— Ты здесь живешь? — понизив голос, осведомился он.
— Да. Тебе лучше не идти дальше.
— Это точно, — усмехнулся Бальт, с интересом разглядывая высокую ограду и очертания большого дома в глубине сада, словно впервые увидел. — Пока, маленькая.
Асхелека помахала ему рукой и скользнула в сад, оглядываясь по сторонам, словно воровка. Она быстро прошла по дорожке сквозь лес темных фруктовых деревьев и с опаской вошла в дом, но в гостиной никого не было. На этот раз она пришла раньше всех.
Тхорн.
Таким идиотом он не чувствовал себя никогда, за все девяносто с лишним лет своей жизни. Он полагал, что знает себя досконально, и если что-то и сможет его удивить, то это не будет заключено внутри него самого. Но оказалось, он ошибался. Мало того, что в его-то возрасте он умудрился заинтересоваться ребенком так, что это стало на грань какого-то помешательства, но к тому же он не мог забыть о ней, хотя бы на пару-тройку месяцев.
Родители вдоволь повеселилась, когда поняли, в чем дело, но серьезно посоветовали запастись терпением. Понаблюдав за подопечной, мать подтвердила ему очевидное: Асхелека не готова к его визитам, и ему лучше пока держаться подальше. Но он не мог по-настоящему находиться вдали от нее и постоянно звонил отцу и матери, чтобы спросить.
«За последние три месяца мы говорим чаще, чем за предыдущие десять лет», — весело заметил отец, когда он связался с ним в очередной раз. Тмайл почти не преувеличивал. По правде, Тхорн буквально сходил с ума. Он сам не понимал, что такого особенного нашел в этой девочке, почему хотел знать о каждом ее движении: что она ест, как спит, когда пойдет в школу, чем занимается. Просто с той самой минуты, когда он поцеловал ее и посмотрел в перепуганные глаза, им овладел только один инстинкт: защищать.
Никто, как она, не нуждался в защите на целой Горре, и ему хотелось дать ей все необходимое — учить, отгонять от нее неприятности, охранять ее от любой боли. На ее скане он увидел столько страданий, сколько не каждому доведется испытать за всю жизнь. Вот только Сезар ясно дал понять, что защита ей нужна, прежде всего, от него самого. Он был опасен для нее, и не собирался приближаться — по крайней мере, пока ее психика не окрепнет.
Услышать от отца о ее прогулке с друзьями стало неожиданной пыткой — Тхорн давно учился в школе, но он прекрасно помнил эти «прогулки» в подростковом возрасте. Он сам в школе с огромным удовольствием срывал с губ девчонок запретные поцелуи. С нетелепатами это просто опасно, закипал он: что если какой-нибудь шалопай не сможет сдержаться, и зайдет дальше? Но отец его аргументы даже слушать не стал. «Дай ей побыть подростком. Ей пятнадцать лет», — отрезал Тмайл.
«Ты женился на маме, когда она была годом старше!» — возмущенно возразил Тхорн, сжимая в руке коммуникатор так, что прибор даже хрустнул.
Но услышал лишь удивленный ответ отца: «Сын, опомнись. Мне ведь самому тогда было двадцать пять, а не девяносто три».
Что привело его в чувство: отцовский призыв опомниться или напоминание о возрасте, а может, все вместе, Тхорн не знал. Но на следующее же утро он взял первый попавшийся заказ на простенькую спецоперацию и устроил учебный вылет на четыре месяца для всей команды. А когда вернулся — первым делом полетел в Амдину. Желание увидеть Асхелеку стало по-настоящему непреодолимым.
В транспортере, закрыв глаза, он вспоминал ночь семимесячной давности. Когда он начал сканировать ее, они немного разговаривали в уводе. Он попросил рассказать, что она имела в виду, когда сказала, что желала ему поражения.
Ее зеленые глаза от испуга стали огромными:
— Я не…
Тхорн даже моргнул, увидев, как она попятилась, и хмыкнул:
— Солнышко, во-первых, в уводе убегать бессмысленно. Во-вторых, я не агрессивен, если ты до сих пор не поняла.
Длинные темно-красные ресницы Асхелеки опустились, а щеки порозовели:
— Я… — она вздохнула и посмотрела в сторону, на этот раз поднимая глаза и часто моргая, трогательно пытаясь удержать слезы. — Я сначала не думала о том, за кого болею. Думала, мне все равно. Ты победил в первом поединке… я имею в виду с Ортанесом. И я точно не знаю, что я тогда почувствовала. Я боялась тебя…
— Я знаю, маленькая, — мягко прервал он, и даже ее уши покраснели в этот момент. — Просто расскажи мне, что ты чувствовала, когда сидела на трибуне.
Он жадно изучал ее взглядом, такую трогательно виноватую… она теребила край линоса хрупкими пальчиками, и он сам не мог понять, откуда в нем взялось море нежности к этой девочке, но с каждой минутой он понимал все больше, что что-то связало их. И, возможно, что и навсегда.
— А потом ты впервые проиграл. И я… я обрадовалась. Понимаешь, когда вы дрались с теми офицерами, которые…
— Я знаю. Это, должно быть, выглядело несправедливо, — ровным голосом заметил Тхорн.
— Ужасно несправедливо. Мне даже показалось, что Ортанес… он сломал что-то тому мальчику… Меррику.
— Этому мальчику почти сорок, маленькая, — улыбнулся Тхорн. И, подумав, добавил: «Тебе не показалось. Но так все учатся. Без этого лучшим не стать».
— Я понимаю, — почти перебила Асхелека. — Поверь, я понимаю. Но…
— Ты имеешь право на любые чувства. Так ты ощутила радость — и?
— Я смотрела на тебя и говорила «проиграй, проиграй», — со слезами на глазах произнесла Асхелека. — Я ужасный человек. Я не заслуживаю, чтобы ты меня лечил, — выдавила она, закрывая лицо руками, и Тхорн задержал дыхание. А потом он улыбнулся и присел перед ней на корточки:
— Ты заслуживаешь этого больше, чем кто бы то ни было, — уверенно сказал он, дождался, когда ее ладони соскользнут с лица, и вытер пальцем ее слезы. — У тебя хватает сил быть честной, на это не все способны. А к тому же ты сильнейший телепат в потенциале. И я хотел бы тебе помочь.
* * *
Открыв глаза, Тхорн мрачно смотрел на дивный морской берег, расстилавшийся по маршруту следования транспортера. Пока он мало чем ей помог, а ему следовало бы. Где еще она найдет такого учителя, каким он мог стать для нее? Он не может учить ее из-за глупостей, которые засели в голове. Ему надо засунуть их подальше, набраться сил и подождать ее. Просто подождать, пока повзрослеет. А до тех пор — помогать, как обещал. Тогда, возможно, в следующем турнире она пожелает ему победы.
Асхелека.
Кошмар заставил ее подскочить в холодном поту рано утром. На этот раз — с участием Тхорна. Ей снилось два вида кошмарных снов, все последние месяцы. Первый начинался с того, что она сидит в полиции. Она помнит, что отец в больнице, и она призналась врачу, что полноценная. Полицейский равнодушно заполняет ее анкету и объявляет, что она должна отправиться в дом удовольствий. Асхелека плачет и пытается объяснить, что у нее есть пре-сезар, что его зовут Тмайл, и ей надо домой, но на нее смотрят, как на сумасшедшую.
