преимущества всеобщего внимания. — Ведь по закону посторонний человек, которым я являюсь для барона Валлета, не отвечает по его долгам! И его светлость не может рассчитывать на то, что, по сути, никогда не выигрывал!
— Теперь уже неважно, что я тебя выиграл, — произнёс герцог. — На тебе моя метка, ты моя невеста, и…
Тут я уже не сдержалась — возмущение было так велико, что выплеснулось наружу волной Силы. Она хлестнула герцога, и по его расширившимся в удивлении глазам я поняла — он прочувствовал это в полной мере.
К счастью, мне удалось быстро взять себя в руки. Было чёткое ощущение, что всё зависит от решения короля. Смогу убедить его — получу вожделенную свободу.
— Ваше величество, его светлость герцог арт Рангор, по всей видимости, пребывает во власти заблуждения! — обратилась я снова к монарху. — Я не давала своего согласия на помолвку, и на мне нет никаких меток!
— И правда нет, я проверил, — заметил принц. Он стоял поодаль с таким видом, будто явно наслаждается представлением. Горан тоже поднялся на ноги и жадно ловил каждое слово.
— Ваше величество, я всего лишь прошу о справедливости! Я не хочу ни выходить замуж за Горана, ни становиться собственностью герцога арт Рангора! Позвольте мне посвятить себя служению богине-матери!
— А ты действительно этого хочешь? — поинтересовался король.
— Да, ваше величество! — заявила я, глядя на него со всей надеждой, которую смогла изобразить.
— Лгать королю нехорошо, — насмешливо заметил принц. Я поморщилась, но тут же взяла себя в руки. Не время раздражаться. Да, принцу сейчас принцу весело, но его, скорее всего, тоже женят, не спросив согласия. Или у драконов всё по-другому?
Но не отвлекаемся. Я с надеждой посмотрела на короля и воскликнула:
— Если выбирать между служением богине и тем, что придётся жить с мужчиной против воли, я однозначно выберу богиню! Арианна помогла мне, и я всего лишь отплачу ей за доброту!
— Арианна, значит? — приподнял брови его величество. Я же попыталась припомнить, называют ли местные имя богини-матери, когда молятся. Память Нини, как назло, не выдавала ничего по этому поводу. Но король уже перевёл взгляд на герцога.
«Как же так, Районар? — услышала я его мысль, явно окрашенную насмешкой. — Девушка не хочет быть с тобой, какая досада! И что же ты будешь делать? Последуешь ли совету, который когда-то дал мне?»
«Не знал, что ты так злопамятен, Айрад, — с раздражением отвечал герцог. — Я тогда всего лишь хотел помочь тебе! У нас с Нини всё не так, как было у вас с Лиандией!»
«Неужели? — усмехнулся король. — Знаешь, я думаю, тебе стоит прочувствовать на себе, что ощущал я тогда. Не всё и не всегда достаётся легко, даже таким, как мы, — это ведь были твои слова, помнишь?»
— Я принял твои доводы, Ниниэла, — сообщил король уже вслух. — Моё слово: ты свободна от обязательств барона Валлета и не должна ничего герцогу арт Рангору. Если у тебя было какое-то приданое, оно должно вернуться к тебе. Что касается желания стать жрицей или заключить помолвку, то тут только тебе выбирать, как устроить свою жизнь.
— Спасибо, ваше величество! — воскликнула я, дав себе пару секунд позлорадствовать: уж больно возмущённым выглядел герцог.
«Я тебе это припомню, Айрад, — услышала я его мысль, направленную на короля. — Ты хоть понимаешь, что сейчас начнётся? Стоит новости выйти за пределы этой комнаты, как на Нини тут же накинется толпа жаждущих заполучить её!»
«И ты будешь в их числе, — заметил король. — Представь себе, Рай: женщину нужно завоёвывать. И это не значит утащить в свой замок и запереть там, осыпав драгоценностями. Для меня опыт, как очаровать и соблазнить Лиандию, был самым полезным. И да, я запрещаю тебе ставить на Ниниэлу метку! Если она сама не позволит!»
Я усмехнулась про себя. Это что должно случиться такого, чтобы я разрешила пометить себя, как корову?
Но радоваться долго мне не дали. Король кивнул в ответ на мою благодарность и сообщил:
— Надеюсь, ты мудро распорядишься своей свободой. У тебя есть планы на дальнейшую жизнь? Помимо того, что ты здесь объявила: удалиться в обитель богини-матери и помогать страждущим?
— Я ещё не думала над этим, ваше величество, — осторожно ответила я. — По правде, пока только стезя жрицы кажется мне привлекательной.
Что тут скажешь? Если придётся остаться в этом мире, я не хочу терять магию. А с учётом того, что все встреченные мужчины — эгоистичные шовинисты и, выходя замуж, лишаешься единственного, что мне нравится здесь, выбор очевиден. Тем более что, становясь жрицей, я не обязана давать обет служения богине раз и навсегда. Можно и мужа себе выбрать. Потом. Через несколько лет, когда обо мне позабудут всякие герцоги и Гораны. Если встречу нормального мужчину, конечно.
«Хотя бы не отпускай её пока из дворца! — продолжал мысленно возмущаться герцог. — Она должна быть под присмотром! Пусть Лиандия сделает её фрейлиной!»
«Возможно, ты удивишься, но я не диктую любимой женщине, кого ей держать в своём окружении. Можешь сам попросить королеву о том, чтобы назначить Ниниэлу фрейлиной. Как раз сейчас мы отправимся на прогулку. Ты идёшь с нами — дай девушке вздохнуть спокойно».
— Ниниэла, я приглашаю тебя на завтрашний бал, который состоится в честь урожая яблок, — улыбнулся мне король. — Мы с её величеством будем рады видеть тебя.
«Да, я вижу, как Нини спокойно задышала от твоего приглашения! — заметил герцог. — Бедняжка в ужасе!»
Да, я и правда испугалась. Но не от перспективы идти на бал, а, скорее, от идеи герцога сделать меня фрейлиной. Бал — это один вечер или ночь, вполне можно пережить, а служение королеве — на неопределённо долгий срок.
Королевским особам не отказывают. Если её величество уступит просьбе герцога, придётся мне стать придворной дамой. А такая участь может понравиться только человеку, который слабо представляет, что это значит. Поставит, меня, к примеру, старшая фрейлина выносить королевский горшок — и буду заниматься этим как миленькая. Ну а что, очень почётная должность по местным меркам, вельможи деньги платят, чтобы её получить.
Но дело, конечно, не в заботе о чистоте предметов обихода — если нужно, придётся это делать без разговоров. Но вот то, что, будучи фрейлиной, я должна во всём следовать дворцовому регламенту, где каждая минута расписана и нет времени ни на что для себя, — это проблема. Не говоря о том, что тот же герцог может появляться рядом хоть каждый день, да и Горан имеет доступ в королевскую
