нет. Я ведь со странностями. Вижу отпечатки белых ладоней на одежде Криса. Я рассказывала, помните? Да и Криса обычным не назовешь. Может, и пса способны замечать лишь мы.
Гарднер задумчиво потёр подбородок.
- Есть у меня одна идея, как... хм... запечатлеть собачку.
- Не факт, что пса заснимет фотоаппарат, - возразила я. - Да я и не смогу всюду носить за собой громоздкий агрегат.
- Фотоаппарат не поможет, - согласился лорд-декан. - Я имел в виду магический способ. Вот, держи, - он сложил пасс и достал прямо из воздуха браслет. Самый обычный. Из красного и синего бисера. - Носи его постоянно, а как снова встретишь пса, просто произнеси на мертвом языке три слова... - он проговорил их и заставил меня несколько раз повторить это про себя. - Остальное предоставь мне.
- Хорошо, лорд-декан, - я надела браслет на левое запястье и вознамерилась уходить, но он снова меня остановил.
- Значит, ты подружилась с Крисом Ла-Пьером, Эшли?
- Я бы не назвала это дружбой. Но да, мы общаемся. Крис не пытается пробить защиту. И не относится, как к прокаженной. А еще он пригласил меня на бал, - зачем-то брякнула я. Покраснела и начала оправдываться: - Ничего такого. Просто у него нет пары. И у меня нет. Он считает это взаимовыгодным сотрудничеством.
Мне было жутко стыдно, что упомянула приглашение. Декану ни к чему это слушать.
Однако он подарил отеческую улыбку.
- Почему бы не дать согласие? Крис - парень порядочный, а тебе не помешает развеяться.
- Возможно, - протянула я, вспомнив, что в последнюю встречу мы расстались не слишком по-дружески. Но я была под сильным впечатлением от его «талантов», а Крис сам вспылил.
Пожалуй, стоит его найти и поговорить. Продолжить тот разговор. Сказать что-нибудь поддерживающее. Парню ведь нелегко. Он несет тяжкий груз и не кажется озлобленным, готовым вредить всем вокруг. Наоборот, снимает проклятья и вредоносную магию с других студентов. Причем, не только по приказу ректора, как было со мной, но и просто так. Своими глазами видела, как помог девчонке с нашего факультета.
Так что решено. Найду Криса и сообщу, что иду с ним на бал.
****
Именно поисками Криса я и занялась. Наведалась в проклятую комнату, но там парня не обнаружила. Отправилась в сектор. Однако по дороге за мной увязалась компания девчонок с факультета артефакторов. Во главе с Шейлой, которую я однажды видела с Ником Ла-Пьером. Парень тогда ей нагрубил, но она всё равно плелась за ним, как собачонка за хозяином. Сегодня она выглядела иначе. Чувствовала себя главной среди подружек. Из-за черных форм они напоминали стаю птиц. Хищных птиц.
- Вы только поглядите на нее! Уродина! - громко говорила Шейла, а девчонки угодливо хихикали. - Волосы, как пакля. Кожа почти серая, а нос... Ну и длиннющий!
- Это у тебя он длиннющий! Лезешь в чужие дела! - огрызнулась я, жалея, что не поменяла внешность.
Я устала на тренировке с Гарднером и решила не тратить дополнительные силы на маскировку.
- Поговори у меня, чучело, - процедила Шейла. - Рога наколдую.
- Угу. Ник твой ненаглядный пробовал. Сам обзавелся.
Шейла кашлянула, сообразив, что на мне защита, и угроза пустая. Вернулась к прежней «тактике».
- Скоро бал, девочки. Спорим, что эта кошмарная феечка весь вечер прорыдает в подушку от горя, что ее никто не позвал.
Я предпочла не упоминать, что меня пригласили. Тем более, отправиться туда собиралась под чужой личиной.
А Шейла не унималась.
- Она настолько никчемная, что вся родня стыдится. Говорят, даже собственная мать с ней не общается. Завела других дочерей, а от этой шарахается.
Кровь прилила к лицу. Но я сдержала вертевшийся на языке ответ. Завернула за угол и чуть не врезалась в Артура Коллинза.
- Простите, - пробормотала, делая шаг назад.
- Всё в порядке, Эшли, - заверил он, заметил девчонок и поинтересовался: - Какие-то проблемы, леди?
- Нет, господин Коллинз, - Шейла лучезарно улыбнулась, и я невольно отметила, какая она красивая. - Мы шли в сектор.
- Разве он не в другой стороне замка?
- О! Я сказала - в сектор? Простите, ошиблась. Имела в виду библиотеку.
- Но и она далековато отсюда.
- Верно. Видимо, мы заболтались и не там свернули. Пойдемте, девочки, - она махнула подружкам рукой и подарила Коллинзу еще одну улыбку. Неважно, что страдала Шейла по Нику, педагог был красавчиком, почему бы не построить глазки и ему?
Я хотела, было, продолжить путь в сектор, но Коллинз попытался взять меня за плечи. Я резко отскочила, выставив руки вперед.
- Извини, не хотел тебя напугать, - он растерялся от моей реакции. - Просто мне показалось, ты расстроена.
- Нет. Я в порядке. Спасибо за заботу. Мне пора.
Я поспешила прочь, жутко сердясь на педагога. И чего, спрашивается, привязался?!
Спасибо ему, конечно, что отвадил девчонок. Но я бы и сама справилась. Они же не пытались напасть, а просто говорили гадости. Пусть и такие, которые задевали за живое.
- Да чтоб вас всех, - прошипела я под нос.
До сектора факультета мрака оставалось совсем чуть-чуть. Но за два коридора до него на пути появилось очередное препятствие. Ник Ла-Пьер в компании других парней. Они стояли у стены и что-то с хохотом обсуждали. Хорошо еще, что я вовремя их заметила и успела спрятаться в ближайшую нишу. Мелькнула мысль превратиться в кого-то неприметного и просто пройти мимо, но вдруг в голову пришла одна идея. Пакостная, надо признать. Но Шейла сама напросилась.
Тренировки с Гарднером не проходили даром. Я научилась неплохо копировать внешность едва знакомых магов. Мгновение, и вот это уже не я, а гадкая поклонница Ника - темноволосая, зеленоглазая, хорошенькая.
- Ну, берегись, Шейла, - процедила я.
Встряхнула густую шевелюру и прямиком направилась к объекту ее мечтаний.
Ник скривился, заметив меня. Мол, только этого сейчас и не хватало. Девчонка, впрямь, была для него собачонкой. Той, которую приближали, когда требовалось, и гнали в шею всё остальное время.
- Я занят, - объявил Ник раздраженно.
- Ничего, это не займет много времени, - проговорила я уверенным тоном.
- Ты не расслышала? - переспросил он, красуясь перед остальными парнями. - Убирайся!
Но я не сдвинулась с места. Не для того оборачивалась в Шейлу, чтобы уйти, поджав хвост. Нет уж. У меня другие планы.
- Послушай
