— Покровителем демонов считается некий Бонарт. Не знаю, кто это, никогда его не встречала. Но говорят, мужик он суровый, хоть и красивый, как все демоны. А в воинском искусстве с ним никто не сравнится. Только засел он в последнее время на своей планете и носу оттуда не показывает.
— А что на счет остальных рас? — поинтересовалась я. Все-таки эти Старшие подозрительно похожи на древнегреческие божества моего мира. Сильны, красивы, бессмертны, но общества братьев своих меньших не избегают, а, напротив, даже во многом помогают им, направляют, обучают. Разве что вовсе не являются мифическими... Хотя кто их знает этих греческих богов, может и те взаправду существовали?
— Ой, знаешь, я не очень интересуюсь этой темой, — махнула рукой девушка. — Тебе лучше в книгах об этом почитать. Светскую хронику не ищи — там лишь не подтвержденные слухи и домыслы. А вот энциклопедии — самое то! Ну или дождись лекции по истории. Все-таки эти четверо существ внесли огромный вклад в объединение рас и создание Империи…
— Четверо? — переспросила я, и новая мысль пронзила озарением.
«Доподлинно известно, что во всей Империи имеется четыре таких дракона. Всего четыре! Наездников этих драконов, как мы теперь знаем, в живых осталось только трое…» — вспомнились недавние слова Сапфира о звездных драконах.
И словно в подтверждение еще не до конца окрепшей догадки, прозвучали слова Ронни:
— Ну да. Милфина, Диора, Сантанор и Бонарт. Две светлые женщины и двое темных мужчин. При этом, все они относятся к разным расам, поэтому их и называют Старшими или покровителями. Каждый из них время от времени показывается в обществе. Вот только Милфину уже давно никто не видел…
Подруга принялась пересказывать местные сплетни. В Империи они были кем-то вроде знаменитостей, за которыми, однако, не поспевали папарацци, а потому и подробностей из их повседневной жизни было маловато.
Но я уже перестала прислушиваться к ее словам. Меня нехило потряхивало от того, насколько идеально сходятся кусочки паззлов. Ведь эти четверо Старших действительно должны быть сильнее, могущественнее и влиятельнее даже самого императора, чтобы с чистой совестью позволить себе иметь редчайших и прекраснейших во вселенной драконов! Так почему никто не задумывался об этом? Может, просто обитателям Академии сложно представить, чтобы кто-то из этих выдающихся личностей решился бы вдруг бросить все дела и заняться преподаванием?
А сами эти Старшие, выходит, нечасто предстают перед обществом в своем истинном облике. Ведь иначе, если кто-то из них сейчас находится в Академии, его бы давно уже заметили и узнали.
Дело набирало все более интригующие обороты. Теперь мне не терпелось найти подтверждение собственной догадке. Я практически кожей чувствовала, как стремительно растут ставки в этой игре, и сколько я смогу в итоге выручить за эту информацию — если, конечно, удастся ее раскопать. Пусть даже не в деньгах, хотя и они лишними бы не стали, ведь на одну стипендию сложновато живется. Но вот потребовать защиты у Старшего точно стоило. Ну или помощи в поимке возможных недоброжелателей.
24. Чужая
Однако все запланированные дела, как учебные, так и частные, пришлось отложить на неопределенное время. На кону стояло нечто куда более важное — личная жизнь друга.
Ронни придумала эффективный, но несколько радикальный план по завоеванию Нитты, тут же отвергнутый Лестаром.
— Ну а что такого? — уговаривала подруга. — Тебя же за пропуски в любом случае накажут дополнительной практикой. А она будет лежать в палате, ты ее будешь лечить, и после получишь заслуженную благодарность, а там и любовь не за горами…
— Я не буду калечить Нитту!
— Так тебя никто и не заставляет! Мы с Женей все сделаем сами. Ну или я сама могу справиться.
— И вам не позволю причинить ей вред! — категорично заявил Лестар.
После этого Ронни сдалась, и я облегченно выдохнула. В такой авантюре мне участвовать не хотелось и причинять кому-то вред, пусть даже и с благой целью, я была не намерена.
Но после этой идеи, остальные, приходящие в наши головы, были еще абсурднее. Мы даже собирались уже остановиться на самом банальном варианте — пригласить Лестара вечером в мою комнату и просто позволить им пообщаться — как Ронни вдруг вспомнила:
— А ведь у нимф же есть врожденный дар. Они умеют говорить с животными! Что если Нитта поможет Жене наладить контакт с Изумрудиком? А ты, Лестар, будешь рядом, как лечащий врач Жени и подстраховка.
О даре нимф я не знала, хотя и слышала, что такие способности существуют. Эта идея мне понравилась больше, тем более, можно извлечь пользу и для себя. Но было одно «но».
— Я занимаюсь с Сапфиром, — пришлось мне напомнить. — Он предложил помощь в тренировке, пока сам отбывает наказание на стойлах. Это будет всего неделю, но мы же не можем ждать?
Достаточно было взглянуть на болезненный вид эльфа, чтобы понять — не можем. Он нервно мерил шагами комнату, порываясь прямо сейчас найти Нитту и во всем ей признаться. Но так нельзя, если чувства не взаимны. Отказ или насмешка, могут больно ударить по Лестару. Такого мы ему не желали.
— Ну и что? — не поняла Ронни. — Чем он помешает?
— Тем, что Нитта влюблена в Сапфира.
Девушка пожала плечами.
— Истинные чувства откроют ей глаза. Не сразу, конечно, нужно постараться, чтобы пробудить эти самые чувства. Но в этом нет ничего невозможного. Рано или поздно Нитта обязательно поймет, что ее чувства к демону — ничто по сравнению с тем, что может предложить истинная любовь. Всего лишь временное помешательство.
— А что если не временное? — спросила я, подходя к теме, которую уже давно собиралась поднять. — Что если Сапфир ее приворожил? А чары его сильны, ты и сама знаешь. Прошлые узы они окончательно разрушили.
Ронни недоверчиво покачала головой, а потом протянула, но как-то неуверенно:
— Не-ет…
— Нет?
— Конечно! Он бы никогда так не поступил!
Я рассмеялась.
— Ты его слишком идеализируешь. Забыла, что он сделал со мной в кафе?
— Ой, да он просто красовался перед своими дружками! Не знаешь что ли, как ведут себя эти глупые мальчишки в компании своих?
Лестар недовольно кашлянул, привлекая к себе внимание, и Ронни немного смутилась.
— Ну а что, правду ведь говорю!
Эльф покачал головой, не желая спорить по пустякам, и сказал:
— Это все конечно прекрасно и план замечательный. Но вы забыли еще об одной вещи. Меня припашут к дополнительным работам за пропуски. Я физически не смогу находиться рядом.
Но Ронни не из тех, кто унывает. На это у нее тоже имелся план.
— Так это будет завтра! — воскликнула она. — А сегодня мы просто постараемся избегать встреч с преподавателями.
На том и порешили. Сама полуэльфийка и хотела бы составить нам компанию, чтобы все проконтролировать, но согласилась с тем, что ее присутствие будет лишним. И так слишком много народу соберется в стойлах…
С Лестаром договорились встретиться уже на месте, а мне предстояло договориться с Ниттой.
К счастью, это оказалось несложно. Мне даже не пришлось использовать козыри — говорить о том, что Сапфир там тоже будет. Уверена, ради него она бы на что угодно согласилась бы!
И вот, когда мы уже подходили к стойлам, до нас донеслись чьи-то крики.
Услышав знакомые голоса, мы переглянулись и ускорились.
— Драконы не любят посторонних, поэтому прошу пройти на выход, — подчеркнуто вежливо говорил Сапфир, но в голосе его слышалась едва уловимое раздражение.
— А я не посторонний, — так же спокойно отвечал Лестар. — У меня тут, между прочим, тоже дракон содержится. Что я, не могу ее проведать?
— Проверил? Выметайся! — теперь демон уже не церемонился.
— Да кто ты такой, чтобы меня прогонять?! — возмутился эльф.
Следом раздался громкий рык с разных концов стойл, мигом заткнувший спорщиков. Драконы не любили шум. Особенно, когда источником этого шума являются хозяева чужих драконов.
