Приказ за личной печатью императора гласил, что целителю надлежит отбыть в военный гарнизон для полной и всесторонней проверки здоровья бойцов. Меня приказано взять с собой, чтобы завершить начатое лечение. Генералу Файерстоуну приказано сопровождать путников до места прибытия, обеспечить охрану и надлежащее размещение.
Узнать причины такой спешки Рэйнер Файерстоун не дал никакой возможности. Поскольку путь неблизкий, а ехать придётся медленно из-за медицинской кареты, выдвигаться нужно не позднее семи часов утра, чтобы успеть добраться засветло. Разумеется, если целитель Каритас не желает нарушить приказ императора. Целитель Каритас не желал.
А потому в спешном порядке поручил помощнице собрать все необходимые вещи и лекарства. Осмотрел других больных, Катарину и двух стражников. Отдал распоряжение готовить их к выписке.
Леди Гликерия любезно разрешила мне взять с собой в поездку личную служанку. Дафна была даже рада тому, что увидит новые места, за пределами императорского замка и родной деревни.
Каким-то чудом Дафна успела за час собрать почти все мои вещи. Однако, генерал был безжалостен и позволил взять лишь два чемодана, заверив, что всё остальное можно будет купить на месте.
Что касается меня, то новость о неожиданном путешествии удивила, но не расстроила. Неужели, всё, о чём предупреждал Великий жрец, начало сбываться? Неужели, я и вправду смогу попасть в родовой замок Файерстоунов? Неужели, я смогу разыскать Огненный жезл и вернуться домой? Надежда вспыхнула в сердце с новой силой, раскрашивая весь мир вокруг яркими красками.
Рассвет ещё только начал разгораться, а мы уже ехали прочь от Императорского замка. Полулёжа на мягких подушках, я задумчиво смотрела в окошко кареты. Напротив меня расположились целитель Каритас с помощницей и Дафна. Мужчина уткнулся в какие-то рукописи. Его помощница дремала. Дафна улыбалась мне и с любопытством смотрела в окошко.
Генерал Файерстоун и ещё три всадника сопровождали карету верхом. Рэйнер был сдержан и холоден. Высокий и отстранённый, на своём огромном гнедом жеребце. Равнодушный взгляд, скупой приветственный кивок. Я уже даже засомневалась, не приснилось ли мне всё, что произошло ночью. Хотя, произошло ли что-то особенное? Или всему виной моё богатое воображение?
Тряхнула головой, прогоняя прочь ненужные мысли. Во внутреннем кармане накидки нащупала поисковый компас. Вернуться обратно любой ценой — вот о чём нужно думать. Вздохнула и посмотрела в окно. Я не знала, куда приведёт эта дорога. Но отчаянно молилась, чтобы к дому.
14. Замок Файерстоун
Ангелина.
Пейзаж за окнами не отличался разнообразием. Бескрайние луга с сочной зелёной травой радовали глаз. На отдалении виднелись деревеньки и мельницы. Дети беспечно бегали среди стада коров на выпасе.
По пути в замок мы останавливались только один раз. Примерно в полдень генерал распорядился устроить краткий привал, чтобы размяться, перекусить и напоить лошадей.
Я тоже вышла из кареты, опираясь на руку Дафны, и даже немного прошлась. От яркого солнечного света немного закружилась голова, и чуть покалывало рану. Но в остальном я чувствовала себя неплохо и даже перекусила сэндвичем.
Вскоре после этого генерал приказал всем садиться обратно в карету, мы тронулись и под мерное покачивание экипажа я задремала.
Проснулась оттого, что карету резко качнуло. Солнце клонилось к закату и я впервые увидела замок Файерстоун. Величественный и прекрасный, он возвышался над крутым обрывом с одной стороны, а с другой был окружён глубоким рвом. Сразу видно, что предки генерала знали толк в надёжных крепостях.
Вокруг замка было рассыпано множество маленьких домиков. Я приготовилась увидеть грязных и голодных крестьян из бедного средневековья. Но была приятно удивлена. Мы проехали чистую улицу, вымощенную брусчаткой. По сторонам виднелись добротные домики из серого камня с красными черепичными крышами.
Тут и там сновали люди в простой одежде. Увидев генерала, все они расступались в стороны и почтительно кланялись. По всей видимости, в имении Рэйнера царил полный порядок. И откуда только взялось чувство тайной гордости, которое я только что испытала?
Встретилась глазами с забавной малышкой лет пяти, в чепце и белом передничке. Девочка не растерялась, радостно улыбнулась и помахала мне рукой. Я улыбнулась в ответ и тоже подняла ладонь.
Мы проехали по мосту, опущенному через ров, и оказались во внутреннем дворе. Карета остановилась. Дверь с моей стороны тут же открылась, и я увидела генерала. Рэйнер протянул руку в перчатке ладонью вверх, предлагая мне помощь, чтобы спуститься. Осторожно вложила свою ладонь в его, а другой рукой собрала юбки, чтобы не запнуться.
Тепло мужской ладони ощущалось даже сквозь перчатку и передавалось мне.
Сопровождавшие нас всадники повели лошадей на конюшню. Дождавшись, пока все покинут карету, Рэйнер пошёл в сторону замка. Моя рука по-прежнему лежала в его. Остальные следовали за нами.
На крыльце выстроились слуги в форменной одежде тёмно-бордового оттенка. Впереди стояла плотная женщина преклонного возраста с круглым улыбчивым лицом. По мере приближения генерала она почтительно поклонилась, её примеру последовали все остальные слуги.
— Фарроу, — Рэйнер кивнул женщине, и обвёл взглядом остальных. — Рад приветствовать всех вас. Как видите, у нас гости. Позвольте представить вас друг другу. Фарроу, домоправительница замка Файерстоун. Можете обращаться к ней по любым вопросам. Целитель Каритас со своей личной помощницей, прибыл сюда с важным поручением от Его Императорского Величества. Леди Ангелина, наша особая гостья. Фарроу покажет вам комнаты, а меня ещё ждут дела.
Напоследок Рэйнер ободряюще сжал мою ладонь, снова вскочил на коня и уехал. Фарроу снова поклонилась нам:
— Рада приветствовать вас, господа. Наверное, вы устали с дороги. Пройдёмте внутрь.
Фарроу бросила краткий взгляд в сторону и двое молодых парнишек в ливреях поспешили к карете, чтобы снять наши вещи. Дафна пошла за ними, чтобы проследить за багажом.
— Господин Каритас, для вас с помощницей подготовлены покои в лекарском крыле. Там есть все необходимые условия для работы. Старшая горничная вас проводит, — вперёд выступила молоденькая девушка невысокого роста и быстро присела. — Леди Ангелина, вас провожу я сама. Ужин будет накрыт в восемь в главном зале.
Целитель Каритас не двинулся с места и сказал:
— Хм. Я бы предпочёл, чтобы больная также была размещена в лекарском крыле.
— Боюсь, это не в моей компетенции, целитель Каритас. Таково распоряжение лорда Файерстоуна. Если угодно, можете обсудить это с ним за ужином.
Фарроу вежливо кивнула и твёрдым шагом пошла внутрь замка. Я поймала на себе тревожный взгляд Каритаса, пожала плечами и двинулась следом за домоправительницей.
— Леди Ангелина, я навещу вас перед ужином и произведу осмотр.
— Да, конечно, целитель Каритас, всё хорошо, не беспокойтесь.
Мы с Фарроу первыми зашли внутрь замка. Я увидела зал небольшого размера, выдержанный в тёмных тонах. Небольшой диванчик неподалёку от входа и декоративный гобелен были выполнены из плотного сукна.
По центру зала, в обрамлении гобелена, висел портрет пожилого мужчины в военном бордовом камзоле с нашивками и погонами. Часть его лица была покрыта росписью, обозначающей принадлежность стихии огня. Строгий взгляд свысока был направлен на каждого входящего в замок.
Словно читая мои мысли, Фарроу сказала:
— Это лорд Мэйсон Файерстоун, прадед господина Рэйнера. Великий был человек, могущественный маг. Он и построил этот замок.
— Выглядит впечатляюще.
Налево и направо уходили два коридора. Справа от портрета виднелась лестница, ведущая на второй этаж. По ней и мы и начали подниматься. Ступать получалось мягко благодаря ковровой дорожке бордового цвета, которой были застелены ступени. Я оглянулась назад и заметила, что моих спутников повели по коридору налево.
