От моего очередного удара на клинке варвара осталась глубокая зазубрина.
– Полегче, – северянин отступил и удивлённо взглянул на меня.
Я уставился на него в ответ с долей зависти. Принцесса рассказала мне историю северного князя и Изабеллы, и теперь, глядя на довольного варвара, я одновременно радовался тому, что хоть кому-то везет в любви, и чувствовал многократно возросшую боль. Впрочем, за выходку Бранна в охотничьем поместье я больше не злился.
– Почему ты не можешь просить её руки? – простодушно спросил Бранн, опуская клинок.
– Неужели мои чувства так очевидны? – я тоже выпрямился и немного расслабился, хоть всё ещё ожидал хитрого удара.
– Всём, кроме вас двоих, – варвар сделал короткий шаг вправо, и мне пришлось вернуться в боевую стойку, чтобы не пропустить новую атаку.
– Увы, в Таорари всё не так просто, как на севере.
Вместо того, чтобы объяснять Бранну тонкости собственного положения и биографии, я собирался напасть первым, но как только занес оружие, меня окликнули сзади.
Обернувшись, я увидел шпионов, которые со всех ног неслись ко мне. Тот, что бежал быстрее, сжимал в руке какие-то бумаги.
– Принцесса может быть в опасности! – выпалил один из шпионов, едва успев остановиться.
– Что значит «может быть»? – спокойно уточнил я, хоть желудок сжало от тревоги.
Второй шпион сунул мне в руки вскрытое письмо с печатью королевства Базиль. Быстро пробежав взглядом по коротким строкам, я на пару мгновений растерялся: Лайонэл писал отцу, что в тот самый день, когда он отправит это послание, Лучиана уже будет принадлежать ему сердцем и телом. Спустя несколько секунд размышлений пришло осознание: самый верный способ заставить аристократку выйти замуж – обесчестить её. Тогда ей придётся вступить в брак с тем, кто на это решился, чтобы скрыть позор. Ведь по желанию жениха перед свадьбой невесту проверяют на непорочность.
– Надо срочно усилить охрану, – сказал я, но, повинуясь интуиции, направился не к капитану гвардии, а в сторону покоев принцессы.
Только шагая по коридорам дворца, заметил, что так и не выпустил из рук меч, а Бранн с двумя шпионами неотступно следуют за мной.
На этаже, где находились комнаты Её Высочества, как всегда царила почти полная тишина. У входа в её личные комнаты стояли гвардейцы. Завидев меня, они вытянулись и стукнули каблуками о каменный пол.
– Кто-нибудь, кроме Её Высочества, входил сюда? – быстро спросил я, и, получив отрицательный ответ, немного расслабился. Ещё не поздно.
В просторной гостиной оказалось пусто, по комнате гулял мерзкий сквозняк. Я позвал Лучиану, но ответила мне лишь тишина.
Я осмотрелся. Всё выглядело как обычно, но недописанная картина, почему-то ни чем не накрытая, заставила меня на миг замереть. На ней кабан, ощетинившись, шёл на воина с копьём. В лице героя уже явно узнавались мои черты. Под мольбертом на полу лежала одна из тех кистей, которые я подарил принцессе. Не припомню, чтобы она вот так разбрасывалась инструментами. Но может, уронила и не заметила?
Я постучал в дверь, ведущую в спальню, но ответа не получил. Мучимый опасениями, приоткрыл её и заглянул внутрь, ожидая услышать возмущенный женский крик, но спальня пустовала.
Беспокойство снова сжало грудь, я одним рывком оказался у гобелена, ведущего в заложенный тайный ход, и сорвал огромную тряпку. За ней в стене красовалась неровная дыра.
– Дреугская гниль, – выругался варвар, и вслед за мной шагнул в тёмный коридор.
Мы бежали почти наощупь – шпионы прихватили из гостиной подсвечники, но их не хватало, чтобы разогнать вязкую, сырую темноту подземелья.
Припоминая план тайных ходов, я понял, что сейчас мы выберемся в один из подвалов. В тот же миг до нас донёсся истерично-звонкий голос Её Высочества.
– Даже если вы на это решитесь, я лучше уйду в женский храм или наложу на себя руки, чем свяжу свою жизнь с таким подлецом!
Значит, мы не опоздали.
Я помчался так быстро, как только мог, чтобы не натыкаться на тёмные стены, голоса приближались, и по гулкому смеху я понял, что с Лайонэлом ещё трое или четверо мужчин.
– Отец не позволит вам прервать королевский род. Насколько мне известно, его слово для вас – закон, – судя по интонации, Лайонэл приторно улыбался. – Глупая принцесса. Тебе стоило бы обратить внимание на меня, и тогда я оставался бы с тобой нежен. Какое-то время.
– Нет! Не смейте! – закричала Лучиана.
Коридор вывел нас в подвал, освещённый лишь парой чадящих факелов. Когда наша компания вывалилась из тайного хода, все замерли, и у меня появился миг, чтобы оценить обстановку.
Лучиану держали за руки два высоких мужчины. Один из них ещё и держал нож у ее подрагивающей от ужаса бледной шеи. Лайонэл одной рукой пытался задрать подол пышного платья, второй уже тянулся к ремню на собственных штанах.
Ещё двое неизвестных мне мужчин, лица которых скрывали капюшоны, спустя миг набросились на нас. Шпионы тут же, будто только этого и ждали, отвлекли их на себя.
Я оглянулся на Бранна, который поудобнее перехватил тренировочный меч, и шагнул вперёд.
– Отпустите принцессу, – как можно спокойнее попросил я, всё ещё надеясь обойтись без драки.
– Надо было все-таки убить тебя, – прошипел в ответ Лайонэл, в потом сам схватил руки принцессы и кивнул тем, кто её удерживал.
Они начали подступать, опасливо косясь на оружие – хоть и тренировочное, но тяжёлое. На миг я отвлекся от принца – тот слуга, что стоял с ножом, замахнулся им в мою сторону. Я увернулся и ударил его по затылку рукоятью клинка. Замахнулся на второго, но тут за моей спиной раздался визг.
Опасаясь за принцессу, я обернулся на звук, лишь краем глаза заметив, как Бранн пинает второго нападавшего в живот, и едва не рассмеялся от облегчения. Лайонэл выл, стоя на одной ноге, на его сапоге виднелась тонкая дырочка, из которой лилась кровь, а Лучиана стояла босая, сжимая в руках туфли. Не успел я и слова сказать, как следующий удар тонкого каблука пришёлся прямо по губе незадачливого насильника. За моей спиной раздался раскатистый смех варвара.
– Я расскажу всем о том, что здесь произошло. Если не выйдешь за меня, будешь опозорена! – прошепелявил Лайонэл, отступая в угол подвала.
– Ваше слово против слова Её Высочества, моего, вождя Бранна и двух доверенных лиц начальника разведки? – я иронично изогнул бровь.
Блефовал, и отлично отдавал себе в этом отчет: в самом деле, ничего хорошего из огласки этой истории не выйдет. Не позор, но по крайней мере временные проблемы из-за общественного мнения могут осложнить положение Её Высочества.
Пока мы с принцем боролись взглядами, один из шпионов подошёл ко мне и протянул вторую бумагу, а другой схватил Лайонэла и, не церемонясь, прижал к покрытой мхом и влагой стене.
Едва коснувшись взглядом бумаг, я тут же подошёл к Лучиане. Она едва заметно подрагивала, но держалась с показательным спокойствием, однако по-прежнему крепко сжимала туфли в руках. Я ещё раз пробежал взглядом по письму, уже более внимательно.
Лайонэл дёрнулся и что-то заверещал про дворянское достоинство, но шпион и не думал его отпускать.
Диего писал, что получил доступ к договору королей Таорари и Базиль. Согласно им, к принцессе должен был приехать вовсе не Лайонэл, а третий сын короля – Лаогард.
Лучиана в ярости выхватила письмо из моих рук и приблизилась к обманщику.
– Предлагаю вам сделку, Ваше Высочество, – подчёркнуто вежливо заговорила она, издевательски помахивая письмом перед самым носом Лайонэла. – Либо вы и ваши люди исчезнете навсегда в этих подвалах, а я объявляю вас сбежавшими после вскрытия заговора, либо о сегодняшнем… инциденте вы просто забудете. Поздравите меня с удачной помолвкой и исчезнете с моих глазах навсегда!
Я никогда не видел, чтобы Её Высочество злилась, но и это зрелище показалось мне очаровательным. Ни растрёпанные волосы, ни испачканный подол серебристого платья, ни покрасневшие то ли от духоты, то ли от волнения щеки не умаляли ощущения опасности, которое возникало, стоило лишь поймать её острый взгляд.
