Растерянно вертела головой, разглядывая широкую площадь. Золотая осень — тепло. Вокруг нет суеты, присущей городу. Даже струйки воды в фонтане прыгали с ленцой. Неспешная, размеренная жизнь текла своим чередом, а я посреди этого словно ржавый гвоздь…
Откуда-то пахнуло свежей выпечкой, со мной снова поздоровались — молодая девушка. Она приветливо улыбнулась и пошла дальше, а я засмотрелась на её наряд — элегантное платье…
— Вы обронили, — приятный мужской голос прозвучал слишком неожиданно.
— Ой! — я отшатнулась от высокого незнакомца. — П-простите?..
— Должно быть, это ваше, — мужчина протянул мне портрет Ингрид.
— Нет, — нахмурилась. — То есть да, — забрала кусочек дерева и сунула в карман платья.
Высокий блондин в пальто и перчатках с зонтом-тростью выглядел дорого и пах неплохо — аромат его одеколона забрался в ноздри.
— А… А-а… Апчхи! — почти прозрачный запах оказался сильным раздражителем для моего носа.
За несколько дней в лесу я успела отвыкнуть от парфюма и почти забыла, что в этом грешном мире встречаются хорошо одетые люди. Всё вокруг казалось нереальным, и незнакомец в пальто тоже.
— Вы только что прибыли, мисс? — мужчина очаровательно улыбнулся.
— Кх-м… Прошу прощения, вы не подскажите, что это за город?
— Эшфорт.
Эшфорт! Мне в голову не могло прийти, что я отыщу дорогу сюда таким способом.
Будем считать, мой страж выполнил работу. Другие наши договорённости и его обещания не в счёт. Пустое. Я, наивная дурочка, ещё и объяснения получить хотела… Всё было ясно с самого начала. Чудовище решил развлечься со мной, а с Ингрид у него отношения.
Рыдать из-за лжеца и кобеля я не собиралась. Прикусив губу, собрала волю в кулак — нужно отыскать дом тётушки.
— Мисс! — незнакомец окликнул меня. — Куда же вы?
Всевышний! Я совсем забыла про блондина и хорошие манеры.
— Благодарю, что… — я прижала ладонь к карману, где лежал портрет, и меня передёрнуло от отвращения.
— С вами всё в порядке? — он поинтересовался так искренне, что я почти купилась, но вовремя опомнилась
Отныне и навсегда Алиса Дей не верит мужчинам!
— Простите, мне нужно идти.
— Если пожелаете, могу вас проводить, — любезно предложил.
— Мистер… — я замялась. — Мне действительно пора.
Мисс Дей сейчас не в том положении, чтобы вообще доверять кому-либо. Кроме тётушки, конечно. Жаль, что мы редко виделись. Возможно, Стюарт не пошёл бы на такую дерзость, зная, что за меня есть кому заступиться. Но что сейчас об этом говорить? Адская машина алчности запущена. К тому же сам граф объявил меня своей женой и взялся искать. Надо попросить тётю, выяснить, в чём дело… Связей у неё хватает.
Специально старалась размышлять о чём угодно, только не о Ярхане — получалось отвратительно. Шагая по улице, я читала таблички и указатели с названиями, а под горлом стоял комок обиды. Едва не плакала от боли — так жестоко меня ещё не обманывали.
На внутренней стороне бедра саднил укус зверя — теперь я уверена: никакой магии в метке нет. Разговоры про истинную пару — чушь. Просто грязь в ранку попала — получилось воспаление. Надо обратиться к лекарю, он пропишет мазь и порошки — всё пройдёт.
Вот только разбитое сердце не склеить. Сама не поняла, как за несколько дней умудрилась так крепко привязаться к чудовищу. Среди девушек моего сословия брак по любви — роскошь, а когда Ярхан сказал, что собирается попросить моей руки у тёти…
Остановившись, уронила лицо в ладони и разревелась. Похоже, я влюбилась.
Этого только не хватало!
Всхлипывая, убрала руки от лица и удивлённо уставилась на небольшой особняк за кованым забором. Только что его здесь не было…
Эшфорт — странный город.
Наскоро вытерла слёзы и подошла к табличке, закреплённой на прутьях. Это дом тётушки! По крайней мере, адрес совпадал. Дёрнула ворота — заперто. На мою удачу, во дворе седовласый садовник убирал опавшие листья с газона. Хорошо хоть кричать не придётся.
— Простите! — окликнула его. — Этот дом принадлежит Марии Бланш?
Слуга с раздражение отшвырнул от себя грабли и направился ко мне. Он выглядел злым и решительным, а я растерялась.
— Брысь отсюда, — небрежно бросил садовник, глядя на меня из-за решётчатой ограды. — Милостыню не подаём.
Я забыла, как разговаривать. Что он себе позволяет?! Застыла, глядя в глаза наглецу, и тут до меня дошло — сейчас я похожа на нищенку, и отношение ко мне соответствующее. Садовник-сноб…
— Меня зовут Алиса Дей, я племянница миссис Бланш. Позовите её немедленно!
— А я король, — насмешка слуги вышла крайне обидной.
Не сдержавшись, я разразилась отборной бранью. За несколько дней в компании неотёсанного чудовища мисс Дей научилась плохому, и — кто бы мог подумать! — это пригодилось. Хозяйка, услышав мои вопли, вышла во двор.
— Тётя! — я вскинула руку и запрыгала вдоль кованого забора обезьянкой.
Статная дама с тёплым палантином, накинутым на плечи, щурясь, направилась ко мне, а позеленевший от злости садовник кинулся к ней. Слуга явно намеревался уберечь хозяйку от встречи с нищенкой, но она и слушать не захотела. Узнаю миссис Бланш!
А вот она меня не сразу узнала.
— Всевышний! — тётушка схватилась за сердце. — Алиса, это правда ты?!
Я кивнула и отвела глаза. Что тут скажешь? Одета я словно пугало, ругалась не хуже портовой пьяни и громко — соседи высыпали на улицу посмотреть, кто это так витиевато сквернословит… Кроме того, последний раз тётя видела меня, когда я была подростком.
— Правда я… — шагнула во двор, когда садовник изволил открыть ворота.
— Девочка, — тётя побледнела, — что случилось? Почему ты здесь? В таком виде… Идём в дом! Ты дрожишь...
* * *
Через полчаса я, закутанная в тёплый плед, сидела перед камином в гостиной тётушки и рассказывала о причине, заставившей меня отправиться в Эшфорт. О смерти моего отца мы ей не сообщали — незачем. Тётя — моя родственница по матери, а мамы давно нет в живых. С моим папой у миссис Бланш добрых отношений не было.
— Твоя история за гранью добра и зла, милая, — запричитала тётя, сняв с подноса служанки рюмку с настойкой. — Выпей. Это поможет согреться.
Я не замёрзла. Меня колотило от волнения, но выпить не помешает. Замахнув настойку, я зажмурилась. Во рту осталось приятное травяное послевкусие, а в животе тепло. Не то что Крысиный виски, которым меня поил чудище…
Снова вспомнила про Ярхана, и снова захотелось плакать.
— Прошу прощения, — я прижала пальцы к нижним векам.
— Бедная девочка, — тётушка уселась рядом на диванчике и обняла меня. — Как же ты выжила одна в Чёрном лесу?
— Я… — хотела рассказать про стража, но в последний момент передумала. — Мне повезло.
— Невероятно повезло! Я безумно рада, что ты нашла меня, — закивала миссис Бланш. — Не волнуйся, милая, мы найдём управу на Одри де Санта.
— Он заявил, что я его жена, — призналась. — Наверняка купил церковников и заключил брак без моего согласия.
— Негодяй… — тётушка ласково погладила меня по голове. — У меня есть знакомый адвокат с хорошими рекомендациями. Он обязательно разберётся в этой тёмной истории.
— Ох, тётушка, мне, право, так неловко. Заявилась к вам без единого золотого в кармане, прошу о помощи…
— Для чего ещё нужна семья!.. — она нахмурилась.
— Спасибо, — прижалась к ней, но легче не стало. — Не понимаю, зачем я де Санту? У семьи Дей почти ничего нет. Отец оставил нам со Стю кучу долгов…
— Успокойся. Здесь ты в безопасности.
Миссис Бланш решила действовать немедленно — послала за адвокатом. Но мне спокойнее не стало. Я сходила с ума от страха. Вздрагивала от любого шороха, а взять себя в руки не получалось. Но самое отвратительное — присутствие оборотня мигом сняло бы все симптомы паники. Понимая это, я только раздражалась. Выпила ещё одну рюмку настойки и собралась в купальню. Тёплая ванна с ароматным мылом должна помочь расслабиться.
