— По сигаретке… успеем? — Спросил я, бросив взгляд на столик.
— Ни… давай после. — Помотала она головой. — Вот с мамой поговоришь, и тогда покурим, отметим!
Ни… милая, "после" ты будешь не в настроении что-то отмечать. Очень-очень сильном "ненастроении". Или я совсем не понимаю двухсотлетних старушек…
* * *
— Ты молодец, Кей!
Оказывается, отключение ИБК производится даже при дистанционном разговоре с Ее Величеством. Это, наверно, как при экзамене — чтоб не подсматривали. Императрица была в том же белом кителе. Ощущение присутствия было полнейшим — казалось, что голограмма правительницы, удобно расположившейся передо мной, своим невеликим весом даже слегка продавливает кресло, в котором она, якобы, сидела. При этом императрица была черт знает где, а продавливаемое ею кресло находилось в моей палате!
Ощущение от присутствия усиливалось еще и той самой "гирей", водружаемой подданным на шею. Не знаю, как она это делала, но подозреваю — не без умысла.
Роза не обманула — вес "гири" был меньше. Не исключено, что ровно в шесть раз. "Наверно, и с Палпатином говорить через связь было для подчиненных проще по той же причине" — мелькнула мысль.
— Правда, молодец! Итак?
Девочка-императрица была довольна. И этого не скрывала. А почему она должна скрывать радость от того, что одна из ее правнучек снова в строю?
— Какую из моих многочисленных писюшек возьмешь? — Весело спросила она. — А хочешь двух? Тут на тебя уже несколько заявочек поступило! — И с удовольствием рассмеялась, когда я закашлялся. — Ладно-ладно! Прекрасно вижу, что какую-то пакость ты уже придумал. — Мудрая понимающая усмешка очень просто получается у тех, кто живет три с половиной сотни лет… даже у тех, кто выглядит, как четырнадцатилетний тинейджер-косплеер. — Ну, удиви меня, Кейлин! Излагай, я слушаю.
Я покосился в сторону Розы, сидевшей в кресле с абсолютно прямой спиной и гипнотизирующей макушку голограммы. Усмешка императрицы стала шире. Миг — и нас с императрицей окружило зеленоватое марево. Будто накрыли полупрозрачным стаканом из зеленого стекла. С мелкоячеистой структурой, через которую предметы искажались до полной неузнаваемости. Внутри "стакана" были только два наших кресла. Напрягшаяся Роза осталась снаружи. Под колпаком стало тихо-тихо…
— Теперь нас никто не услышит, как ты и хотел. Я правильно поняла, Кей?
— Да, Ваше Величество, спасибо.
Вопросительное поднятие бровей и, для тормозов, требовательный жест изящной ручкой. Ну-с, поехали.
— Как вы знаете, Ваше Величество, у меня некоторые проблемы с памятью. — Я помолчал, но Кассиопея, разумеется, на мои слова никак не реагировала. — Это неприятно. Раньше у меня была профессия пилота. Хорошая профессия. Мне нравятся звезды, нравится летать. Я хочу снова стать пилотом, Ваше Величество. Заново получить эту профессию. Надеюсь, некоторые навыки у меня сохранились, и мне будет нетрудно их восстановить в полном объеме. Но для этого нужно заново пройти обучение.
Я замолчал. Итак, вводная, так сказать, часть. Для пристрелочки. Посмотрим, как на нее будет реакция у… благодетельницы.
— Не вижу проблем. — Небрежно отмахнулась она. — Любой из Имперских Университетов на твой выбор. Императорская стипендия. — Она помолчала. — Судя по твоим хитрющим глазкам, это не все?
— Ваша проницательность не знает границ, Ваше Величество! — Напрягшись и вспомнив пару книжек (или фильмов?) выдал я.
"Девочка" весело хрюкнула, показав свое отношение к этому грубому образцу пошлой лести:
— Малыш, даже не пытайся! Ты не сможешь придумать ни одного комплимента, которого бы я не слышала за свою жизнь!
М-да, действительно. Слажал.
— Вторая просьба, Ваше Величество. Мне… неприятна моя известность. Заставляет напрягаться. Во всяком случае, сейчас, когда с памятью проблемы. Как было бы хорошо, чтобы меня никто не узнавал! Нельзя ли меня как-то… развидеть?
— Разви… что? — Императрица застыла с открытым ртом, а спустя секунду звонко расхохоталась. — Ну, малыш! Второй раз! Второй раз уже! Паршивец ты эдакий!
Странно: веселящаяся императрица, находящаяся очень-очень далеко отсюда, колотила кулачком по подлокотнику кресла, находящегося ТУТ… а я чувствовал, как от тяжелых ударов сотрясается пол! Это — технологии? Или сила сильнейшего суперэнергета? Ну, не магия же!
— Ой… ой, не могу… развидеть… "нельзя ли как-то развидеть"! Ху-ху-ху… Фу-у-ух… — Она отдышалась. Хмыкнула еще раз, успокаиваясь. — Да без проблем, малыш Кей! Без проблем. Тебя, хи-хи-хи, развидят. Новая личность, новый идентификатор, новая легенда. Процедура отработанная. — Она внимательно посмотрела на меня. — Странно… кажется, и это не все?
— Да, Ваше Величество. Надеюсь, не нарушаю никаких планов на свой счет, но… нельзя ли отозвать те самые "заявочки", о которых вы говорили?
— О! — Она вздернула белесую бровку. — А что так? Девчонки красивые, ладные! Я, как производитель, гарантирую высокое качество! Или ты на Розали уже успел запасть?
— Э-э-э… я бы не хотел торопить этот процесс. И особенно не торопиться с Ее Высочеством Розали.
— Хм… — Одним движением брови мне показали, что эту лажу я могу втирать кому-нибудь другому, а тут требуется дать расширенные объяснения.
Я сжал в кулак все, что только можно сжать в кулак. Все остальное зажал тисками воли… ну, как-то так. Вдохнул. Выдохнул. И — как в холодную воду:
— Девушка она замечательная, но если я сейчас суну голову в пасть… э-э-э, в смысле, форсирую отношения, то буду всю оставшуюся жизнь ползать под каблуком. Чего мне совсем не хочется. А вот если подождать чуть-чуть… В конце концов, ей уже двести с лишком лет! Подождет еще с десяток лет, не развалится!
Кассиопея молчала. Вдохнула. Выдохнула. А я так и вовсе затаил дыхание. Ой, что сейчас будет…
— Кей… — Очень спокойно сказала она, прикрыв глаза. — Кей, это уже просто неприлично. Бывало всякое, но никто еще не смог развеселить меня два раза подряд в течение пяти минут… А у тебя это почти получилось… Кстати, — Она очень серьезно посмотрела на меня. — Как насчет должности моего личного шута?
И расплылась в улыбке, увидев неподдельный ужас на моем лице. Следовало признать, что императрица тоже умеет шутить — только юмор у нее своеобразный… императорский.
Но Остапа уже несло…
— Странно, Ваше Величество, я думал, что, поскольку вы замужем, то эта почетная должность уже давно занята…
* * *
Когда Кассиопея сняла зеленоватый колпак защитного поля, Роза имела возможность наблюдать раскрасневшуюся Императрицу и скромно потупившегося меня.
