— Довольно, целитель. Помоги Зебу, пока ты не истощил свои силы. — Решительно сжав губы, он заставил себя сесть на одеяло.
Понаблюдав за Шеем примерно минуту, целитель кивнул.
— Тогда поменяйся местами со своим братом.
— Он не… — начал было Шей. Остановился.
Целитель пристально посмотрел на него.
— У большинства братьев одна утроба. Некоторые, наоборот, разделяют жизнь, кровь и смерть. — Шей повернул голову и уставился на Зеба с непроницаемым выражением. Боль, усталость и… что-то еще.
— Хорошо. — Его голос был хриплым, напряженным. — Пожалуй, ты прав.
Бри поняла, что Зеб перестал дышать. Его мышцы были напряжены.
Шей позволил Алеку помочь ему подняться. Сделав шаг вперед, он посмотрел на Бри. И Зеба. — Брат, отдай мне Бри, и пусть целитель позаботится о тебе.
Тишина.
Грудь Зеба расширилась, когда он медленно втянул воздух. Его голос звучал так, словно он проглотил гравий.
— Брат. — Плечи Шея расслабились. Не сводя глаз с Зеба, он поднял Бри на руки.
Пока целитель помогал Зебу забраться на одеяло, Шей устроился на тротуаре, располагая Бри у себя на коленях.
Она почувствовала, как его щека на мгновение коснулась ее макушки.
— Клянусь Богом, ты напугала меня, Брианна, — пробормотал он. — Я разберусь с тобой позже.
— Хорошо. — Она прислонилась к его плечу, впитывая тепло его тела. По спине пробежала дрожь, и все же, как и в случае с Зебом, она чувствовала себя в большей безопасности, чем когда-либо.
Я сижу на голом мужчине, который всего несколько минут назад был собакой.
Казалось, это не имело значения. Усталость захлестнула ее и утащила обратно в глубину.
***
Несколько часов спустя, в домике, Шей наблюдал за спящей Брианной.
Клянусь копытами Херне, она была так близка к смерти. Ее крошечные веснушки выделялись на чистом белом лице. Желая убедиться, что она жива, он провел костяшками пальцев по ее щеке. Теплая.
С ней все будет в порядке.
Со стоном изнеможения он вышел в главную комнату.
Вытянув ноги перед собой, с пивом в руке, Зеб сидел в кресле и смотрел на огонь в маленькой дровяной печи.
Мой брат. Когда он сконцентрировался, Шей почувствовал связь с Зебом, согревающую что-то глубоко внутри. Он разделял ту же связь со своими сородичами, прежде чем те умерли. Эта связь, возможно, существовала уже давно, но признание целителя вытянуло ее на свет.
Он больше не был одинок в этом мире.
— Мой брат. — Мой брат.
Зеб поднял голову, и в его глазах промелькнуло признание. Не то чтобы грубый волк хотел что-то сказать.
Не то чтобы нужно было что-то говорить.
Шей придвинул потертое кожаное кресло поближе к дровяной печи и, подражая Зебу, взял со столика холодное пиво для себя. Успокоенный потрескиванием огня, он смотрел, как в пламени пляшет саламандра. Его кости были словно налиты свинцом, знакомые последствия исцеления, и его частично зажившие раны и синяки болели. Впрочем, это не имело значения. Не тогда, когда они все были живы.
А может, и нет. Если бы они с Зебом не отправились назад, чтобы доложить о случившемся, Брианна и Джейми были бы мертвы.
Если бы Брианна не была безумно храброй и не отвлекла внимание адской гончей, они с Зебом погибли бы. А если бы не было целителя, они все могли бы вернуться к Матери.
Он дотронулся до плеча и шеи — нежные, но целые. На этот раз никаких новых шрамов. Если Мать удостаивала оборотня своим прикосновением, она не оставляла шрамов. Только тепло и любовь. Каково это — быть целителем и чувствовать, как это ощущение проходит через тебя? Он покачал головой и открыл пиво.
Зеб посмотрел на шею своего брата, потом на свою ногу.
— Колд-Крик в разы меньше, чем Айлиль-Ридж, но у них есть целитель. — Странно, как часто их мысли следовали по одному и тому же пути. — Если бы ты был целителем, кого бы ты выбрал своим Козантиром? Калума или Пита?
— Хороший вопрос. — Зеб снова перевел взгляд на огонь. — Она оборотень.
— Это объясняет спасательный браслет.
— Я не понимаю, почему браслет надет на детеныша.
— Моя мать разрешала нам носить его. Только на минутку. Это дает тебе ощущение Матери, почти как когда ты оборачиваешься. Улыбнувшись воспоминаниям, Шей взглянул на своего нового брата. Неужели мать Зеба никогда не делилась с ним? Или, возможно, она не была спутницей жизни. Не все матери были такими.
— Думаешь, она надела браслет, когда погибли ее родители?
— Похоже на то. Автомобильная авария. Адская гончая. Лавина. Она может никогда не узнать, что произошло. — Шей оглядел спальню, прислушиваясь к ее медленному дыханию.
— Не непростой способ начать новую жизнь. — Зеб отпил пива, и на его лице появилась редкая улыбка. — Когда она проснется, Элвис может оказаться кастрированным.
Шей поморщился. — Ей-богу, она расстроится. — Сначала он сопровождал ее в облике волка, потому что она беспокоила его.
Такая слабая, но решительная идти по тропинкам. Но когда она окрепла, он оказывался рядом просто потому, что ему нравилось ее общество. Нравилось видеть, как она все больше радуется лесу.
— Да. — Зеб откинул голову назад, его лицо оказалось в тени.
— Она оборотень, брат. Что будем с этим делать?
Шею потребовалась секунда, чтобы осознать, что это его называют братом, прежде чем он понял, о чем спрашивал Зеб. Хотели ли они попытаться завоевать ее как свою пару? — Я… пас. — Во рту у Шея появился горький привкус. — Ты можешь ухаживать за ней, но я не могу. Ни одна женщина не захочет меня в качестве партнера.
— Обязательства?
— Да. — Шей потер подбородок, подыскивая слова. — Когда Козантиры посылают запросы о помощи с адскими гончими, я могу выбирать, как и ты. Но если Херне вызывает меня на место, я должен повиноваться. Моя пара должна будет следовать за мной, куда бы меня ни послали, адские гончие — самое дерьмо. Она никогда не будет в безопасности. Я связан клятвой до самой смерти, и, поверь мне, моя жизнь не будет долгой. Какой женщине это понравится? — За те два года, что они были партнерами, Зеб ни разу не спросил о прошлом Шея. Теперь в его молчании таился вопрос.
Шей был обязан рассказать брату правду.
— Я вел свою стаю всего год, а потом потерял одного из членов из-за адской гончей. — Мейсон был тощим подростком с зелеными глазами. Адская гончая почти ничего не оставила после себя. Шей был в ярости, что что-то, что бы это ни было, оно убило одного из его волков. — Хотя кровь щенка была еще теплой, старейшины не советовали идти за этим существом. Они слышали об адских гончих. — Шей горько усмехнулся. — Я их проигнорировал. Я взял самцов, и мы пошли по следу. Мы с братьями шли впереди.
Он увидел адскую гончую и бросился в атаку. Так глупо. — Тварь схватила меня, встряхнула, как крысу, и швырнула на дерево. — Горло Шея сжалось, но он выдавил из себя эти слова. — К тому времени, как я очнулся, мои братья были мертвы.
— Адский пес оставил тебя в живых? — недоверчиво спросил Зеб.
— Близился рассвет. Сражение задержало адского пса, и он попытался сбежать… слишком поздно. Солнце поймало его, заставило принять человеческий облик, и мои волки разорвали его на части.
— Вам повезло.
— Да. — Демон мог убить всю его стаю.
— Когда я увидел… — Питер и Томас умерли в агонии, потому что пытались спасти его никчемную шкуру. Теперь, когда его сородичи ушли, у Шея осталась только жажда мести. — Я отдал стаю более мудрому волку и предложил Херне свою клятву в обмен на то, что он сделает меня кахиром. — Кахир обладал размерами и силой, достаточными, чтобы сражаться с адскими гончими. Он откинул голову назад.
Хотя огонь в камине догорел до углей, и по краям комнаты пополз холодок, Шей почувствовал тепло братской связи внутри. Мысль о том, чтобы потерять его, была тяжелой, но он выдавил из себя эти слова. — В конце концов, Херне вызовет меня на следующую территорию, которая нуждается во мне. — В громкой тишине он добавил, — Если ты хочешь Брианну, ты должен остаться здесь.
