, как прежде. Я зажала остолбеневшую от изумления женщину, примявее к колонне, с силой надавила пальцами на мышцы ее челюсти, заставив раскрыть рот, и запихнула-таки туда ягоду.
Круглые глаза моей жертвы были похожи на две уменьшенные лунные копии. Я зажимала ей рот ладонью, пока она не проглотила несчастную ягоду, продолжая смотреть на меня с каким-то священным ужасом.
Вообще-то рия Азель была довольно сильной, да и весовая категория у нас явно отличалась в ее пользу. Но после ее угроз да нескольких бокалов вина мне море было, мягко говоря, по лодыжечку.
В общем, когда несчастная ягода проскочила в голоднопроурчавший желудок надзирательницы за ауриями, я вытерла руки салфеткой со стола и проговорила:
– Ну а теперь, когда вздумаете жаловаться на меня за употребление праздничной еды, не забудьте сказать, что тоже съели угощение, которое вам не предназначалось.
Рия Азель подняла к губам трясущуюся ладонь и ничего не ответила. Похоже,подобный поворот действительно серьезно ее напугал.
– Всего хорошего, моя дорогая, – натянула я улыбку и, помахав женщине рукой, поспешила удалиться, пока эта мегера не пришла в себя и еще что-нибудь пакостное не придумала.
В коридоры дворца я выскользнула так легко, словно уже была у себя дома.Предполагалось, что сейчас мне нужно отправиться в собственные покои и послушно лечь спать. Скорее всего,меня там даже ждал ужин на подносе, как у них тут принято.
Однако я планировала вовсе не это. Прислушавшись к невидимой ниточке, что все еще тянуще позвякивала где-то у меня внутри, я свернула в сторону, которая никоим образом не могла привести к моей комнате.
Я хотела найти Красного дожа. И знала, что тяжелая, жаркая магия, что связывала меня с ним неразрывно, обязательно приведет к цели.
В целом так и случилось. Хотя все и произошло совсем не так, как я предполагала.
Я двигалась по коридорам дворца как собака, которую ведут за поводок, привязанный к ошейнику. И хотя мне вовсе не хотелось чувствовать себя собакой, была глубокая ирония в том, что ошейник и впрямь сжимал мою шею.
Сперва я не слишком ощущала давление этой невидимой нити. Когда я о ней забывала, она будто пряталась, не мешала жить. Но стоило лишь вспомнить, закрыть глаза и “потянуть” за незримую связь, как поводок натягивался и мгновенно указывал путь.
Я освоила этот способ передвижения и поиска дожа довольно быстро. Но удивиться не успела, потому что связь привела меня вовсе не к покоям повелителя, а в какой–то темный пустой зал с зашторенными окнами. Свет огненной луны не пробивался сквозь плотную ткань, и вокруг было совершенно ничего не видно. Как назло,настенных светильников тут тоже никто не зажег. А может,их и вовсе не было.
Медленно подкравшись к окну, я отодвинула штору-портьеру и заглянула за нее. За толстым гладким стеклом далеко внизу передо мной расстелилось огромное государство.
– Потрясающе, – выдохнула я, не до конца веря своим глазам и касаясь пальцами прохладной поверхности окна.
Мириады огней из каменных домов, особняков и диковинных поместий рассыпались по земле,словно искры из костра, который кто-то разворошил рукой. Крыши строений в свете огненной луны и этих невероятных искр блестели, будто сделанные из слюды или какого-то серебрящегося камня. И то здесь, то там над домами возвышались удивительные статуи драконов, рядом с которыми располагались идеальные круглые площадки, выложенные фигурной плиткой. С высоты замка, в котором я оказалась, был виден их рисунок – многолучевые звезды белого, красного, лазурного и других цветов.
И пока я пыталась понять, что это за площадки, оказалось, что в зале я уже не одна.
– Для девушки, которая попала в наш мир всего пару дней назад и понятия не имеет о магии,ты поразительно хорошо ориентируешься с ее помощью, – раздался вдруг тихий голос откуда-то сбоку.
