— А ты что здесь забыла?! — взревела она.
Всё, я пропала! Нужно было быстро придумать какое-то оправдание, но всё тело онемело. В голове не одной мысли, а язык словно отнялся. Я молча смотрела на Аделину, ожидая расплаты за неудавшуюся кражу. На кухне повисла напряжённая тишина. Повара оторвались от своих дел и во все глаза смотрели на нас.
— Эта девушка заявила, что пришла устраиваться на работу, — растерянно сказал администратор, маячивший за спиной хозяйки.
— На работу?! — Аделина чуть не задохнулась от возмущения, — чтобы я взяла эту деревенскую девку в своё кафе?! Да никогда! — она резко развернулась к администратору, который испуганно вжал голову в плечи, — тебя же надули, дурная твоя голова! А ты поверил, да ещё и пустил её на мою кухню!
Аделина замахнулась и влепила администратору затрещину. Хотя я наблюдала эту сцену со стороны, мне показалось, что боль от удара пронзила и мой затылок.
— Простите, миссис Стар! — взмолился администратор, готовый упасть на колени.
Аделина смерила его презрительным взглядом.
— Так, — она снова обернулась ко мне, — что тебе понадобилось на моей кухне? Вынюхиваешь, мелкая крыса?!
Задав вопрос, она принялась сканировать меня взглядом. Мне показалось, что карманы, в которых была спрятана добыча, охватило пламя. Его жар чувствовался даже через пальто, словно украденные шоколадки стремились поскорее меня выдать.
— Выверни-ка свои карманы! — потребовала Аделина Стар.
Только не это!
Вот теперь я точно попала!
Что же делать?!
Я искала варианты выхода из положения, но в затуманенный страхом разум не приходило ни одной идеи. Похоже, придётся во всём сознаться.
— Я сказала выверни свои карманы! — рявкнула Аделина Стар.
Сопротивляться было бесполезно, и я вытащила украденные шоколадки и показала их Аделине.
— Ах ты наглая воровка! — завопила она, тыча в меня пальцем.
Мне же хотелось умереть от стыда. Какой позор! Я всегда была честным человеком, а теперь превратилась в воровку! Что со мной будет?
— С вашего позволения я вызову королевских стражей, — сказал администратор, очевидно, радуясь, что гнев Аделины сменил направление.
— Отлично! Теперь тебе точно достанется! Можешь попрощаться и с конкурсом, и со своим кафе! Уж я постараюсь, чтобы о твоих грязных делишках узнал весь город! Теперь уж никто не захочет ходить к воровке! — злорадствовала она.
Я готова была расплакаться. Это настоящий кошмар! Я своими руками разрушила все надежды. Да ещё и бросила тень на нашу семью. Какая же ты дура, Мирабель!
— И хватило же наглости воровать именно у меня! — воскликнула Аделина.
В этот момент, сковывавший тело страх, отступил и меня прорвало.
— А куда ещё я могла пойти?! Вы ведь вчера скупили весь шоколад в городе! — не выдержала я, — я не собиралась ничего красть, хотела купить, но вы всё забрали себе! А как мне без шоколада готовить десерт для конкурса?! Я нашла единственный выход: прийти к вам и взять пару шоколадок. Я и деньги бы оставила! Можете позвать стражников, если хотите. Я ничего отрицать не буду и расскажу всё как есть. Если судья решит меня наказать, так тому и быть.
Неожиданно в выражении лица Аделины что-то изменилось. Мне даже показалось, на секунду мелькнул страх. Аделина больше не злилась, скорее лихорадочно соображала.
— Постой, — сказала она администратору.
Он послушно замер.
— Да, миссис Стар?
— Не надо звать стражу, — сказала она.
Что?! Я не поверила своим ушам. Что задумала Аделина? Хочет расправиться со мной лично?
— Думаю, на первый раз девчонку можно простить, — сказала она и посмотрела на меня, — забирай шоколадки и проваливай из моего кафе!
— Но миссис Стар! — возмутился администратор.
Она резко обернулась.
— А ты, если ещё раз допустишь что-то подобное, сильно пожалеешь! Понял меня?! — прорычала она.
Администратор снова съёжился.
— Я всё понял, миссис Стар, — проговорил он.
— А ты почему всё ещё здесь?! — рявкнула Аделина на меня.
Всё ещё не до конца понимая, что происходит, я полезла в карман и вытащила несколько монет.
— Деньги за шоколадки, — промямлила я.
Аделина скривилась.
— Не нужны мне твои жалкие гроши. Проваливай, я сказала! — закричала она.
Я кивнула и бросилась к выходу. Сердце стучало, как сумасшедшее. Только добежав до конца улицы, где стоял мой велосипед, я смогла перевести дух.
Что сейчас произошло?!
Аделина отказалась посылать за стражниками? Но почему?! Для неё это была идеальная возможность избавиться от конкурентки. Почему она передумала? Мне показалось, она испугалась огласки истории с шоколадом. Выходит, за Аделиной действительно есть какой-то грешок и с конкурсом не всё чисто. Жаль, что у меня пока нет никаких доказательств.
Я почувствовала, что замерзаю. Сразу захотелось поскорее вернуться в своё кафе, где было тепло и сладко спал Маффин.
Глава 15
Всю ночь я трудилась над десертом для полуфинала. Работать с шоколадом было непросто, но в процессе готовки я заново в него влюбилась. Как завороженная смотрела на струящийся растопленный шоколад, напоминающий шёлк. А какой невероятный запах! Я еле удерживалась от того, чтобы самой не съесть свой десерт.
Когда Зимнее полено было готово, небо за окном подсветили первые лучи восходящего солнца. Похоже, сегодня мне придётся обойтись без сна. Я посмотрела на свой десерт. Идеально. Хотя, разумеется, у судей может быть другое мнение. Лишь бы не повторилась история отборочного тура. Помня про подлую натуру Джеральдины, я решила ни на секунду не спускать глаз со своего десерта. Зимнее полено получилось идеальным, и я никому не позволю его испортить!
Полуфинал проходил в том же шатре, что и отборочный тур. Те же печи и деревянные столы для участников, тот же длинный стол с белой скатертью для жюри. Правда участников теперь было всего пятеро. Очень мало. А в финал вообще пройдут только трое сильнейших. Я не представляла, как судьи будут делать выбор, ведь мои соперницы — прекрасные кулинары, но надеялась, что удача будет на моей стороне.
Оказавшись в шатре, я огляделась. Участницы были уже на месте, и лица у всех были напряжённые. Джеральдина же при виде меня только скривилась. Удивительно, но все мои соперницы принесли десерты. Выходит несмотря на старания Аделины Стар, они сумели раздобыть немного шоколада. Это хорошо. Я всегда считала, что борьба должна быть честной. Пусть судьи выберут самый лучший десерт.
Держа корзинку с Поленом при себе, я взяла красивое блюдо, немного сахарной пудры и несколько еловых веточек, и заняла свободный стол. Мой десерт и так выглядит достаточно эффектно, поэтому сильно украшать его не нужно, но и совсем без декора будет смотреться бедно. Я быстро сняла пальто, повязала фартук с вышитым на удачу клевером, и взялась за украшение, краем глаза поглядывая на соперниц. Мне было интересно, что для полуфинала приготовили они.
Эмма Флинн испекла шоколадный фондан. Невероятно вкусный десерт с жидкой начинкой, но им никого не удивишь. Почти в каждом кафе в нашем районе подают эти десерты.
Агата Стилл остановила свой выбор на шоколадных кексах. Не самое удачное решение. Слишком простой десерт для полуфинала. Такие кексы может испечь и домохозяйка.
Миссис Джеймисон пошла более сложным путём и сделала бисквитный шоколадный торт с прослойкой из абрикосового джема. Упрощённый вариант знаменитого Королевского десерта, рецепт которого хранится в строжайшем секрете. Испечь такой торт может только придворный повар с личного разрешения короля. Ходит легенда, что после приготовления повару стирают память. Хотя, уверена, что это все глупости. В любом случае каждый кулинар хоть раз пытался приготовить свою версию Королевского торта. Конечно, воспроизвести тот самый рецепт, пока ни у кого не получилось, но собственные версии кулинаров тоже бывают очень вкусными.
Наконец, Джеральдина Мор взяла сложный рецепт и приготовила торт с тремя видами шоколада. Очевидно, хотела удивить судей своим мастерством.
