— За распрями они не заметили, что омут начал терять свои свойства. Постепенно Сила покидала эти земли. А вместе с упадком начал меняться и сам мир. После серии сильнейших землетрясений, которые длились более года, отделилась часть суши, образовав новый материк и крохотные острова, между ними появились моря и океаны. Затем в степи выросли горы, произошло несколько крупных извержений вулканов. Часть суши затопило болотами, часть высохла, превратившись в пустыню. Отгородился от остальных и Древний лес, в котором испокон веков жили эльфы. А древний город с Омутом силы ушел под землю.
— Подземелье, — ахнула я. — Подземелье под дворцом!
— Да. Последний из хранителей велел перенести столицу из Старой Песни на новое место и выстроил дворец над омутом, посчитав, что так сможет защитить и уберечь его.
Это я знала. Не зря же в Старой Песне осталось так много старых дворцов и полуразрушенных замков.
— Но как же вы позволили этому случиться? — произнесла я обвиняющим тоном. — Драконы, эльфы, тролли, гномы. Почему ушли?
— У нас не было выбора. Тот год… годы, целые десятилетия стали большим испытанием для всех. Мы были обессилены, выживали как могли, пытаясь спасти то немногое, что осталось. Наша земля откололась от материка и уходила все дальше. Новый климат, условия, новая жизнь. В то время как люди и маги, находясь рядом с источником, набирались силы и власти. А потом оказалось поздно заявлять права.
— Значит, Пятиликого на самом деле не существует. И все эти храмы… все это ложь. А как быть с послушницами, которых с детства отдают в услужение несуществующему богу? Как быть с ними? — с горечью спросила я.
— Историю и память легко подделать. Для этого достаточно подождать. Время и правильные слова, подтасованные факты, ложь, выдаваемая за действительность… и вот уже следующее поколение начинает сомневаться в истории, верит тому, что ему рассказывают. Последующее же убедить еще проще. Было пять хранителей Силы — стал грозный Пятиликий бог. Небольшое изменение, а смысл кардинально изменился. Ну и так далее.
— И власть уже передается по крови, а не по способностям. А король это знает?
— Знает. И не допустит, чтобы прошлые порядки вернулись. Верховному магу это тоже невыгодно. Его преосвященство является самым сильным магом, и уступать власть не намерен.
— А ты? Что они сделали с тобой?
Я кожей участвовала, как трудно дракону говорить об этом. Слышала, как сбилось дыхание, и горечь в словах тоже ощутила.
— Несмотря на все старания людей, омут угасал. С каждым днем все сильнее. И тогда маги не нашли ничего лучшего, как начать приносить жертвы.
— К-какие жертвы? — заикаясь, переспросила я. — К-как жертвы? Но это же… дикость!
— Которая неожиданно принесла результат, — мрачно отозвался инквизитор. — Каждые пятьдесят лет в жертву приносили сильнейшего мага. Потом к делу подключились и остальные четыре расы, которые тоже начали терять силы. Шеридан, ты же даже не представляешь, как… все сложно. Драконов рождается все меньше, дети уже воспринимаются как чудо, мы начали вымирать. Эльфы потеряли связь с лесом. Тролли совсем погрязли в болотах, практически полностью потеряв разум. А гномы… эти алчные коротышки готовы были убить за слиток золота или драгоценный камень.
— Жертвы? Они тоже стали приносить жертвы?
— Они стали отправлять своих на алтарь к магам.
Уставившись на него, я тяжело сглотнула. Я понимала, но отказывалась принимать правду. Уж слишком ужасной она была.
— Ты…
— Двадцать три года назад пришла очередь драконов отдавать свой долг.
— Но ты же… ты же был юным и вряд ли самым сильным. По сути, ребенок.
— Который, несмотря на возраст, оказался сильнее всех, — горько усмехнулся эшш Ашхар. — Отмеченный Силой с рождения. Это определило мою судьбу.
— И они вырезали тебе сердце?
— Они хотели меня убить. И убили бы, не вмешайся твой дед. Лорд Фэррид, понимая, что жертвоприношение уже не работает, предложил другой план. Меня не убили, а лишь отняли сердце, превратив в раба на пятьдесят долгих лет. Они надеялись, что мое сердце, запечатанное в замке, будет поддерживать омут.
— Это ужасно, — выдохнула я.
— Вот только одного им не удалось предусмотреть. Двадцать три года назад, в ночь моего жертвоприношения, когда я истекал кровью на каменном алтаре, в семье герцога де Вальта родилась девочка. Ты, Шеридан.
— Я? — удивилась я, все еще не понимая, как одно связано с другим. — Причем тут я?
Дракон лишь усмехнулся. Удивительно, в комнате светлее не становилось, но с каждой минутой я видела его все отчетливее и даже смогла различить ехидную улыбку, от которой внутри будто все перевернулось.
— Несмотря на все старания, у них ничего бы не получилось. У них бы не вышло удержать меня на грани. Не имелось ни знаний, ни возможностей. Невзирая на старания твоего деда, я бы умер там… на алтаре.
— Ничего не понимаю, — прошептала я. — Как же тогда тебе удалось выжить?
— Этот ритуал возможен лишь в том случае, если рядом присутствуют все пять хранителей.
— Пять?
— Твой дед удачно подгадал. Все пять враждующих народов собрались ради такого случая в столице и поселились во дворце. И в каждой такой делегации нашелся хранитель. Впрочем, не это самое удивительное… добраться до чужих избранных верховный не мог. А вот наличие мага-хранителя на своих землях его преосвященство не обрадовало. Поверь, верховный сделал все, чтобы уничтожить каждого, кто мог быть сильнее его. Но маг нашелся, да еще рядом с королевским дворцом. Ему понадобилось пятнадцать лет, чтобы найти своего врага.
Я отшатнулась. Несложно было сложить два и два и понять, кого именно он имел в виду.
— Папа… — проговорила я одними губами.
Эшш Ашхар медленно поднялся со своего кресла и шагнул ко мне. Садиться рядом не стал. Просто опустился на корточки передо мной, обхватил мои ноги и медленно, глядя в глаза, произнес:
— Талантливый маг-артефактор, гений своего времени и создатель уникальных, просто невероятных предметов, по-настоящему сильный маг, который много лет путешествовал по другим странам и имел возможность скрывать от всех свой дар.
— Как? — прохрипела я.
— Ты же помнишь тот перстень. Кольцо твоего отца? Конечно, помнишь. На нем изображен герб де Вальтов. Но это лишь фикция. Морок, чтобы скрыть истинное значение. Только однажды морок спал, и кольцо узнали. Верховный нашел хранителя, которого так долго искал. Того, кто мог уничтожить не только его, но и пошатнуть королевскую власть.
Я прижала кулак ко рту в попытке сдержать рвущийся наружу крик.
— Придумать обвинение, — быстро продолжил дракон, словно боялся, что я его остановлю, — подкупить свидетелей, сфабриковать дело было не так трудно. Деньги и связи решают все. Они проделали это быстро, в течение пары дней, чтобы у герцога де Вальта не осталось ни единого шанса спастись и уйти. Только они не знали одного… что твой отец не был хранителем и кольцо принадлежало не ему. Он был лишь… держателем и ждал…
— Когда я вырасту, — закончила я.
— Именно по этой причине твои родители поставили блокировку на дар. Чтобы никто не догадался. Твой пол тоже сыграл важную роль. Женщин-хранителей среди магов рождалось крайне мало. Никто не подозревал тебя.
— Он погиб из-за меня… папа погиб из-за меня.
— На допросе герцог признался, что является хранителем, собирался рассказать правду и заявить права на власть.
— Но это неправда! — воскликнула я.
— Зато это спасло тебе жизнь, — возразил мужчина. — Верховный и король успокоились. Больше ничто не угрожало их власти. От семьи избавились. Убивать не стали, просто выбросили вон. Здесь тоже сыграла роль особенность хранителей. То, что дар передается не по наследству.
— Кольцо маме вручил омут. Зачем?
— Точно утверждать не возьмусь, но, кажется, омуту понадобилось, чтобы твоя мать нашла герцога де Вальта, вручила ему дар и стала его женой. Твоей матерью. Леди Ребекка Фэррид была главной претенденткой в королевском отборе. Она должна была стать королевой, но в последний момент уступила своей подруге.
