Эрам остановил выбор на устрицах, попросив, чтобы лангуста подали ровно через семь минут.
Лакей с поклоном отдалился и замер в шеренге один в один похожих, во фраках и белых перчатках.
Сегодня чета Шерлез и Марго де Вуд принимали гостей: чету Рассел с их очаровательной дочкой и еще пару именитых семей, чьи главы входят в сенат.
Наги переглядывались, обменивались понимающими взглядами: высший демон, глава де Вуд Корпорэйшн уже сейчас ведет себя так, как будто заседает в сенате… И тем не менее, все понимали, что появление в сенате Шерлеза де Вуд всего лишь вопрос времени.
С объявлением об официальной помолвке, а затем и свадьбы одного из отпрысков де Вуд и единственной дочери четы Расселов глава семейства войдет в члены правления. Нет никаких сомнений в том, что ему составят протекции большинство членов сената.
Тем явственней ощущался в воздухе конфуз сегодняшнего вечера: Нинет Рассел, дочь Максимуса и Эвены Рассел опаздывала… Чудовищно опаздывала, уже подали вторую смену закусок, а ее все нет! И хоть ужин был не знаковый, в честь помолвки, все равно все знали, что эта причина считается некоей условной договоренностью.
Когда основная часть ужина была позади и мужчины удалились в курительную комнату с сигарами, Эрам де Вуд улучил момент, чтобы порадовать брата. Харлей выглядел хмурым и напряженным после расставания с Ндиди и явно был очень, просто очень голоден. Эрам, беспокойно ерзающий весь ужин и ощущающий себя по меньшей мере, мальчишкой, хотел бы, чтобы брат его тоже насладился предвкушением, ведь оно порой намного вкуснее результата…
Улучив момент, когда их никто не слышал, Эрам шепнул Харлею с многозначительным видом:
- Осталось совсем немного этого пафоса и нудятины.
Инкуб пожал плечами. Вид у него по-прежнему был хмурый.
- Да, одна нудятина сменится на другую. Извини, что не скачу от радости.
Харлей скривился. Вид воодушевленного и веселого братца подбешивал. Как будто нажрался втихомолку в месте, о котором брат не знает… но такого с близнецами не случалось. Неужели предстоящая помолвка с Нинет Рассел так на него влияет? Вроде бы еще недавно Эраму было все равно…
- Сегодня нас ждут у мадам де Жу, - многозначительно сказал Эрам и затянулся.
Харлей пожал широкими плечами, вид стал чуть более благосклонный, но все равно хмурый.
- И что? - сказал он. - Всех новеньких мы перепробовали… разве что еще раз попробовать с тройняшками… ну, с этими… с блондиночками…
Эрам хмыкнул и сделал загадочный вид.
- Сегодня кое-что получше, - промурлыкал он и Харлей заинтересованно приподнял бровь. Ему был хорошо знаком этот тон и выражение лица.
- Ну же, - поторопил Харлей брата. - Сейчас где-то тролль родится!
- И довольно жирный, - согласился Эрам. - Учитывая, что моя новость заслуживает самой долгой паузы…
Харлей хмыкнул, но видно было, что инкуб заинтересовался, так сказать, выглянул из панциря.
- Тройняшки, конечно, хорошо, но после, - сказал Эрам и выудил новую сигару. - Сначала наведаемся в Тайную комнату. Там сегодня, - он мечтательно прищурился. - Особенная… человечка.
Харлей с недоверием хмыкнул. Он не слышал, чтобы брат его когда-либо говорил о человечках подобным тоном.
- И что же в ней такого особенного? - не утерпел он.
- Эмоции, - мечтательно произнес Эрам, выпуская клубы дыма. - Потрясающие, яркие, вкусные эмоции, - он затянулся и слегка поморщился, после чего добавил нехотя: - А еще то, что сказала мне нет.
Харлей хмыкнул, чуть было не поперхнувшись дымом.
- Тебе, человечка? - переспросила он. - Вот во что никогда не поверю.
Настала очередь Эрама пожимать плечами.
- И тем не менее это так, - нехотя признался он.
Харлей никак не мог, и не желал верить в услышанное.
- Какая-то шлюха сказала тебе, высшему демону, нет?.. - переспросил он.
- Ну ты сказал! - возмутился брат. - Никакая она не шлюха… Адептка Галдур Магинен, первокурсница.
Теперь Харлей выглядел мягко говоря, изумленным. Адептка? Сегодня… В борделе?
- Тогда не понял по поводу Тайной комнаты, - уточнил он.
Губы Эрама растянулись в циничной улыбке. Вглядись Харлей в глаза брата повнимательнее, заметил бы в них уязвленное самолюбие, которое инкуб старался скрыть, но оно все равно всплывало на поверхность и заставляло радужку искрить голубыми сполохами.
- Она. Сказала. Мне. Нет. - процедил Эрам. - А я всегда добиваюсь чего хочу.
- Мальчики, прекращайте дымить! - Марго де Вуд вошла неслышно, как большая хищная кошка и с грацией пантеры преодолела расстояние между ними. Брезгливо выхватив сигары сразу у обоих сыновей, оборотень-пантера затушила их в пепельницу. - И пожалуйста, будьте паиньками.
Инкубы переглянулись и хмыкнули. Адепты-десятикурскники, кандидаты в младшие партнеры де Вуд Корпорэйшн, да они живут «на вольных хлебах» едва ли не дольше, чем сидели у родителей за пазухой… И… будьте паиньками?
- Нинет пришла, - пояснила свою просьбу маман. - Поухаживайте за девочкой, она, должно быть, итак себя чувствует не в своей тарелке из-за опоздания. Такой конфуз…
Представить Нинет не в своей тарелке было сложно. Но Эрам честно попытался. Не вышло.
Заметив циничную ухмылку одного из сыновей, Марго прищурилась и прошипела:
- В первую очередь это тебя касается, Эрам. Нинет - твоя невеста и ее самочувствие - твоя ответственность, - в голосе Марго де Вуд послышалось угрожающее шипение.
Сейчас маман как никогда походила на пантеру. Спорить с ней в такой момент опасно - импульсивный оборотень обернется прямо здесь, изорвав золотое платье от Вейскайти. А этого она не простит сыновьям. Будет скандал. И, чтобы избежать его, следует сделать то, что матери нужно. Прием, отработанный годами.
- Ну, где же моя будущая невеста, - нарочито воодушевленно проговорил Эрам, поднимаясь и подмигивая брату.
Марго де Вуд фыркнула, наказала поменьше обезьянничать и строить из себя человечков и удалилась, покачивая бедрами и цокая каблуками.
***
Воровато оглянувшись, Мишель проскользнула в темный прямоугольник раскрывшегося перед ней проема. Пусть она заходила с черного хода, и на улице еще светло и безлюдно… все равно сердце так и екало, угрожая выпрыгнуть из груди.
Как и было оговорено, ее встретили и проводили к мадам де Жу.
Главная сводница Вилскувера оказалась высокой, даже, пожалуй, слишком высокой для женщины и довольно плечистой леди.
Чуть оплывшая талия, огромная колышущаяся грудь, мощные руки и ноги, - такую запросто представишь в доспехах, на коне, с мечом и щитом в мощных ручищах, но никак не за панелью со стопкой документов, с перьями в высокой прическе и уж точно не в золотом, словно склеенном из золотых монет, платье (ох, сейчас у мадам де Вуд нашлись бы претензии к ведущему дому моды) - Мишель пыталась угадать, к какой расе относится хозяйка борделя, но безрезультатно.
- Мишель Хольде? - спросила та басом и затянулась. Когда подняла взгляд на вошедшую, Мишель обратила внимание на мушку над губой. Как ни странно, такая грубоватая, даже пошлая деталь очень шла мадам, фокусируя внимание на губах и глазах сводницы. Причем и то, и другое было прекрасным. Громоздкость фигуры и лишний вес тут же отступали на второй план. Мишель невольно залюбовалась мадам.
И все же услышав свое настоящее имя, она вздрогнула. Как же… Эрам обещал абсолютную конфиденциальность! Демон!
Мадам тем временем поднялась из-за стола и поманила Мишель за собой.
- Договор о неразглашении, само собой, - кивнула она на ходу. - У тебя слишком яркая внешность, девочка. Хорошо, что пришла пораньше. На грим уйдет достаточно времени… даже на обучение не останется.
- Но, - Мишель замялась. - Я знаю, что происходит в Тайной комнате. Мне предстоит, - она сглотнула, - выполнять желания инкубов, ласкать себя… И моя неопытность заведет их еще больше, - повторила она кое-чьи слова, потупившись.
Мадам де Жу остановилась, чтобы специально смерить Мишель взглядом, как будто впервые видела.
