— Ай!
Вскрик. Я даже подпрыгнула, тряхнув рукой, и тут же стала свидетельницей невозможного. На пальце появилось кольцо. Простенькое, на вид оловянное, с небольшим тусклым камнем.
Оно возникло само по себе, буквально из неоткуда, и учитывая все предыдущие события…
— Только не артефакт, пожалуйста! — глухо взмолилась я.
Камень в кольце сверкнул, а от королевской татуировки вдруг разлилось этакое приятное тепло — как попытка успокоить и подбодрить.
Память же услужливо подбросила недавний эпизод, как Георг прикасался к моему подбородку. В предыдущие два раза мы тоже контактировали, так не в этом ли соль?
Ещё несколько шагов по пустынному коридору, и я остановилась. Пока я здесь, Филиния должна была решить вопрос с аудиенцией — чтобы мы пришли к Георгу, и она сама, рассказала. Но…
Дурацкое кольцо! Просто три артефакта — это уже слишком.
Зажмурившись на секунду, я снова развернулась и поплелась обратно к аудитории. Надеюсь, король не откажет юной аристократке в возможности перекинуться с его величественной персоной парой слов?
3
Георг
Стёкла… Искры…
Я шумно выдохнул, сел и откинулся на спинку стула.
Юная леди Сонтор продолжала вызывать недоумение всякий раз!
— Что думаете коллеги? — едва за девушкой закрылась дверь, спросил магистр Гримс.
— О чём? — отозвался магистр Фамио.
Уточнение было, конечно, риторическим, но Номан ответил:
— У неё невероятный магический потенциал. Возможно это связано с тем, что она последняя из рода.
— Каким образом? — критично парировал Гримс. — Сила крови или её конечность не имеет значения. Дар заключается в семени, а оно само по себе.
Всё верно. Наличие или отсутствие других наследников роли в таких вопросах никогда не играло. Номан, помедлив, кивнул, а Фамио…
— Все Сонторы были сильными магами. И Вейзы, кстати, тоже. А ведь она по второй линии Вейз?
— Ну а Вейзы-то тут причём? — не выдержал я.
— Так семя падает на определённую почву, — ответил Фамио. — Есть девушка с интересной наследственностью, есть семя дара…
— Угу, наследственность, — глядя на потухший куб, процедил я.
Повисла неуютная пауза, ведь мы приблизились к интересной, но несколько скользкой теме — родословной. Умным взрослым мужчинам вроде не престало смаковать такие подробности, это скорее по части дворцовых сплетниц, однако факт стоял сейчас в полный рост.
В итоге я его и озвучил:
— Понять бы ещё кто мать.
Снова пауза, и Номан уточнил:
— А вы не выясняли?
— Не успел. Был слишком ошарашен самим появлением леди Маргариты.
— Вы можете вызвать леди Филинию, и… — начал Гримс и сразу осёкся.
Разумеется, я могу! Более того, я так и сделаю. Но наши законы не запрещают Филинии назвать наследницей бастарда, а значит у меня нет оснований спешить.
Закон на стороне леди Маргариты и Филинии, особенно с учётом того, что их обоюдное родство доказано. Проблемы будут связаны скорее с обществом, с его мнением. Ещё немного, и Маргариту начнут клевать.
Я поморщился, воображая хрупкую девушку в окружении прожжённых дворцовых гидр, но быстро от этой картинки отмахнулся.
Справится.
Должна справиться, если всерьёз намерена взять в свои руки одно из богатейших герцогств.
— Что вы думаете насчёт искр? — задал другой вопрос я.
Номан пожал плечами и повторил уже звучавшее:
— Отсутствие предрасположенности? Склонность к любому виду магии?
— Либо полное отсутствие талантов, — проскрипел молчавший до этого магистр Скрок.
— Чтобы у девушки с такой силой дара и не было талантов? — вслух удивился я.
— Так может сила ещё погаснет, — напомнил Скрок. — Потенциал семени один, а что будет дальше только небу известно.
Логично. Но почему-то мне совсем не верилось в такой вариант.
Мы помолчали ещё, и я резюмировал:
— Ладно. Полагаю достаточно. Леди Сонтор тоже поступила.
— Значит вносим её в ведомость? — всё-таки уточнил Гримс.
— Да, — неохотно подтвердил я.
Окинув взглядом царящий вокруг беспорядок, я кивнул опять — состояние помещений к моим компетенциям не относилось. С хозяйственной частью пусть разбираются сами. Тем более мне уже пора.
— Хорошего дня, господа, — поднимаясь, сказал я.
Гримс и Номан тоже засобирались, и из аудитории мы вышли вместе.
Я не ждал подвоха. Не ждал ничего. Но напротив двери вдруг обнаружилась Маргарита Сонтор. Девушка теребила оборку длинного рукава, а, увидав нас, выпрямилась и, покраснев щеками, воскликнула:
— Ваше величество! Можно вас… на пару слов?
Миг на осознание, и я закатил глаза — ну, начинается.
Как, однако, тривиально. Такая уникальная девушка и такой неинтересный ход. «Можно ли вас на пару слов»?.. И щёки красные. Ну-ну. Неужели Филиния, с её-то опытом, не смогла научить более изящным штучкам?
Небрежно кивнув юной леди в знак прощания, я зашагал прочь. Но не успел сделать и десятка шагов, как в спину прилетело:
— Это насчёт вашей татуировки.
Я резко остановился.
4
— Какой ещё татуировки? — бросил не оборачиваясь, через плечо.
— Ну… — замямлила юная леди. — Красивой такой, отдалённо похожей на змею. — Голос звучал всё тише и неуверенней. — Я вчера случайно нашла в нашей библиотеке одну книгу, и… кажется, это может быть вам интересно.
Да-а-а?
Последняя фраза напоминала оправдание. Леди однозначно лгала, но суть в другом.
Я круто развернулся и направился к Марго. Уважаемые магистры притормозили, заинтересованные ситуацией и явно желающие услышать продолжение. Но свидетели сейчас были лишними:
— Всего доброго, господа, — прорычал я не без намёка, и Гримс с Номаном поспешили покинуть коридор.
Я же вернулся к юной Сонтор и, нависнув над ней скалой, поинтересовался:
— Ну и?
И опять этот нелепый флирт — глазки в пол, красные щёки, искусанные губы. Всё, чтобы зацепить охотника.
— Ваша татуировка, — с явным трудом произнесла леди.
— Что «татуировка»?
Шумный выдох, вздёрнутый подбородок, и я услышал:
— Ваша татуировка у меня.
Пауза. Я не сразу осознал смысл.
— Что значит «у вас»?
— То и значит, — Марго немного осмелела. — Ваша татуировка каким-то чудным образом переползла на меня. Это случилось после того, как мы с вами столкнулись на лестнице.
— Покажите! — велел я.
— Нет, — девушка даже головой отрицательно качнула.
— Это не просьба, леди. Покажите татуировку, немедленно!
Маргарита отступила на шаг, но сбежать не удалось, упёрлась спиной в стену.
— Не покажу, ваше величество. Потому что ваша рептилия обосновалась в таком месте, которое мужчинам не показывают.
Моя фантазия взорвалась!
Она нарисовала такое, что я остолбенел и едва не закашлялся. Но быстро очнулся и уточнил:
— В каком конкретно месте?
Юная Сонтор в очередной раз полыхнула щеками и негодующе поджала губы. Миг, и вместо нормального ответа я услышал:
— Это ещё не всё.
Только пусть не говорит, что…
— У меня ещё браслет, — перебила мысль Маргарита. — И какое-то кольцо… только что появилось.
Она продемонстрировала мизинец правой руки, и меня накрыла лавина «восторга».
Взгляд на собственную руку — артефакт, защищающий от ядов, отсутствовал. Он сверкал теперь на мизинце Маргариты Сонтор, причём успел измениться, ужавшись до нужного размера.
— Руку! — приказал я.
Когда леди подчинилась, я попытался снять кольцо, а оно… ударило разрядом магии.
На второй попытке удар был ощутимее! Артефакт предупреждал, что готов атаковать истинного владельца, если что.
— Счастье-то какое, — иронично прорычал я. — Браслет покажите!
Марго принялась стягивать с запястья не особо уместный шарфик, под которым обнаружилось «Дыхание неуязвимости». Зная магический потенциал браслета, я всё равно попробовал дотронуться до него с вполне понятным намерением. И глухо зарычал, поймав очередной магический удар.
